可這“挑戰”二字，說起來輕飄飄，做起來卻比在刀山上跳舞還難。
苗靈兒畢竟是大長老的親傳弟子，從五歲起就泡在蠱藥裡長大，十二歲便能獨立煉製“子母蠱”，十五歲時在長老團的見證下，用一隻“玉麵蛛”贏了三位長老的合力圍攻。
她的蠱術最是陰柔詭譎，不見刀光劍影，卻能殺人於無形。
去年有個不知天高地厚的外寨弟子，在宴會上當眾質疑她的實力，兩人剛說了三句話，那弟子就突然捂住喉嚨倒地，七竅流出黑血後來才知道，苗靈兒說話時，指尖蘸著的花蜜裡，藏著十幾隻肉眼難辨的“針蠱”，順著對方的呼吸就鑽了進去。
“跟她對視都得提著心。”這是十個天驕私下裡的共識。
他們見過苗靈兒在練蠱時的樣子：坐在擺滿陶罐的房間裡，對著蠱蟲輕聲細語，笑容乾淨得像山澗的泉水，可下一秒，就能讓罐子裡的毒蟲互相啃噬，直到隻剩下最強的一隻。
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這種看似無害的狠勁，比那些咋咋呼呼的凶戾更讓人膽寒。
更讓他們壓力倍增的是，這場比試從來不止是年輕人的較量。
十個天驕背後，站著的是各自依附的長老勢力。
二長老的弟子阿蠻，養的“噬心蠱”用了二長老秘傳的“血養法”。
四長老的侄女阿秀，那隻“迷魂蝶”翅膀上的粉末，摻了四長老珍藏的“幻蠱花粉”。每個人的蠱蟲裡，都藏著長老們的心血，甚至是幾代人的蠱術結晶。
長老團的議事廳裡，明麵上是討論大會的流程，暗地裡卻早已較上了勁。
二長老摸著胡須笑：“阿蠻這孩子最近進益不小，說不定能給靈兒丫頭添點麻煩。”大長老呷了口茶，慢悠悠地回：“靈兒的‘同心蠱’剛煉化了第二重，正好讓年輕人長長見識。”
話裡話外，都是對自家弟子的底氣，卻又藏著不容置疑的鋒芒。
畢竟，誰的弟子能贏，就意味著誰背後的勢力能在接下來的五年裡，在苗疆擁有更多的話語權。
蠱神洞的傳承機會、密林裡的草藥開采權、甚至是與外界交易的渠道，都可能因此傾斜。
離大會還有三天時，十個天驕在寨後的試煉場進行最後的演練。
阿蠻放出噬心蠱，蠱蟲鑽進一頭活羊的心臟，那羊瞬間倒地抽搐，眼睛卻直勾勾地盯著前方，像是看到了最恐怖的幻象；阿秀揮動衣袖，迷魂蝶群飛旋而起，在空氣中灑下粉末，遠處的幾隻山雞竟互相啄咬起來，直到羽毛亂飛、鮮血淋漓。
可練到興起時，沒人敢真的放鬆。
阿蠻擦了擦指尖的血跡，望著山頂苗靈兒房間的方向，低聲道：“聽說她昨天又煉出了新的‘影蠱’，能藏在人的影子裡……”阿秀握緊了裝蝶蠱的玉盒，指尖微微發顫。
“長老說，跟她比試，彆信自己的眼睛，彆信自己的耳朵，甚至彆信自己的心跳說不定什麼時候，蠱蟲就順著心跳聲鑽進來了。”
月光爬上試煉場的石碑，映出上麵刻著的“生死有命”四個大字。
十個天驕望著山頂那棟亮著燈的木樓，每個人的心裡都像壓著塊石頭。
他們知道，這場比試，贏了，可能一步登天；輸了，輕則廢去蠱術，重則成為對方蠱蟲的養料。
可就算如此，沒人願意退縮蠱神傳承的誘惑，長老們的期待，還有骨子裡那股不服輸的狠勁，都推著他們往那座看似平靜的賽場走去。
而房間裡的苗靈兒，正對著水鏡觀察著試煉場的動靜。
看到阿蠻和阿秀的演練，她輕輕撫摸著裝有同心蠱的罐子，罐子裡的蠱蟲輕輕顫動，像是在回應她的心意。
她知道，這場比試從來不是為了打敗誰，而是要讓所有人看到，苗疆的蠱術，既能溫柔如春水，也能狠厲如刀割。
至於那些背後的算計與較量，她並不放在心上。
大長老說過：“真正的蠱術，是與蠱蟲心意相通，而不是靠勢力壓人。”
她要做的，隻是讓自己的蠱蟲，在那一天，發出最響亮的聲音。
木門“吱呀”一聲被推開，帶著山間的涼氣和艾草的清香。
一個穿著靛藍色苗服的老婦人拄著拐杖，緩緩走了進來。
她約莫五六十歲，頭發在腦後挽成一個髻，用一根雕花銀簪固定著，臉上刻著細密的皺紋，卻掩不住那雙眼睛的銳利像是山澗裡浸了百年的寒石，沉靜中透著洞察一切的清明。
老婦人的背有些駝，每走一步，拐杖都會在木地板上敲出“篤、篤”的聲響，節奏沉穩，像是在給房間裡的寂靜打拍子。
她便是苗疆長老團的大長老，苗鳳，也是苗靈兒的授業恩師。
“靈兒。”苗鳳走到木架旁，目光掃過那些整齊排列的陶罐，聲音帶著老年人特有的沙啞，卻字字清晰，“鬥蠱大會還有三天，心裡有底嗎？”
苗靈兒從蒲團上站起身，微微躬身行禮，素白的裙擺隨著動作輕輕晃動：“師傅放心，這屆大會，我有把握。”
她的聲音清脆，卻帶著不容置疑的篤定，“那些挑戰者的底細，我已經摸得差不多了。
阿蠻的噬心蠱雖烈，卻控不住情緒；阿秀的迷魂蝶擅長幻境，可遇著強光便會失靈。他們想贏我，還不夠。”
苗鳳嘴角勾起一抹淺淡的笑意，皺紋裡仿佛都盛著欣慰：“好，有這份心氣就好。”
她伸出枯瘦的手，輕輕碰了碰裝著同心蠱的罐子，“但也彆大意。
當年我當聖女時，也曾以為穩操勝券，結果差點栽在一個不起眼的外寨小子手裡他的蠱蟲看著普通，卻能鑽進我的銀飾縫隙，若不是反應快，怕是早就成了蠱蟲的養料。”
苗靈兒認真點頭：“弟子記下了。”
苗鳳緩緩走到窗邊，望著遠處被月光染成銀色的山巒，語氣裡多了幾分悠遠。
“咱們苗疆的蠱術，從來不是寫在紙上的字，而是刻在骨子裡的東西。
我教你的那些口訣，‘金蠶喜陰怕陽，玉蛛愛甜忌鹹’，看著簡單，可真要練到隨心所控，得喂多少血，受多少罪，隻有自己知道。”
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她年輕時也是苗疆聖女，一手“萬蠱朝宗”的絕技，能讓方圓十裡的毒蟲聞聲而來，當年為了煉製本命蠱，在蠱神洞前跪了七七四十九天，任由毒蟲在手臂上爬過，硬是沒吭一聲。
如今她雖退居長老位，可苗疆上下沒人敢不敬光是她拐杖頂端鑲嵌的那顆“蠱母珠”，就養了幾百年，裡麵沉睡著一隻通人性的幾百年的蜈蚣，尋常蠱師見了，腿都得發軟。
“再過幾天，不光是你守位，也是長老團收徒的時候。”
苗鳳轉過身，目光落在苗靈兒身上，“那些年輕人拚了命想在大會上露頭，不光是為了聖女之位，更是盼著能被長老看中，得些真傳。”
苗疆的規矩，長老團每五年才公開收一次徒，而且隻從鬥蠱大會的佼佼者裡挑。
一旦被收為親傳弟子，就能進入長老的私人蠱房學習，用最珍貴的蠱藥喂養蠱蟲，甚至能得見那些從不外傳的秘術比如苗鳳的“移蠱術”，能將自身蠱蟲轉移到他人體內，替自己受過；比如二長老的“化蠱訣”，能讓蠱蟲融入血脈，生死與共。
所以每年的鬥蠱大會，賽場下的長老席比賽場還要熱鬨。二長老會盯著那些控蠱狠厲的年輕人，三長老偏愛心思細膩的，四長老則看重對草藥的悟性，每個人手裡都攥著一把“入門蠱”若是看中了誰，便會將蠱蟲悄悄送過去，對方接了，便是認了師徒名分。
“去年有個孩子，為了讓三長老注意到他，硬是讓自己的‘鐵線蛇’咬了七口，忍著劇痛把蛇蠱練到了最高境界”
苗鳳慢慢說著，像是在講一件尋常事，“最後三長老收了他，可他那條胳膊，也徹底廢了。”
苗靈兒垂下眼簾，長長的睫毛在眼瞼下投出陰影。
她知道，這便是苗疆的生存法則想得到多少，就得付出多少，甚至更多。
那些年輕人在賽場上拚殺，賭的不隻是勝負，更是自己的一輩子。
“師傅，我不會讓您失望的。”苗靈兒抬起頭，眼裡閃著光，“不僅要守住聖女之位，還要讓那些年輕人知道，咱們苗疆的蠱術，是一代代人用命熬出來的，容不得半分輕慢。”
苗鳳滿意地點點頭，拄著拐杖轉身往門口走：“好好準備吧。三天後，讓所有人看看，我苗鳳的徒弟，到底有多厲害。”
“篤、篤、篤”的拐杖聲漸漸遠去，木門再次合上，房間裡又恢複了寂靜。
苗靈兒走到木架前，輕輕打開裝著同心蠱的罐子，兩隻金黃的小蟲在裡麵輕輕振翅，像是在為她加油。
她知道，三天後的賽場，不僅是她一個人的戰場，更是所有苗疆蠱師的傳承所在。
那些期待的目光，那些隱秘的較量，那些用血淚鋪就的道路，都將在那一天，彙聚成最烈的蠱，最狠的勁，最不容動搖的傳承。
她深吸一口氣，指尖在罐口輕輕一點，同心蠱瞬間安靜下來。
等著吧。
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