焚木廠的餘燼還在冒著青煙，新生的嫩芽卻已順著焦黑的樹樁往上爬，嫩綠的葉片卷著晨露，在朝陽下閃著光。王胖子蹲在火堆旁，用樹枝扒拉著一塊燒得半焦的鐵板，鐵板上“滋滋”地烤著昨晚剩下的玉米餅，焦香混著草木灰的味道飄散開。
“我說葉哥，”他含糊地嚼著餅子，嘴角沾著黑灰，“咱接下來是不是該直奔齒輪城了？那地圖上標著月食之夜開啟萬機之門，聽著就挺唬人，跟遊戲裡的終極副本似的。”
葉辰正用消防斧劈開一根還在蠕動的機械樹根，斧刃上的藍火將金屬碎屑燒得劈啪作響，聞言頭也不抬地應道：“急什麼，先把炎齒輪這堆廢鐵處理乾淨。”他踢了踢腳邊炎齒輪的殘骸，機械臂還在徒勞地抽搐，“這家夥的核心芯片裡肯定藏著東西，老李，能拆出來不？”
老李正蹲在控製台前擺弄屏幕，手指在布滿裂紋的界麵上飛快滑動，聞言推了推滑到鼻尖的老花鏡：“難是難了點，但架不住咱有‘螺兄’幫忙。”他指了指停在肩膀上的機械啄木鳥，鳥嘴正叼著根細如發絲的探針，小心翼翼地插進炎齒輪的頭顱殘骸裡，“你看，它正幫咱挑芯片呢，這小家夥比廠裡的精密儀器還好用。”
蘇青鸞抱著一捆剛收集的樹膠，正用琉璃瓶裝好，聞言笑著打趣：“王胖子，你那玉米餅再烤下去該成炭了，等會兒牙硌掉了可彆指望我給你治——上次你啃石頭把牙崩了，哭著喊著要鑲個金牙，忘了？”
“那能一樣嗎？”王胖子梗著脖子反駁，手裡的樹枝往鐵板上一拍，“這叫煙火氣！齒輪城那地方全是鐵疙瘩，想吃口熱乎的都難，不得趁現在多囤點能量？”話音剛落，鐵板“哢”地裂開道縫，玉米餅掉進火堆裡，他“哎呀”一聲撲過去搶救，結果弄得滿臉黑灰，活像隻剛從煙囪裡鑽出來的熊瞎子。
眾人正笑著，機械啄木鳥突然撲棱著翅膀飛了起來，嘴裡叼著塊指甲蓋大小的芯片，芯片上還沾著點粘稠的綠色液體，在陽光下泛著詭異的光。老李趕緊接過芯片，往特製的讀取儀裡一插，屏幕瞬間亮起，刺眼的綠光中，一行行扭曲的符文滾動起來。
“有東西！”老李的聲音帶著激動，“是封‘請柬’！”
屏幕上的符文漸漸凝聚成一行行清晰的字：“敬邀葉辰先生及諸位‘貴客’，月食之夜，齒輪城萬機之門為您敞開。特備‘機械盛宴’，恭迎品鑒——齒輪城主鐵棘。”
“鐵棘？”蘇青鸞皺起眉，指尖輕輕劃過屏幕邊緣，“這名字聽著就紮人，跟那家夥的機械臂似的，渾身帶刺。”
王胖子湊過去，眯著眼瞅了半天，突然“嗤”地笑出聲：“還‘恭迎品鑒’？我看是‘恭迎送死’吧！這城主怕不是個中二病晚期，寫封戰書都搞得這麼花裡胡哨。”他突然一拍大腿，“哎不對，這字體看著眼熟啊，跟焚木廠鐵門上的齒輪符文有點像，該不會是用活人骨頭磨成的墨寫的吧？”
“閉上你的烏鴉嘴！”蘇青鸞伸手拍了他後腦勺一下，“彆總想些有的沒的，你看這符文末尾，是不是藏著個小圖案？”
眾人湊近一看，果然在“鐵棘”二字下方，有個微型的齒輪圖案，齒輪中間嵌著半片月牙，月牙邊緣還刻著細密的齒痕。葉辰用斧刃輕輕敲了敲屏幕：“這月牙應該和月食有關，萬機之門的開啟時間，怕是就藏在這齒痕裡。”
老李調出齒痕的放大圖，數了數：“一共三十七道齒痕，月食從初虧到複圓正好三十七刻，看來每過一刻，齒輪就轉動一格，等轉完最後一格，門就開了。”他突然歎了口氣，“就是不知道門後麵藏著什麼，炎齒輪說地脈被汙染了，搞不好是個能把活物變成機械的轉化爐。”
“管它是什麼，兵來將擋水來土掩！”王胖子拍著胸脯，手裡還攥著半塊從火堆裡搶救出來的玉米餅，“胖爺我這鍋昨晚立了大功，今天再去鐵匠鋪敲幾塊鋼板焊上，保證比盾牌還結實。實在不行，咱把焚木廠這些新芽帶上，樹膠能克機械，到時候撒出去，保管那些鐵疙瘩動彈不得。”
葉辰沒說話，隻是望著齒輪城的方向，晨光把他的影子拉得很長，消防斧的刃口在陽光下閃著冷光。他想起老柴留下的筆記裡寫過：“齒輪轉動時，若能聽到草木生長的聲音，便是希望未絕。”此刻焚木廠的嫩芽正在風中輕輕搖晃，葉片摩擦的“沙沙”聲，倒真蓋過了機械殘骸的“哢啦”聲。
“先去補給。”他突然開口，聲音沉穩，“老李，把芯片裡的地圖導進接收器；青鸞，樹膠多備點，再弄些老槐樹的枝條，說不定能派上用場；王胖子……”
“哎！”王胖子立刻挺直腰板，“保證完成任務！我這就去鎮上買兩斤辣椒麵，到時候撒鐵棘一臉，讓他知道什麼叫‘麻辣鮮香’！”
蘇青鸞忍不住笑出聲：“你還是先把臉洗乾淨吧，再這麼臟下去，到了齒輪城，人家還以為來了個機械野豬呢。”
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說笑間，眾人已經收拾妥當。機械啄木鳥在前麵開路，翅膀上還沾著點樹膠，飛起來“嗡嗡”作響；老李背著接收器，時不時停下來對著屏幕寫寫畫畫；蘇青鸞的箭囊裡插滿了裹著樹膠的箭矢；王胖子扛著他那口“功勳鍋”，鍋沿還沾著昨晚的火星子；葉辰走在最後，消防斧扛在肩上，目光掃過那些新生的嫩芽，腳步堅定。
通往齒輪城的路漸漸從泥土變成了鐵軌，鐵軌下的枕木早已朽爛，露出下麵鏽跡斑斑的齒輪，每走一步都能聽到“嘎吱”的呻吟，像是無數被囚禁的靈魂在低語。遠處的地平線上，齒輪城的輪廓越來越清晰，那是一片由鋼鐵和煙囪組成的森林，無數齒輪在城牆外側緩緩轉動，陽光照在上麵，反射出冰冷的光。
王胖子突然停下腳步，指著城牆頂端：“你們看，那上麵是不是站著人？”
眾人抬頭望去，城牆頂端果然立著個身影，全身裹在黑色的鬥篷裡，手裡拄著根頂端嵌著齒輪的手杖，正一動不動地望著他們，鬥篷的陰影遮住了臉，隻能看到一雙閃著紅光的眼睛，像兩盞鬼火。
“看來‘主人’已經等不及了。”葉辰握緊了消防斧，斧刃上的藍火悄然亮起，“走，去會會這位鐵棘城主。”
鐵軌在腳下延伸，齒輪城的輪廓越來越近，城牆轉動的“哢噠”聲越來越響，像是在倒數，又像是在歡迎。焚木廠的嫩芽氣息還縈繞在鼻尖，與鋼鐵的鏽味交織在一起，竟有種奇異的安寧感——仿佛隻要草木還在生長，再冰冷的機械，也困不住鮮活的生命。
王胖子突然加快腳步，跑到最前麵，回頭衝眾人喊：“快點快點！胖爺我得趕在開飯前到，說不定人家真備了‘盛宴’，有烤機械羊腿呢！”
“就知道吃！”蘇青鸞笑著追上他，陽光透過她的發絲，在鐵軌上投下細碎的光斑。
葉辰望著兩人的背影，又看了看遠處齒輪城頂端那道黑影，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。萬機之門也好，機械盛宴也罷，隻要身邊這些人還在，再難的關，總能闖過去。
鐵軌儘頭，齒輪城的大門已經隱約可見，門環是兩個巨大的青銅齒輪，齒牙間還掛著些風乾的藤蔓，像是在訴說著這裡曾經也是片生機盎然的土地。
風穿過齒輪的縫隙，發出“嗚嗚”的聲響，像是在唱歌，又像是在歎息。
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