深夜，京城西北角的廢棄宅院，寒風如鬼哭狼嚎般灌進窗欞，卷起地上的積雪碎屑，打在一眾縮著脖頸的官員臉上。工部侍郎搓著凍得通紅的手，往火堆裡添了塊木炭，火星劈啪作響，映得他滿臉陰鷙：“他娘的，這鬼天是真冷！但再冷，也冷不過咱們如今的處境！”
他重重拍在案上，震得油燈火苗亂顫：“太廟之事後，朱由檢那廝步步緊逼，抄家的抄家、殺頭的殺頭，咱們這些人能活到現在，全靠當初吐贓時藏了後手！”
“侍郎大人說得是！”一旁的禮部郎中連忙附和，聲音裡帶著怨毒，“李自成雖沒了蹤跡，但其舊部占著四川；張獻忠在湖廣攪得雞犬不寧，唐王、魯王又蠢蠢欲動，這天下本就亂成一鍋粥，朱由檢卻偏要盯著咱們不放！”
“依我看，一不做二不休！這是天賜良機呀，諸位大人！”禮部郎中猛地站直身子，眼中閃過狠厲，“我剛從宮中線人那兒得到消息——皇後明日要帶著嬪妃皇子西行赴陝！”
燭火搖曳，照在在場百餘位官員臉上，先是驚愕，隨即湧起扭曲怨毒的瘋狂笑意。
“此計甚好！”一位前齊黨官員拍案而起，“我家出二十人，皆是擅長潛行的死士！”“我府中湊得出十人，個個精通暗殺之道！”“我出五人，是江湖上頂尖的刺客，能於萬軍叢中取人首級！”“我聯絡了宗族裡的好手，能來三十人！”“我出十五人！”“我出八人！”
你一言我一語，百餘位官員有出三五人的，有出十幾二十人的，家底厚實些的最多湊出三四十人，竟足足湊出了四百餘名死士——有府中豢養的刺客、江湖上的亡命徒、宗族裡的死忠，還有暗藏的閹黨舊部與邊軍逃兵，個個眼神陰鷙，行蹤詭秘，皆是暗殺的好手。
工部侍郎仰頭大笑，端起酒碗一飲而儘：“四百名死士！皇後儀仗雖有大軍護駕，但行軍紮營、日常歇息總有疏漏，他們不可能時時刻刻圍成鐵桶！隻要找準時機，趁夜潛入、或是在途中借如廁、歇腳的空隙動手，定能一擊得手，殺了皇後與皇子！”
“諸位且慢！”一名楚黨官員潑了盆冷水，“禁軍護衛再鬆，也有錦衣衛巡查，萬一失手被擒，咱們豈不是全完了？”
“哼，失手便認命！但隻要能讓朱由檢妻離子散，咱們就算死也值了！”禮部郎中冷笑一聲，“事成之後，咱們各自奔往後路：東林黨去江南投唐王，齊黨往山東奔魯王，楚黨退守湖廣，待日後再共謀大事！”
眾官員聞言，紛紛點頭稱是，端起酒碗碰在一起，酒液灑濺，卻沒人在意。“共飲此杯，巔峰再見！”百餘人大聲高呼，一飲而儘，眼中滿是孤注一擲的瘋狂。
酒儘杯碎，官員們各自起身，換上早已備好的黑袍，小心翼翼地避開街道巡邏的禁軍，如鬼魅般消失在沉沉黑夜中。四百餘名死士隨後分批次悄然出了城，喬裝成流民、商販、趕路的腳夫，朝著西行的方向潛行而去，沿途遠遠綴著隊伍，專等下手的良機。
次日清晨，宮門外的廣場上，幾十輛馬車整齊排列，京營禁軍與錦衣衛列陣護在四周，氣勢威嚴。秦良玉一身玄甲，腰間雙劍懸佩，劍鞘鑲銅，寒光隱現，高騎大馬立在最前，眼神銳利如鷹，掃視著周圍的動靜；洪承疇身著官袍，坐鎮隊尾，指揮人手仔細檢查；徐光啟與史可法並肩站在隊伍正中，低聲交談著。
“陛下屢次提及宋應星此人，讚其通農工之術，此番去西安，倒要見識見識這位後生的真本事。”徐光啟捋著胡須，眼中滿是期許。
史可法朗聲一笑：“徐大人放心，到了西安，自有分曉。陛下識人眼光，從未出錯。”
皇後的鳳輦位於隊伍中央，車廂內暖烘烘的。周皇後抱著小公主，袁貴妃、田貴妃等幾位嬪妃圍坐四周，你一言我一語地逗著孩子，笑聲清脆。田貴妃伸手想去捏小公主的臉蛋，被周皇後輕輕拍開：“小心點，彆吵醒她。”
田貴妃吐了吐舌頭，小聲道：“姐姐放心，我下手輕著呢。”
隨著秦良玉一聲令下，隊伍緩緩啟程，車輪碾過積雪，發出咯吱的聲音，浩浩蕩蕩朝著西安城方向行去。
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