齒輪城的暗河比想象中更像口生鏽的鐵鍋。
葉辰蹲在排水口邊緣，消防斧的斧刃探進水裡，激起一圈圈漣漪。河水泛著墨綠色，水麵漂浮著層厚厚的油汙，散發著股機油混著魚腥的怪味，聞著比王胖子三天沒洗的襪子還上頭。
"這水燒開了能直接涮火鍋不？"蘇青鸞用金箭挑開水麵的油汙，箭尖劃過之處，水底突然閃過幾道銀光，快得像流星，"是鐵鱗魚，比林婉兒說的更活躍。"
葉辰往身上撒了把隱息粉，白色粉末遇水即溶，在皮膚上留下層淡淡的涼意。"這玩意兒有效期隻有三個時辰，得抓緊時間。"他將消防斧彆在腰後，摸出塊從骨龍殘骸上敲下的碎骨，"用這個引它們，據說鐵鱗魚對亡靈氣息最敏感。"
碎骨剛扔進水裡，暗河突然像開了鍋似的翻騰起來，無數銀光破水而出，露出兩排鋸齒狀的牙齒——那些鐵鱗魚足有手臂長，鱗片泛著金屬光澤，眼睛是兩團猩紅的火焰，顯然被虛空能量汙染得不輕。
"好家夥，這要是做成魚乾，能當鋸子用。"蘇青鸞迅速拉弓搭箭，金箭在火把光下劃出道弧線，精準地釘在最前麵那條鐵鱗魚的眼睛上。魚身劇烈抽搐著沉入水底，暗紅色的血在水裡擴散開來，引得更多鐵鱗魚瘋搶起來。
"趁它們內訌，快走！"葉辰抓住機會，拽著蘇青鸞跳進暗河。河水比想象中刺骨，油汙粘在皮膚上像層膠水，難受得讓人想打噴嚏。他一手劃水，一手護著腰間的青銅匣，生怕血色晶石的氣息驚動這些怪物。
蘇青鸞的箭術在水裡依舊精準，每支箭都能穿透兩條鐵鱗魚的鱗片，金箭帶著的靈力在水裡炸開，形成一圈圈淡金色的漣漪，逼得魚群不敢靠近。"通風口在前麵左轉！"她指著前方黑暗中隱約可見的微光，"林婉兒說那裡有鐵柵欄，得用你的消防斧劈開。"
葉辰正想加速，腳腕突然被什麼東西纏住，往下一拽——竟是條鐵鱗魚用尾巴卷住了他！那魚的鱗片刮得他小腿生疼，鋸齒狀的牙齒已經咬了過來，腥臭的氣息直衝鼻腔。
"滾開！"他腰間的消防斧瞬間入手，藍火在水裡依舊燃燒，斧刃劈在鐵鱗魚的脊骨上，"哢嚓"一聲脆響，魚身被劈成兩半，墨綠色的內臟混著血水流了出來。
血腥味徹底點燃了暗河，鐵鱗魚像瘋了似的從四麵八方湧來，層層疊疊地圍上來，形成一堵銀色的牆。蘇青鸞的箭很快用完，隻能拔出匕首劃水，卻被魚群逼得連連後退，手臂不小心被鱗片刮到，立刻滲出串血珠。
"青鸞！"葉辰將她護在身後，消防斧的藍火暴漲，在身前形成一道火牆。鐵鱗魚撞在火牆上，鱗片瞬間焦黑，發出"滋滋"的聲響，卻依舊前赴後繼地衝上來，像是不怕死的瘋子。
"這樣下去不是辦法！"蘇青鸞突然從懷裡摸出個油布包，打開一看，裡麵是些黃色的粉末，"這是老李給的"霹靂粉"，遇水就炸，能撐一時！"
粉末剛撒出去，暗河突然響起震耳欲聾的爆炸聲，水花濺起丈高，無數鐵鱗魚的碎屍像雨點般落下。葉辰趁機拉著蘇青鸞衝出包圍圈，往通風口的方向猛遊，身後的魚群被爆炸震懾，暫時沒能追上來。
通風口的鐵柵欄果然鏽得厲害，葉辰的消防斧劈了三下就將其劈開，兩人狼狽地爬進通道，癱在地上大口喘氣。通道裡彌漫著鐵鏽和灰塵的味道，比暗河的油汙味好聞多了。
"這暗河比迷霧沼澤還惡心。"蘇青鸞擰著濕透的頭發，水珠滴在地上，暈開一小片深色的痕跡，"你看我這箭囊，都被油汙糊住了，回去得讓王胖子用他的行軍鍋煮煮消毒。"
葉辰正檢查青銅匣有沒有進水，聞言忍不住笑："他那鍋上次燉過機械鼠啃過的壓縮餅乾，你確定要用來煮箭囊？"他站起身，消防斧劈斷通道裡垂下來的蛛網，"前麵就是機房下層了，小心機械守衛。"
通道儘頭是道厚重的鐵門，門縫裡透出淡藍色的光芒，還傳來"滋滋"的電流聲。葉辰用斧柄輕輕敲了敲門，裡麵傳來機械運轉的轟鳴聲，卻沒有守衛的動靜。
"奇怪，難道沒人看守？"蘇青鸞的匕首抵在門縫上，"林婉兒說這裡是核心區域，防守應該最嚴才對。"
葉辰突然聞到股熟悉的味道——是齒輪油，和鐵棘煉的那種一模一樣，隻是更濃鬱，還帶著股淡淡的血腥味。"他們在趕工。"他壓低聲音，消防斧的藍火輕輕跳動，"恐怕萬機門的能量核心，真的要啟動了。"
他用力推開鐵門，眼前的景象讓兩人倒吸一口涼氣：
機房下層像個巨大的蜂巢，無數機械臂在半空中揮舞，將一塊塊齒輪組裝成複雜的結構。地麵上布滿了輸送管道，裡麵流淌著暗紅色的液體——正是用人血煉製的齒輪油。最詭異的是牆壁上嵌著的那些"容器"，每個容器裡都泡著個人，身體已經和機械結構融合，臉上沒有任何表情，隻有眼珠子還在緩緩轉動，像群活著的傀儡。
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"他們在用活人改造機械！"蘇青鸞的聲音帶著憤怒，金箭瞬間搭在弦上，"這些人......都是齒輪城的居民！"
一個穿著白袍的老者正站在控製台前，手裡拿著根銀色的權杖，權杖頂端嵌著顆藍色的晶石，正往容器裡注入能量。聽到動靜，他緩緩轉過身，露出張布滿機械零件的臉——左眼是個攝像頭，嘴角掛著金屬獠牙，笑起來像兩截齒輪在摩擦。
"地脈之血的攜帶者，終於來了。"老者的聲音一半是人聲，一半是電子音，聽起來格外詭異，"我是齒輪城的首席工匠，你們可以叫我"械老"。"他指了指那些容器，"這些都是完美的作品，用血肉驅動鋼鐵，用靈魂潤滑齒輪，難道不偉大嗎？"
"偉大你個大頭鬼！"葉辰的消防斧帶著藍火劈了過去，"把活人變成傀儡，也配叫工匠？"
械老不慌不忙地揮舞權杖，控製台突然升起道鋼鐵屏障，擋住了消防斧的攻擊。"年輕人，你不懂機械的美學。"他的攝像頭眼睛紅光一閃，周圍的機械臂突然調轉方向，帶著鋒利的刀片刺向葉辰，"等你變成我的作品，就會明白了。"
蘇青鸞的金箭及時射出，精準地切斷了機械臂的動力線。那些手臂"哐當"一聲掉在地上，卻很快又有新的機械臂從天花板上伸下來，密密麻麻的像群毒蜘蛛。
葉辰突然注意到控製台後麵的通風管，和他們進來的通道很像。"青鸞，掩護我！"他大吼著衝向控製台，消防斧劈開迎麵而來的機械臂，藍火在金屬碎片中炸開，像朵盛開的煙花。
械老的權杖突然射出道藍色的激光，擦著葉辰的耳朵飛過，在牆壁上燒出個黑洞。"放棄吧，這裡有三百七十二台機械臂，你們逃不掉的！"
"誰說我們要逃？"葉辰突然翻身躍上控製台，消防斧的藍火凝聚成一點，狠狠劈向械老手裡的權杖，"我們是來拆了這鬼地方的！"
斧刃與權杖碰撞的瞬間，藍火與藍光爆發，整個機房都在震動。械老臉上的金屬獠牙突然崩飛，攝像頭眼睛閃爍著亂碼，顯然受了重創。那些容器裡的傀儡突然劇烈掙紮起來，眼珠子裡流下兩行血淚，像是在為自由哭泣。
"不......我的作品！"械老發出憤怒的嘶吼，權杖突然爆開，藍色的能量球在機房裡亂竄，擊中的機械臂紛紛爆炸，零件飛得滿地都是。
葉辰拉著蘇青鸞跳下控製台，躲到一個容器後麵。"快！用血色晶石！"他打開青銅匣，紅光立刻彌漫開來，那些被能量球擊中的傀儡身體突然冒出白煙，機械結構以肉眼可見的速度融化，露出底下的血肉之軀。
"是地脈之血的淨化力！"蘇青鸞驚喜地喊道，"它們在恢複！"
械老看著自己的作品一個個恢複人形，氣得渾身發抖，身上的機械零件紛紛脫落，露出底下布滿縫合線的身體："我要殺了你們！"他像頭失控的野獸般撲過來，指甲裡彈出鋒利的刀片，閃著寒光刺向葉辰的喉嚨。
葉辰的消防斧已經準備好了，藍火與紅光交織，在斧刃上形成一道螺旋狀的光芒。"結束了，瘋子。"
斧刃落下的瞬間，機房裡突然安靜下來，隻剩下機械臂停止運轉的"哢哢"聲，和那些剛剛恢複的人們虛弱的呻吟。葉辰望著滿地的機械殘骸，突然覺得肩膀上的傷口又開始隱隱作痛，卻沒有之前那麼難受了。
蘇青鸞正在給那些恢複的人鬆綁，其中一個老者抓住她的手，聲音嘶啞："上層......機房上層還有更可怕的東西......是萬機門的......核心......"
葉辰握緊消防斧，抬頭望向通往上層的樓梯，那裡的燈光忽明忽暗，隱約能聽到齒輪轉動的聲音，比之前任何一次都要急促，像是在催促著什麼。
他知道，真正的核心，就在上麵。而他們，必須走上去。
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