【一：邊關驚虺】
五原郡的秋日，天高得發脆，仿佛一柄懸於頭頂的湛藍琉璃，隨時會被塞外的罡風擊碎。長風卷過長城垛口，裹挾著砂礫的粗糲，抽打在戍卒龜裂的皮甲上，簌簌作響，如同無數細小的鬼手在剝蝕著帝國的甲胄。王翦勒馬立於烽燧高台，鐵甲凝著昨夜的白霜，目光如淬火的鷹隼，穿透稀薄的晨靄，釘死在下方蜿蜒如黃龍的馳道儘頭。匈奴主力雖在焉支山焚天之火後暫退陰山以北，但隘口外的遊騎卻像嗅到腐肉的禿鷲，盤旋不去，將死亡的陰影投在焦渴的土地上。邊關，從未真正安寧，每一粒砂礫都浸透著鐵與血的氣息。
“大將軍，戍堡急報！”都尉蒙毅踏著陡峭石階奔上，氣息微促，甲葉碰撞聲驚飛了烽燧頂上一隻黑鴉，“馳道三十裡外，發現一支大型商隊，打著‘河西皮貨’旗號，正向九原關而來。車轍深陷，馱畜口鼻噴吐白沫，蹄印雜亂虛浮，顯是負重遠超尋常皮貨！”
王翦眉峰如刀削，紋絲未動，視線依舊鎖死在地平線上那抹緩慢蠕動的黑點：“查驗過所文書了？”
“驗了，”蒙毅從懷中掏出一卷磨損的羊皮，雙手呈上，“文書齊全，通關印信是隴西郡守親蓋，朱砂鮮亮，載明運載河西上等羊皮三千張，香料二十斛，前往鹹陽。但…”他頓了頓，聲音壓成一線，帶著鐵器摩擦般的冷硬，“戍堡銳士以長戟探其車架篷布，觸感堅硬如金石，絕非蓬鬆皮貨！且車隊護衛，雖著漢裝寬袍，步履沉凝如墜鉛，指節粗大變形，虎口繭厚如老鬆皮——絕非商賈護院，是常年握刀挽弓的虎狼之爪！”
風，驟然緊了，卷起王翦玄色大氅，如一片不祥的烏雲翻湧。他接過文書，指尖摩挲著隴西郡守印信的邊緣——印泥略浮，朱砂在羊皮纖維間暈開一絲極淡的漣漪，邊緣細微處，一道幾乎不可察的斷續劃痕，如同被極薄的、淬毒的刀刃刮過。這是“摩勒”的手筆。那個金麵巴爾斯，突厥汗國深藏陰影中的諜網之首，其偽造文書之術，連鹹陽廷尉府的掌印老吏都曾撫須歎服，謂之“鬼斧”。一絲若有若無的、陳舊竹木混合著羊脂的腐朽氣息，被風送入鼻端，與記憶深處阿房宮密室裡的巫罍嗡鳴詭異地重疊。
“開關，放他們進來。”王翦的聲音冷硬如斬落的鍘刀，“項拓，帶你麾下‘影衛’，以查驗塞外時疫為由，封死馳道前後隘口，一隻沙鼠也不許溜走。蒙毅，調三弓床弩上關牆，弩矢浸‘見血封喉’。我要這隻‘商隊’，進得來，出不去。”
九原關沉重的包鐵木門在絞盤刺耳的呻吟中緩緩洞開，如同巨獸張開了淌著黏液的口器。
商隊如同一條疲憊而陰冷的巨蟒，蠕動著擠入關城投下的狹長陰影。馱馬噴著粗重的白氣，口涎拖墜如絲，大車覆蓋著厚重的、沾滿塵土的油布，車輪深深陷入夯土，發出不堪重負的吱呀聲。濃烈的羊膻味和劣質胡椒、茴香的刺鼻氣息混雜在一起，幾乎掩蓋了另一種更細微的、如同鐵鏽混合著汗漬與血腥的陌生氣息——那是百戰老兵身上洗刷不掉的烙印。
“軍爺辛苦！”商隊首領是個圓臉富態的中年人，麵團般的臉上堆著近乎諂媚的笑，疾步迎向按劍而立、如同門神般的項拓，袖中滑出一小袋沉甸甸的金餅，碰撞聲清脆，“塞外風沙苦寒，一點茶水錢，給兄弟們暖暖身子解解乏…”
項拓鐵盔下的目光如冰錐，穿透對方堆笑的眼底，刺向那虛偽的溫軟：“奉大將軍令，查驗時疫。所有人，下車，列隊！”他聲音不高，卻帶著千軍辟易的穿透力。身後，一隊玄甲覆麵、僅露雙眼的“影衛”無聲散開，長戟頓地，戟刃寒光交錯，瞬間封死所有去路，空氣凝滯如鐵。
商隊護衛們眼神瞬間陰鷙如草原狼，手悄然按向腰間鼓脹的衣袍下，指節因用力而發白。氣氛驟然繃緊，如同拉滿的強弓，弓弦在無聲中發出瀕臨斷裂的嘶鳴！
“查！軍爺儘管查！咱們行得正坐得直！”首領臉上笑容不變，眼底卻閃過一絲毒蛇吐信般的厲色，側身讓開，對身後吼道，“都聾了？下車！列隊！讓軍爺好好查驗！”
油布被粗暴掀開！
更濃烈的、仿佛來自羊圈深處的膻臊味撲麵而來。然而，車架上堆積如山的，並非預想中暗藏的兵甲弓弩，而確實是捆紮整齊、卷毛蓬鬆的河西羊皮！黃褐色的羊毛在寒風中簌簌抖動，在正午陽光下泛著柔順的光澤。
項拓瞳孔微縮，心頭警鈴大作，卻未遲疑。他大步上前，手中丈二長戟如毒蛇出洞，帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠刺入一捆看似最厚實的羊皮！
“噗嗤！鏗——！”
戟尖穿透蓬鬆皮張，發出沉悶的撕裂聲，隨即撞上內裡堅硬之物，爆出金石交擊的刺耳銳鳴！深及尺許！
沒有牲畜的慘叫，沒有溫熱的鮮血。戟尖拔出，帶出幾縷斷裂的羊毛和…幾塊棱角分明、黝黑沉重、邊緣還沾著新鮮羊脂的精鐵錠！羊脂的潤滑下，鐵錠的冰冷堅硬暴露無遺！
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“是鐵！私運軍資！拿下！”項拓厲喝如驚雷炸響！
“殺！”幾乎在鐵錠暴露的瞬間，那圓臉首領臉上憨笑化作猙獰修羅，袖中寒光爆閃，一柄淬著幽藍的淬毒短刃毒蛇般直刺項拓咽喉！同時，數十名“護衛”同時撕開外袍，露出內裡緊束的匈奴狼皮軟甲，彎刀出鞘的嗡鳴連成一片，如同餓狼出閘，悍不畏死地撲向最近的秦軍銳士！刀光映著塞外慘白的日頭，卷起一片腥風血雨！
關牆之上，王翦冷眼俯瞰。狹窄的關城內，混亂的廝殺瞬間爆發。那些匈奴死士極其悍勇，彎刀劈砍帶著草原特有的凶狠弧度，專走下三路，刀刀致命，試圖撕裂秦軍嚴密的陣型。但項拓率領的“影衛”結陣如鐵壁銅牆，長戟如林，突刺如電，配合沉重的包鐵大盾撞擊，步步為營，穩如磐石，將亡命之徒的狂潮死死壓製在方寸之地。血花不斷在黃土地上濺開，如同妖異的赤色曼陀羅綻放，慘嚎與金鐵交鳴撕破邊關死寂的空氣。
王翦的目光卻如冰冷的探針，越過血腥的戰場，精準地投向商隊末尾三輛被異常厚重的灰黑色氈布包裹得嚴嚴實實、如同棺材般死寂的大車。激戰如此慘烈，刀光劍影近在咫尺，那幾輛車卻異常安靜，毫無動靜，連拉車的馱馬都垂首靜立，仿佛泥塑。氈布縫隙間，似乎有細微的、帶著恐懼的嗚咽和鐵鏈拖曳的摩擦聲，被風斷斷續續送來，如同地獄深處的悲鳴。
“蒙毅，”王翦的聲音穿透關城下的喧囂與慘嚎，冰冷如祁連山巔的罡風，“帶人，把後麵那幾輛車，給我‘請’出來！小心，裡麵或許有‘驚喜’。”
【二：刺青疑雲】
半個時辰後，關城內的廝殺聲終於平息。
黃土被粘稠的鮮血浸透，踩上去發出令人牙酸的“啪嘰”聲響，如同踏在巨大的血沼之上。三十七名匈奴死士儘數伏誅，無一人投降，圓臉首領被項拓一戟洞穿大腿釘在地上，剛欲掙紮，便口噴腥臭黑血，瞬間毒發身亡——齒間藏毒，決絕如斯。
肅殺的死寂重新籠罩關城，隻有傷馬垂死的哀鳴和風掠過垛口的嗚咽，更添幾分淒厲。空氣中濃重的血腥與羊膻、汗臭、內臟破裂的惡臭混合，形成一種令人作嘔的死亡氣息。
蒙毅帶人，如臨大敵般靠近那三輛灰黑色氈布包裹的大車。銳士們刀出鞘，弩上弦，呈扇形圍攏。厚重的氈布被數柄長戟猛地挑開、扯落！
——不是貨物，是囚籠！
手腕粗的硬木柵欄後，蜷縮著二十幾個身影。全是女子！她們大多衣衫襤褸，僅裹著難以蔽體的單薄麻布，裸露的皮膚上布滿新舊交疊的淤青、鞭痕和燙傷，赤著的腳踝被粗糙的麻繩死死捆住，串連在一起，如同待宰的牲口。濃重的汗餿、血腥、排泄物以及傷口潰爛的惡臭撲麵而來，幾乎將人熏倒。
突然暴露在刺目的天光和濃烈到實質的血腥氣中，女奴們發出驚恐欲絕的嗚咽，拚命向後縮去，擠作一團，單薄的身體因恐懼而劇烈顫抖，如同暴風雪中瀕死的羊群。幾張年輕的麵孔上，淚水和汙垢混在一起，眼神空洞麻木，仿佛靈魂早已被抽離。
“匈奴人擄掠的邊民？”蒙毅皺眉，揮手示意銳士上前割斷繩索，“帶下去，給些水和吃食，清洗乾淨再問話。”
王翦已走下關牆，踏過粘稠的血泊，玄色鐵靴沾染暗紅，來到囚籠前。他的目光銳利如手術刀，冰冷地掃過一張張驚恐麻木、沾滿汙垢的臉。這些女子年紀大多在十五到二十之間，樣貌有漢人，亦有高鼻深目的胡女，甚至還有兩個金發碧眼的西域種。恐懼深深刻在她們眼底，如同烙印。但王翦卻敏銳地捕捉到一絲異樣——角落裡有幾個女子的眼神深處，除了恐懼，還有一絲極力掩飾的、冰封般的死寂與…警惕？那絕非尋常被擄女子應有的神情。
“打冰水來，給她們淨麵。”王翦沉聲道，聲音在死寂中格外清晰。
冰冷刺骨的井水潑在臉上，女奴們一陣戰栗驚叫，如同被投入冰窟。汙垢被粗暴地洗去，露出或清秀、或豔麗、或異域風情的麵容，但更多的是一種長期折磨下的枯槁與蒼白。
項拓親自帶人逐一查驗，目光如鷹隼，不放過任何細節。當他走到一個縮在最陰暗角落、身形格外瘦小的少女麵前時，動作微微一滯。這少女低著頭，散亂油膩的黑發如同海藻般黏在臉上和脖頸，洗去汙垢後的脖頸纖細蒼白得近乎透明，而就在右耳根後，一小片肌膚似乎比其他地方顏色略深，隱約透出青黑色的線條。
“抬頭！”項拓的聲音帶著不容置疑的威嚴，如同驚雷在少女耳邊炸響。
少女渾身劇震，如同受驚的鵪鶉，卻不敢違抗，顫抖著緩緩抬起臉。那是一張極其清秀的漢人麵孔，約莫十五六歲，眉眼間還帶著未脫的稚氣，但慘白的嘴唇卻死死抿成一條倔強的直線，透著一股與年齡不符的、近乎偏執的堅韌。
項拓的目光死死盯在她的右耳後——一片青黑色的刺青赫然在目！
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刺青隻有銅錢大小，線條卻古樸繁複到極致，構成一隻振翅欲飛、姿態高傲的玄鳥！玄鳥鳥喙如鉤，利爪森然，正狠狠踏在一條扭曲掙紮的巨蟒七寸之上！更令人心悸的是，玄鳥每一片羽翼的紋理，竟是由無數微小的、古老的“項”字篆文勾連而成！玄鳥踏蟒，項氏為翼！
“當啷！”項拓手中沾血的水瓢脫手墜地！他整個人如遭九天神雷轟擊，僵在原地，臉色瞬間慘白如紙，握著劍柄的手猛地攥緊，指節爆響，青筋虯結如怒龍！血脈深處傳來滾燙的灼燒感，那是烙印在靈魂深處的圖騰在嘶吼！
“怎麼了？”王翦的聲音如同冰冷的鐵錐，自身後傳來。
項拓艱難地側開身，露出少女耳後那驚心動魄的刺青，聲音乾澀得如同砂紙摩擦喉管：“大…大將軍…您看…”
王翦的目光落在刺青上，幽深如古井寒潭，表麵無波，深處卻翻湧起滔天巨浪。他認得這個圖騰！這是楚國滅亡前，項氏王族核心子弟，唯有嫡脈近支男子及少數地位超然的宗女才配擁有的“玄鳥踏蟒”族徽！象征著項氏乃玄鳥鳳凰）後裔，肩負踏平群蟒諸侯）、複興大楚的使命！此刺青需以秘傳藥液混合金粉，生生刺入肌膚深處，深入肌理，永不褪色！這看似柔弱無助的少女…竟是項氏王族遺孤？祁連山的“項”字礦石、阿房宮的巫罍、長城的血淚…所有線索在此刻彙聚成冰冷的鐵索，死死絞住這個耳後的圖騰！
少女在王翦冰冷如實質的審視目光下瑟瑟發抖，如同寒風中的最後一片枯葉，但那雙深陷眼窩中的眸子深處，那抹死寂的警惕卻更加清晰，如同即將熄滅的炭火中最後一點倔強的火星。
王翦緩緩蹲下身，目光平視少女，巨大的壓迫感讓周圍的空氣都為之凝固：“你，叫什麼名字？”
少女嘴唇翕動，喉嚨裡發出“嗬嗬”的嘶啞氣音，如同破敗的風箱，卻吐不出一個清晰的字。
“她是個啞巴，軍爺。”旁邊一個年紀稍大、臉上帶著刀疤的胡女忽然怯生生開口，秦語生硬，“路上…被他們…毒啞的…說是…免得吵鬨惹麻煩…”
王翦眼底寒芒一閃。毒啞？匈奴人行事狠辣，但特意毒啞一個女奴，未免太過刻意，更像是…滅口前的保險！他伸出手指，並非觸碰少女，而是如同閃電般猛地探向她淩亂頭發遮掩的另一側耳後！