夜色像一塊浸了墨的絨布，緩緩覆蓋了苗寨。阿讚林和烏鴉回到各自的房間，木樓裡靜悄悄的，隻有窗外偶爾傳來幾聲蟲鳴。
烏鴉倒頭就躺在鋪著粗布床單的床上，奔波了一天，骨頭都像散了架，可翻了個身，卻怎麼也睡不著白天看到的那些掛著紅布的壇子、門楣上的蛇蛻，還有阿讚林嚴肅的叮囑，都在腦子裡打轉。
隔壁房間的阿讚林則盤腿坐在床沿，閉目養神。
他知道，這苗寨看著平和，規矩卻比香港的江湖還要嚴苛，尤其是明天要去的山頂寨，那才是黑苗的核心，藏著更多不為人知的禁忌。
“師傅，”烏鴉終究還是忍不住，輕輕敲了敲牆，“咱們明天去山頂寨，直接說要采草藥就行？”
阿讚林睜開眼，聲音透過木板傳過去，帶著幾分凝重：“沒那麼簡單。
苗疆密林是他們的禁地，想進去，得先過長老團那關。”
他頓了頓，繼續說道：“這密林裡藏著他們的聖物和曆代相傳的蠱種，尋常人彆說進去采藥，靠近都不行。
要是偷偷闖進去被抓住，最輕的也是被種下‘萬毒弑心蠱’那蠱蟲鑽進心臟，每天午時發作，疼得人滿地打滾，卻又死不了，能活活折磨到油儘燈枯。”
烏鴉聽得後背一涼，下意識地摸了摸胸口：“這麼狠？就沒彆的法子？”
“有兩種辦法。”阿讚林的聲音平穩下來，“若是普通人，想買密林裡的草藥，得帶著厚禮去求長老團，用錢或者他們需要的東西換，能不能成，全看對方的心意。
但咱們不一樣。”
“咱們是修煉法術的，在他們眼裡，算是‘同行’。”
阿讚林解釋道，“想讓他們同意進去，就得按他們的規矩來切磋。
不管是比蠱術，還是比巫術，贏了，才有資格踏入密林，而且必須由他們派的人帶路，哪裡能去，哪裡不能碰，都得聽人家的。
輸了，不光采不到藥，還得被當成挑釁者，能不能活著離開都不好說。”
烏鴉這才明白，白天看到的那些遊客，頂多在山腳下逛逛，根本不可能靠近真正的密林。“他們就這麼霸道？
不怕王法？”
“在這苗疆腹地，他們的規矩就是王法。”阿讚林的語氣裡帶著一絲敬畏，“黑苗世代住在深山，早就形成了自己的一套秩序。
外人來做客，他們笑臉相迎；可要是敢壞了規矩，誰來都不好使。
你跟他們講法律？
他們會覺得你在挑釁當年有個外地來的官老爺，不信邪，帶著兵想強闖密林，結果整隊人都被下了蠱，回來後不到半個月，就一個個瘋癲死去，到死都不知道自己中了什麼招。”
他想起早年在東南亞聽的傳聞，補充道：“無規矩不成方圓，他們守著這些規矩，也是為了護著這片土地。
你想，要是誰都能隨便進密林，采的采，挖的挖，用不了幾年，那些稀有的草藥、珍貴的蠱種就全沒了，苗疆的根基也就斷了。”
烏鴉沉默了。他在香港混江湖，最懂“規矩”二字的分量——洪興有洪興的地盤，東興有東興的界限，壞了規矩，就得用血來償。
這苗疆的規矩，雖然嚴苛，道理卻是一樣的。
“所以明天去山頂寨，說話行事都得小心。”
阿讚林最後叮囑道，“見了長老團，先行禮，彆擺架子。
切磋的時候，也彆下死手，點到為止就行咱們是來求藥的，不是來結仇的。”
“我懂了師傅。”烏鴉應了一聲，心裡卻暗暗捏了把勁。
他跟著阿讚林學了些粗淺的巫術，對付尋常人還行，可麵對黑苗的長老，心裡實在沒底。
但一想到阿讚林身上的傷，想到此行的目的，又咬了咬牙不管是比什麼，都得拚一把。
夜色漸深，苗寨徹底沉入寂靜。隻有山頂的方向，偶爾有幾點綠光閃過，像是有人在深夜裡喂養蠱蟲。
阿讚林和烏鴉都知道，明天的山頂寨之行，才是真正的考驗。
那看似古樸的木樓裡，坐著的長老團，每一個都可能是身經百戰的蠱術高手，而那場決定能否進入密林的“切磋”，或許比在香港的街頭火拚，還要凶險幾分。
山頂苗寨的核心區域，幾十棟吊腳樓依山而建，最深處的幾棟木樓掛著黑色幡旗那是苗疆長老團的居所。
此時已是深夜，這些木樓卻大多亮著燈，窗紙上映出人影晃動，偶爾傳來幾句低沉的交談，或是毒蟲爬行的細微聲響。
長老們正帶著弟子做最後的準備。二長老的房間裡，火塘燒得正旺，塘邊擺著十幾個陶罐，他正手把手教弟子調試蠱藥：“這‘腐骨粉’得用蜈蚣蛻和斷腸草汁按三七比例調，多一分就會傷了蠱蟲的靈性，少一分又引不出它們的凶性……”弟子捧著個青瓷碗，屏息凝神地記著，額頭上滲著汗再過三天，鬥蠱大會就要開始，能否在大會上嶄露頭角，全看這最後幾日的打磨。
三長老的木樓裡則傳出一陣蟲鳴。他的弟子正放出養了五年的“金線蛇蠱”，蛇身細如發絲，在指尖靈活遊走，卻始終不越出劃定的範圍。
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“記住，鬥蠱不光是比凶，更要比控。”三長老坐在太師椅上，慢悠悠地抽著旱煙，“你這蛇蠱夠毒，卻少了點靈性，得讓它認主，像你的手腳一樣聽話，才能在大會上贏過彆人。”
所有人心照不宣的目標，都是現任聖女苗靈兒。
按照苗疆的規矩，鬥蠱大會的最終勝者，有權挑戰上一屆聖女，若能取勝，不僅能接過聖女之位，更能獲得進入“蠱神洞”的資格那是苗疆最神聖的地方，傳說洞深處藏著蠱神的傳承，千百年間，隻有寥寥數人能得窺門徑。
蠱神洞在黑苗聖地的山腹裡，洞口被巨石封著，隻有聖女或長老團特許的人才能進入。
洞壁上刻滿了古老的符文，據說是第一代蠱神親手所留，洞心的石台上，常年放著兩個玉盒，裡麵沉睡著“黑白雙蠱”那是蠱神傳承的核心，黑蠱主殺，能操控天下毒蟲，白蠱主生，可解世間奇毒，合在一起，便是苗疆蠱術的源頭。
但這傳承從不是努力就能得到的。
百年前，有位天賦異稟的聖女，在洞中小住三月，日夜祭拜，黑白雙蠱卻始終沉睡，連一絲氣息都未曾流露；反倒是幾十年前，一個資質平平的少年，誤打誤撞闖入洞外的禁地，竟被白蠱主動認主，學會了一手起死回生的解蠱術。
長老們常說：“蠱神認緣不認強，緣分到了，草木皆可為蠱；緣分不到，縱是天賦異稟，也隻能望洞興歎。”
即便如此，苗疆的年輕人還是拚了命地修煉。
黑苗少年阿蠻，為了練“噬心蠱”，甘願讓蠱蟲在自己心口蟄伏三年，每次發作都疼得滿地打滾，卻硬是咬著牙不哼一聲。
白苗姑娘阿秀，為了養“迷魂蝶”，在毒瘴彌漫的山穀裡守了整整一年，臉被瘴氣熏得紅腫脫皮，卻隻因蝶蠱第一次隨心意飛舞而笑出了淚。
他們練蠱時的狠勁，比武狀元考舉還要執著武狀元考砸了，大不了來年再考。
可蠱術練差了，不僅在鬥蠱大會上會丟了性命，更可能一輩子與蠱神傳承無緣。
每個月升月之夜，苗寨的後山都會聚滿年輕人，他們對著月亮祭拜，將自己最得意的蠱蟲捧在手心，祈求能得到蠱神的垂憐。
此時，苗靈兒的房間裡，她正對著一麵水鏡靜坐。
水鏡裡映出洞中的景象：各種蠱蟲靜靜躺在玉盒中，通體瑩潤，仿佛睡著了一般。
她知道，三天後的鬥蠱大會，不僅是對自己的考驗，更是對所有苗疆年輕人的試煉那些渴望挑戰她的弟子，眼裡燃燒的不僅是對聖女之位的向往，更是對蠱神傳承的執念。
“緣之一字，真是玄妙啊。”
苗靈兒輕輕撫摸著裝有同心蠱的罐子，嘴角露出一絲淺笑。
她從未刻意追求過傳承，卻在三年前偶然闖入蠱神洞時，讓白蠱輕輕碰了碰她的指尖那是百年難遇的異象，長老們都說，她或許就是那個能喚醒雙蠱的人。
窗外的月光透過窗欞，灑在木架上的陶罐上，泛著淡淡的銀輝。
三天後的鬥蠱大會，注定會掀起一場血雨腥風，而那藏在山腹深處的蠱神洞，正靜靜等待著新的緣分降臨。
至於是誰能最終站在洞前，是天賦異稟的強者，還是不期而遇的幸運兒，連最年長的長老，也說不準。
鬥蠱大會的規矩，說起來簡單得像一潭清水，細究起來卻又複雜得如纏在一起的蠱絲。
早在半年前，苗疆各地的寨子就開始了層層選拔。
先是各村寨內部比試，能引動本命蠱發出凶性的，才有資格進入下一輪。
接著是片區對決，比的不僅是蠱蟲的毒性，更要看控蠱的精細比如讓“金蠶蠱”在燭火上跳舞而不引火燒身，讓“飛頭蠱”在百步外精準叼回一片特定的樹葉。
這一輪輪篩下來，從最初的上千個苗子，到最後能站上山頂寨主賽場的，隻剩下十個最頂尖的天才，個個都是百裡挑一的狠角色。
按規矩，這十人將依次挑戰現任聖女苗靈兒。
無論誰能在比試中勝出，都能踩著勝者的階梯，拿到進入蠱神洞的資格