紫禁城內，儲秀宮的暖閣燭火通明，周皇後蜷縮在鋪著厚錦褥的床榻上，雙手死死攥著錦被，額間冷汗涔涔，腹痛如浪濤般陣陣襲來。她臉色蒼白如紙，喘息著對貼身宮女急道：“快……穩婆呢？本宮怕是撐不住了！”
宮女早已亂作一團，一邊攙扶著皇後腰腹，一邊高聲向外傳話。不多時，須發皆白的老嬤嬤領著太醫匆匆而入，太醫躬身診脈後，對穩婆遞了個眼色，殿內頓時忙而不亂——宮女端熱水、鋪產褥，穩婆凝神待命，空氣中彌漫著緊張氣息。
而儲秀宮門外，雪地裡早已跪滿了身著朝服的大臣。齊黨、楚黨、東林黨的骨乾成員，連同李邦華、陝西及山西籍官員的親友同僚，齊齊跪伏在地，高聲請願震得宮牆發顫：“皇後娘娘明鑒！李邦華等臣蒙冤受戮，陝西、山西同僚皆是無辜！懇請娘娘轉奏陛下，為諸臣沉冤昭雪！”
這夥人已纏擾兩載，自崇禎離京親征西北，便日日守在皇後寢宮、東宮之外，太子在哪便跪到哪，執拗得令人頭疼——畢竟李邦華等人皆是被皇帝下令處斬，他們唯有寄望皇後與太子進言翻案。
外殿內，太子朱慈烺猛地起身，年少的臉龐滿是怒容，咬牙道：“爾等腐儒！孤母後臨盆在即，性命攸關，竟敢在此逼宮聒噪！”他轉頭厲喝：“來人！將這些人給孤趕出去！”
兩年來日日被這般滋擾，朱慈烺早已心煩如麻，若非顧忌朝堂根基，險些便要提劍相向。一旁，七歲的朱慈炯攥著柄短劍，小臉漲得通紅，舉劍便要衝出去：“你們這些老匹夫，敢擾母後安寧，本王砍了你們！”
“殿下不可！”東林黨一位老臣叩首大呼，“臣等所求不過為冤魂昭雪，殿下即便殺了臣，還有千千萬萬心懷公道之人！”
朱慈炯氣得狠狠丟了劍，跺腳道：“皇兄！父皇一走數月，這些人就纏了我們幾個月！”
內殿傳來周皇後痛苦的呻吟，她聽聞外間爭執，牽掛兒子又心力交瘁，對宮女吩咐：“讓太子回東宮吧，本宮想清靜生產。”
小宮女跌跌撞撞傳話，朱慈烺望著內殿方向，重重點頭，拉起朱慈炯便向外走，隻想儘快擺脫這群纏人精。可剛出儲秀宮，大臣們便紛紛起身追隨，高聲呼喊不休：“李邦華等臣無辜，請殿下為其沉冤！”朱慈烺快步疾行，身後大臣緊追不舍，一路追到乾清宮，他猛地甩上門，將烏泱泱的人群擋在門外。可片刻後，乾清宮門口又響起整齊的叩拜聲，請願聲不絕於耳，真是不勝其煩。
與此同時，儲秀宮產房內，周皇後已耗儘大半力氣，汗珠順著鬢角滑落，浸濕了枕巾。宮女們圍在一旁，連聲鼓勵：“娘娘用力呀！再堅持片刻！”
這時，田貴妃領著嬤嬤走進來，身後跟著七歲的朱慈炤和兩歲多近三歲的朱慈燦——朱慈炤眉眼沉穩，靜靜站在一側望著內殿，透著與年齡不符的端莊；朱慈燦肉嘟嘟的小臉滿是好奇，需嬤嬤扶著胳膊才勉強站穩，小手下意識攥著嬤嬤的衣角。田貴妃身姿窈窕，眉眼溫婉靈動，快步走到床榻邊，緊緊握住周皇後的手：“姐姐，妹妹來陪你了。陛下還在前線征戰，後宮不能沒有你，你要為陛下、為太子撐住！”
周皇後艱難地睜開眼，望著身邊溫柔堅定的田貴妃，喘息著問：“妹妹……東林黨那些人，走了嗎？”
“走了，姐姐莫分心！”田貴妃輕聲安撫，“專心用力，孩子就快出來了！”
在田貴妃的柔聲鼓勵與穩婆的指導下，周皇後攢足最後一絲力氣，一聲痛呼過後，嬰兒響亮的啼哭瞬間震徹儲秀宮，驅散了殿內的凝重。
老嬤嬤小心翼翼抱起繈褓中的嬰兒，走到周皇後麵前，喜笑顏開：“娘娘，是位公主！瞧這眉眼清秀，臉型像極了娘娘，這股子剛毅勁兒，又活脫脫是陛下的模樣，真是個美人胚子！”
周皇後望著繈褓中粉雕玉琢的女兒，眼中泛起淚光，疲憊卻滿足地笑了。她歇了片刻，對貼身老嬤嬤道：“取紙筆來，替本宮給陛下寫封信。”
老嬤嬤連忙取來筆墨紙硯，周皇後緩緩開口，聲音虛弱卻清晰：“臣妾周氏，於崇禎十二年二月初三，在儲秀宮產下一女。今懇請陛下為公主賜名。”
說到此處，她眉頭微蹙，語氣添了幾分無奈：“東林黨及齊、楚諸黨之人，日日夜夜跪伏宮門外、東宮之外，以李邦華及陝西、山西蒙冤諸臣為由滋擾不休，臣妾心力交瘁。此番生產傷了氣血，需靜養些時日，恐無力再輔佐太子。懇請陛下恩準，令秦良玉侯爺護佑太子周全，委徐光啟先生主持朝政、輔佐太子理政。臣妾所言皆為社稷，願陛下勿怪。”
老嬤嬤飛速記錄完畢，周皇後示意宮女密封信件，吩咐道：“速速派人快馬加鞭送往西北，務必親手交到陛下手中。”
宮女領命而去，儲秀宮內，田貴妃正逗著繈褓中的小公主，朱慈炤好奇地湊到榻邊，目光溫和地望著繈褓中的妹妹；朱慈燦被嬤嬤扶著，伸出小胖手想去碰公主的繈褓，卻被嬤嬤輕輕按住，隻委屈地噘了噘嘴。殿內終於恢複了久違的安寧，而乾清宮門外，大臣們的請願聲仍隱隱傳來，為這新生的喜悅，添了一抹揮之不去的煩憂。
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