一位年邁的曆史學家顫巍巍地開口，臉色蒼白：“執政官閣下…在最古老的、甚至被視為神話傳說的記載中…有一個模糊的概念…認為我們現今所處的宇宙文明周期，並非第一個…在久遠到無法計量的時代之前，可能存在過上一個甚至多個‘文明紀元’…”
他頓了頓，聲音帶著恐懼：“而‘搖籃’…據說指代的是某種…某種確保文明能在紀元更迭中存續下來的‘庇護所’或‘種子庫’…但更多的記載早已遺失…如果這個信號指的是那種東西…那‘錯誤’、‘陷阱’、‘吞噬’這些詞…”
後果不堪設想！如果“搖籃”並非希望，而是陷阱？如果所謂的“庇護所”其實是某種精心設計的“囚籠”或“養殖場”？
執政官感到一陣眩暈。信息的衝擊一波接著一波，且一個比一個可怕。
“執政官！先遣艦隊依然沒有回應‘回眸’指令！超空間通訊乾擾持續增強，我們無法確定指令是否送達！”通訊官帶來了更壞的消息。
失聯了！先遣艦隊很可能已經完全落入了“灰袍”的控製之中，正被引向那個所謂的“搖籃”或者說…陷阱！
“不能再等了！”執政官猛地一拍控製台，眼中布滿血絲，“啟動‘火種協議’預備階段！所有非必要研究項目暫停，資源向防禦和深空探測傾斜！向所有還能聯係上的外圍哨站發送最高警報，內容…內容就寫‘警惕任何來自“回響星域”方向的異常信號及陌生艦隊，最高威脅等級！’”
這是近乎絕望的舉措，意味著方舟正式進入了最高戰備狀態，開始為最壞的結局做準備。
“另外，”他補充道，聲音因決絕而顫抖，“組織一支敢死隊！裝備最好的隱形偵察艦，攜帶最強效的躍遷引擎！任務：不惜一切代價，繞過所有常規航道，嘗試潛入‘回響星域’外圍，進行最低限度的偵查！我要知道那裡到底發生了什麼！”
這幾乎是送死的任務。但此刻，他們需要信息，需要任何一點可能的光芒來照亮這濃得化不開的黑暗。
命令被迅速下達，方舟這座巨大的移動文明堡壘，開始發出沉重而悲壯的齒輪轉動聲，緩緩調整方向，準備麵對可能到來的末日風暴。
……
“勉強號”進行了一次短促的躍遷，逃離了“鼴鼠洞”所在的星域，潛入了一片更加荒涼、幾乎沒有任何導航參照物的黑暗地帶。這裡連稀疏的星雲都看不到，隻有永恒的死寂和寒冷。
老摩根的臉色並未因暫時安全而好轉。塔莉亞提供的“新信息”像一根刺紮在他心裡。一支裝備精良、熟悉塔莉亞的前科考隊叛徒也在追獵她，這大大增加了變數和風險。
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他需要更多的籌碼，更需要一艘能應對複雜情況的飛船。“勉強號”實在太破舊了。
他再次打開了那個隱藏的古老終端，屏幕的幽光映著他陰晴不定的臉。他快速輸入一係列複雜的指令，接入了一個信號極其微弱、需要多次中繼轉發的加密網絡。
他在一個布滿亂碼和怪異符號的界麵中輸入了一條信息：
【求購：“幽靈”級或同等級彆快速突擊艦，要求：武器係統完整，引擎經過改裝，身份乾淨或可洗白）。可用“硬貨”或特殊信息兌換。急。】
信息發出後，便是漫長的等待。這種黑市渠道的交易，往往需要時間。
幾個小時後，終端終於響起了一聲極輕微的提示音。一條回複傳來，來源地址經過層層偽裝。
【有貨。“夜鴞”級，七成新，符合大部分要求。但賣家不要信息，隻要“硬貨”。特彆指定：近期流入市場的任何與“守望者”遺跡相關的、帶有非標準能量簽名的物品。你有嗎？】
老摩根的心猛地一跳！指定要守望者遺跡物品？而且是非標準能量簽名？這指向性太明確了！難道…
他立刻回複：【有什麼具體特征？碎片可以嗎？】
對方很快回應：【可以。賣家提供了能量簽名片段…匹配度超過百分之七十即可交易。簽名數據如下…】
一段複雜的能量波形數據被發送過來。
老摩根隻看了一眼，瞳孔就驟然收縮！這波形特征…與他從廢港那個幾何體碎片上檢測到的殘留簽名高度相似！雖然有些許差異，但核心模式幾乎一致！
賣家不是在求購普通的守望者古董，他就是在求購那個特定幾何體的碎片！是“沉默者”？還是其他也在尋找那個東西的勢力？
老摩根背後滲出冷汗。他手中的那些邊角料，瞬間成了燙手的山芋，但也可能是換取強大武力的關鍵鑰匙！
他迅速衡量利弊。留下碎片，可能引來更強的追殺無論是清道夫、沉默者還是塔莉亞的“前同伴”），而且對他目前來說研究價值有限。換一艘能保命、能更快尋找下一個“路標”的船，似乎是更明智的選擇。
【有少量匹配碎片。如何交易？】他下了決心。
對方發來了一個坐標和一個時間點，位於另一個更加偏遠、法律完全失效的星域碎片帶。【過時不候。隻準一艘交通艇前來。見貨交船。】
風險極大，可能是黑吃黑的陷阱。但老摩根沒有更好的選擇。
他關閉終端，眼中閃過狠厲之色。他叫來獨眼操舵手和另一個最信任的心腹，低聲吩咐：“準備好交通艇，裝上那些‘石頭’碎片。我們去辦點事。”
他看了一眼塔莉亞所在的艙室方向，對另一個船員吩咐：“看好她。如果我48小時內沒有回來，或者收到我發出的特定警報信號…”他做了一個抹脖子的手勢，“處理乾淨，然後你們自己想辦法離開這破船，各安天命。”
冰冷的命令彰顯著這個老拾荒者的殘酷本質。在他心中，塔莉亞是珍貴的寶藏，但前提是他自己活著。
塔莉亞並不知道一場關於她的生死裁決已經悄然下達。她正疲憊地試圖恢複與權柄脈絡的連接，心中充滿了對方舟先遣艦隊的擔憂和對未來的恐懼。
老摩根帶著碎片，和兩名船員乘坐交通艇，悄然離開了“勉強號”，駛向那片未知的、充滿危險的交易地點。
“勉強號”如同被遺棄的孤島，懸浮在死寂的黑暗真空中，等待著它的主人歸來，或者…毀滅的訊號。
而在更遙遠的維度，那被屏蔽、被忽略的異常正在悄然累積。方舟的恐懼，“灰袍”的算計，塔莉亞的掙紮，老摩根的貪婪…所有人的命運，正被一股無形之力推動著，滑向那個名為“回響星域”的、深不可測的漩渦中心。
風暴，正在加速形成。
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