賀蘭山道的夜風還裹著血腥氣，星野之下，一名士兵雙手高捧錦盒，腳步急促卻穩當，循著燈火一路直奔西寧府中軍大帳——盒內，正是顧實汗的人頭，眉目間仍凝著未散的悍勇與不甘。
帳內燭火搖曳，映得滿座將領臉上半明半暗。剛經一場惡戰，空氣中還飄著淡淡的硝煙味，卻絲毫不影響帳內的歡暢，張三拍著牛大的肩膀，嗓門洪亮：“大哥，此戰打得真叫過癮！那和特碩部的騎兵再橫，不也折在咱的連環計裡？”一旁的嶽承嗣聞言，目光落在李清身上，笑意裡帶著幾分讚許，卻也藏著一絲隱憂。
京師來的信使剛報過捷，可提及兵力損耗，帳內的歡聲笑語便淡了幾分。有人喜於大捷，有人愁於折損，議論聲此起彼伏間，朱由檢緩緩站起身。龍袍上的褶皺還帶著征塵，他目光掃過眾將，沉聲道：“此間事了，明日便班師回朝。”
話音落地，帳內瞬間靜了下來，所有將領齊齊起身躬身，朗聲道：“諾！”
朱由檢緩了緩語氣，目光落在案上的輿圖，指尖輕點：“青海乃西北屏障，需得留一員得力乾將鎮守，諸位以為何人可行？”
話音剛落，嶽承嗣邁步出列，沉聲道：“陛下，臣舉薦馬萬年鎮守西海！臣願將一萬精銳留予他，以為根基。”說著，他俯身指向輿圖西側青海與吐蕃接壤處，“此地有‘湟源’，控扼湟水上遊，東接西寧、西通吐蕃、北鄰青海湖，地勢險要且土壤肥沃，正適合築一座大型堅城，作為攻防樞紐與互市場所。”
他續道：“青海已全境拿下，湟源正處青海、吐蕃與新疆交界。新疆兵力薄弱，不足為懼，我軍可借湟源練兵，逐步推進，日後一舉攻破新疆，設吐魯番都護府統轄。唯獨吐蕃難辦，高原之上反應劇烈，我軍入內便頭昏腦脹，戰力大減，不可硬攻。臣以為，當在湟源築城後，派七千人馬駐守，吐蕃若有異動，可速修書傳至西安；亦可在西寧及湟水穀地召集民眾，擴兵至五萬——一麵鎮守吐蕃，一麵為征伐吐魯番練兵。”
“此外，留一千人馬守西寧，一千人馬常駐湟水穀地。臣在此地多日，見不少低窪之處，可令兩萬蒙古降兵隨馬萬年赴湟源，既參與築城，又開挖人工湖。汛水期蓄水防澇，秋冬放水灌溉，圍湖造田之下，湟源與湟水穀地足以自給自足，無需仰仗內地糧草。”
朱由檢聽得連連頷首，目光中滿是讚許：“嶽卿真乃國家之棟梁！”他轉頭看向李清，喚道：“李清以為如何？”
李清上前一步，語氣堅定：“嶽帥所言，正合臣心，亦是臣心中所想。”
嶽承嗣話鋒一轉，又道：“陛下，青海駐守事關重大，馬萬年獨力難支，需配一員副將輔佐。臣舉薦此戰功臣趙毅，他身為嶽家軍舊部，熟悉軍紀戰法，可任馬萬年副將，專司訓練嶽家軍步兵；馬萬年則主理防務與訓練白杆騎——此騎兵效仿白杆兵建製，以堅韌著稱，與嶽家軍步兵相輔相成，足以穩固青海。”
他補充道：“此次征討顧實汗部，繳獲白銀一百五十萬兩、戰馬近五萬匹，皆可留於青海。湟源周邊草場豐美，適宜繁養馬匹，按先祖嶽家軍規製，整訓兩萬駐軍——嶽家軍為步兵，白杆騎為騎兵，此配置足以威懾吐蕃，逼其與我方在湟源互市，為西北各鎮增添一份收入。”
朱由檢沉吟片刻，目光一凝：“馬萬年、趙毅何在？”
帳下兩員將領應聲出列，單膝跪地。朱由檢看著二人，語氣凝重：“朕命馬萬年統領剩餘一萬嶽家軍，駐守青海，主力屯於湟源，主理防務並訓練白杆騎；趙毅為副將，專司訓練嶽家軍步兵。你二人需督率兩萬蒙古降兵，限期一年築成湟源堅城，城防需兼顧攻防與互市需求；西海、西寧及湟水穀地的布防，皆按嶽卿所議施行。若青海有失，或湟源築城延誤、城防不固，休怪朕不念舊情！”
馬萬年與趙毅齊聲叩首，聲音鏗鏘：“臣謹遵聖令！必同心協力，守好青海寸土，如期築城，若有差池，臣等必提頭來見！”
“起身吧。”朱由檢抬手虛扶，“大軍明日便拔營班師。”
次日天剛蒙蒙亮，西寧城外已隊列整齊。六千背嵬步兵列陣在前，軍容齊整；四百背嵬騎兵肩扛馬槊、腰懸銅錘，胯下戰馬嘶鳴，氣勢如虹。
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