儲秀宮暖閣內，周皇後剛緩過產後氣力，便靠在榻上坐直身子——雖麵色蒼白如紙，額間沁著虛汗，眼神卻如淬了冰般鋒利。她將繈褓中的小公主輕輕托付給田貴妃，指尖在女兒軟乎乎的臉頰上一觸，轉頭對貼身老嬤嬤沉聲道：“取孝慈高皇後的遺劍來，再傳本宮懿旨：宣秦侯爺、洪尚書、徐大人即刻入宮，儲秀宮外殿候著。”
老嬤嬤見她眸中無半分柔弱，連忙應聲：“奴才遵旨。”
田貴妃抱著公主，輕聲勸道：“姐姐剛生產完，連起身都費力，何必親去應對？讓太子和幾位大人處置便是。”
周皇後抬手按住她的手，語氣冷冽：“忍了一年，夠了。今日我若不出麵，這群人便以為儲秀宮好拿捏，日後連太子都要受他們掣肘！”
不多時，三人陸續抵達——徐光啟懷揣著未批完的農政奏折，步履沉穩；洪承疇身著深色錦袍，自帶肅殺之氣；秦良玉則未及換衣，一身玄色軟甲沾著征塵，腰懸雙劍，未開言便已殺氣逼人。三人齊齊下拜：“參見皇後娘娘！”
“起來吧。”周皇後抬了抬手，聲音不高卻穿透力極強，“乾清宮外的人，還在鬨？”
秦良玉應聲：“稟娘娘，仍在跪請翻案，聒噪不休。”
“好得很。”周皇後冷笑一聲，對宮女吩咐，“扶我上轎，劍給我抱著。”她接過老嬤嬤遞來的古樸長劍，劍鞘雕花斑駁，鋒芒暗藏，“洪承疇，調京畿兵馬圍了乾清宮，隻許進不許出；秦侯爺，隨轎護駕；光啟先生，你且在轎旁，替本宮問個明白。”
暖轎行至乾清宮前，階下群臣的請願聲此起彼伏：“皇後娘娘！太子殿下！李邦華大人含冤而死，懇請為其昭雪！”
周皇後在轎中沉聲道：“停轎。”
轎簾未掀，隻聽見她冰冷的聲音從轎內傳出，字字如刀，擲地有聲：“悠悠諸公，皆食明祿，卻專做如此蠅營狗苟之輩！一條條斷脊之犬，還敢在宮門前嚶嚶狂吠——我從未見過你們這般厚顏無恥之人！”
群臣驟聞這般狠罵，頓時愣住，喧鬨聲戛然而止。
周皇後的聲音愈發淩厲：“李邦華及陝西、山西諸官，通敵叛國、中飽私囊，樁樁件件罪證確鑿，死乃咎由自取！你們今日聯名請命，為逆臣喊冤，圖的是什麼、謀的是什麼，自己心裡難道不清楚？”
一名工部侍郎被罵得麵紅耳赤，壯著膽子喊道：“皇後娘娘此言差矣！李大人乃大明肱骨，武夫掌地方已有違祖製，豈能再構陷忠良？”
“武夫？”秦良玉猛地踏前一步，戰甲摩擦得烈烈作響，殺氣瞬間撲麵而來。她雙目死死瞪著那侍郎，聲音如炸雷般炸響：“老娘在邊關浴血殺敵，守著你們的妻兒老小，你們倒是好，躲在京城隻會做些蠅營狗苟、人神共憤之事！皇後娘娘身懷六甲，你們日夜騷擾；如今新主降生，你們仍舊不知收斂——今日便讓你們看看，武夫的刀是不是隻斬外敵，不能斬你們這些如蛆蟲般的儒臣！”
話音未落，秦良玉身形一閃，雙劍出鞘，寒光掠過之際，那工部侍郎的官袍已被劃開數道裂口，手腕鮮血噴湧而出。他慘叫一聲，癱倒在地，群臣頓時嚇得魂飛魄散，往後縮成一團。
“朝堂之上，豈能刀劍相向！”有老臣顫聲怒斥，卻不敢上前半步。
徐光啟緩步走出，目光掃過瑟瑟發抖的群臣，朗聲道：“諸公食漢祿、穿漢衣，卻行豬狗不如之事！皇後娘娘懷胎十月，你們日日在宮門外喧嘩，驚擾龍胎；換做是你們的妻子懷孕，旁人日日在你府門外大喊大叫，你們當如何？”他指著那流血的侍郎，聲音愈發淩厲：“連基本人倫都不顧，也配談忠良、論祖製？簡直不為人子！”
這番話字字誅心，幾名帶頭請願的大臣被懟得啞口無言，臉色青一陣白一陣。
就在此時，宮外傳來整齊的甲葉摩擦聲，洪承疇率著京畿兵馬浩浩蕩蕩圍攏過來，他大步流星踏入人群，目光如鷹隼般掃過群臣，語氣陰鷙：“諸公當真是一點麵皮都不要了！皇後剛生產完，你們便堵在宮門前尋釁，若不想體麵，老夫便幫你們體麵！”
他抬手一指乾清宮內外的花木，冷笑一聲：“你們不是覺得儲秀宮、乾清宮氣派嗎？這裡的花花草草看著也蠻喜歡汝等——若你們想留在此地，老夫便成全你們，讓你們永遠陪著這些景致！”
此言一出，群臣徹底慌了神——洪承疇殺伐果斷的名聲早已傳遍朝野，這話絕非戲言。他們再也顧不上體麵，紛紛爬起身，互相推搡著向外逃竄，有人鞋履跑丟，有人官帽掉落，哭喊聲、腳步聲混作一團，狼狽不堪。不到一刻鐘，乾清宮外便空無一人。
周皇後在轎中緩緩掀開車簾一角，一手按在劍柄上，蒼白的麵容在日光下更顯冷豔，眼神如寒刃：“今日之事，既往不咎。但從明日起，東宮、儲秀宮三裡之內，任何人不得無故逗留喧嘩；若再有人為逆臣翻案、滋擾宮闈，秦良玉，”她轉頭看向秦良玉，“無需稟奏，直接按衝撞宮禁處置，格殺勿論！”
“末將遵旨！”秦良玉單膝跪地，雙劍拄地，殺氣凜然。
宮門外不遠處，幾名黨爭核心大臣狼狽聚在一起，有人喘著粗氣歎道：“周皇後雷霆手段，洪尚書、秦侯爺殺氣逼人，李邦華已死，我們再鬨下去也是徒勞，該另尋生路了。”
一名老臣接口道：“諸位大人，今晚府中一敘，再做計較。”幾人麵色凝重，拱手一拜，各自匆匆離去。
暖轎內，周皇後閉目緩了緩氣力，指尖微微泛白。宮女輕聲問道：“娘娘，回儲秀宮嗎？”
周皇後睜開眼，眼底已恢複些許柔和：“回吧，看看我的小公主。”
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