……冰冷——
並非溫度意義上的寒冷，而是一種直接滲透進靈魂、凍結一切思維與情感的絕對秩序所帶來的質感。
塔莉亞漂浮在失重的黑暗中，應急紅燈如同瀕死野獸的血瞳，在她驚恐的臉上投下跳躍的光斑。那尖銳的、直接作用於意識的聲響並非噪音，而是一種宣告，一種抹除存在本身的格式化指令！
權柄脈絡以前所未有的強度灼燒起來，不再是溫熱的湧動，而是近乎痛苦的灼燙！它不再僅僅是感知，更像是一個被強行激活的信標，瘋狂地向外部散發著某種獨特的波動，同時又將那毀滅意誌清晰地反饋給塔莉亞——它們為她而來！它們的“目光”已經穿透了飛船脆弱的外殼，牢牢鎖定了她！
“不…不…”她徒勞地在失重中揮舞手臂，試圖抓住什麼，卻隻撈到一片冰冷的空氣和漂浮的塵埃。喉嚨像是被無形的手扼住，隻能發出破碎的氣音。
艦橋方向傳來瘦猴淒厲的、不似人聲的慘叫，伴隨著某種金屬被強行扭曲撕裂的可怕聲響，隨即戛然而止。另一個船員的驚叫也瞬間消失，仿佛被橡皮擦從世界上徹底抹去。
死亡，正以無法理解的方式，迅速吞噬著這艘破船。
塔莉亞的大腦因極度恐懼而一片空白，求生的本能卻驅使著她拚命蹬踏艙壁，借著微弱的反作用力向著記憶中學生艇艙的方向飄去。必須離開這裡！馬上！
飛船再次劇烈震動，這次並非來自外部攻擊，而是內部某個關鍵結構在無法承受的力量下崩解的聲音。主能源徹底斷絕，連應急紅燈都開始明滅不定，仿佛下一刻就要徹底熄滅。
在最後閃爍的光影中，塔莉亞看到通道的金屬壁如同融化的蠟一般開始扭曲、分解，並非高溫熔化，而是物質本身的結構正在被某種規則強行拆解、歸於虛無。清道夫的“清理”方式，超越了常規武器，更近乎於對物理現實的篡改！
她終於跌跌撞撞地撲進了救生艇艙。小小的艙室內，三艘老舊的彈射式救生艇如同棺材般靜靜懸掛。其中一艘的艙蓋竟然敞開著，裡麵似乎還有微弱的係統燈光！
來不及思考為什麼有一艘艇的艙蓋是開的，塔莉亞用儘最後力氣爬了進去，瘋狂地拍打著內部簡陋控製台上的閉合按鈕。
嗡…
艙蓋艱難地、發出刺耳的摩擦聲開始閉合。
與此同時，主飛船的崩解正在加速！整個艇艙的結構都在發出令人牙酸的呻吟！
“快！快啊！”塔莉亞看著艙蓋那緩慢的閉合速度，絕望地嘶喊。
就在艙蓋即將完全閉合的瞬間，透過最後那道縫隙，她看到了令她永生難忘的一幕——
並非巨大的怪物或猙獰的炮口，而是一片“純粹的、流動的黑暗”，如同擁有生命的墨汁，正從通道另一端彌漫而來。它所過之處，燈光、色彩、物質…一切存在都被吞噬，歸於絕對的“無”。在那片黑暗的前端，隱約有無數細密的、不斷生成又湮滅的幾何紋路閃爍，冰冷、精確，如同死亡本身的代碼。
清道夫的本體？或者說，它們呈現的一種形態？
塔莉ana的血液幾乎凍結。
砰！
救生艇艙蓋終於完全鎖閉！
幾乎在同一時刻，外部傳來巨大的斷裂聲！“勉強號”正在解體！
“彈射！彈射！”塔莉亞尖叫著按下鮮紅色的緊急彈射按鈕。
轟！
巨大的過載瞬間將她狠狠壓在座椅上，救生艇如同被投石機拋出的石子，狂暴地脫離了正在崩潰的母船，射入冰冷的宇宙空間。
透過狹小的觀察窗，塔莉亞看到了“勉強號”最後的結局——那艘承載了她無數恐懼和掙紮的破舊拾荒船，此刻如同被投入強酸的糖塊，正在那片流動的黑暗中以驚人的速度消融、分解，沒有爆炸，沒有碎片，隻是無聲無息地歸於虛無，仿佛從未存在過。
徹骨的寒意瞬間席卷了她。這就是清道夫的力量…這就是追逐著她的東西…
救生艇的引擎短暫工作後熄火，依靠慣性在虛空中滑行。艇內係統發出單調的警報，能源不足，生命維持係統即將下線。
塔莉亞癱在座椅上，大口喘息，冷汗早已浸透全身。劫後餘生的慶幸還沒來得及浮現，更大的絕望便已降臨——她逃出來了，但困在一艘即將失效的救生艇裡，漂浮在未知的、危險的星域，清道夫可能還在附近…
而且，權柄脈絡的灼燙感並未因離開“勉強號”而減弱，反而更加清晰！那冰冷的“鎖定感”如同附骨之疽，依舊纏繞著她！救生艇脆弱的屏蔽，根本隔絕不了清道夫的感知！它們很快會找到她！
就在這時，右臂的灼燙感突然再次發生變化！一種全新的、截然不同的悸動，猛地從脈絡深處迸發！
不再是麵對清道夫時的恐懼顫栗，也不是之前感知方舟信號或幾何體時的共鳴吸引，而是一種…尖銳的、帶著強烈排異反應的刺痛感！仿佛有什麼東西正在強行侵入權柄脈絡的感知領域，其波動帶著一種令她本能反感的、非人的冰冷和精確！
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這感覺…與她之前隱約感知到的、那粘稠冰冷的“低語”同源，但強烈了何止百倍！而且距離極近！
她猛地撲到觀察窗前，驚恐地向外望去。
在她救生艇側後方不遠處的虛空中，空間如同水波般蕩漾了一下，一艘通體流線型、覆蓋著啞光黑色裝甲、棱角分明如戰鏢的飛船，如同幽靈般悄然浮現——正是老摩根剛剛換來的那艘“夜鴞”級突擊艦！
但它此刻看起來…完全不同了！
飛船表麵那些猙獰的武器平台並未展開，反而所有的能量讀數都低得不可思議。它靜默地懸浮在那裡，如同一個冰冷的、沒有生命的墓碑。
然而，塔莉亞權柄脈絡中那尖銳的排異刺痛感，其源頭，正清晰地指向那艘船！
一個冰冷的事實如同閃電般擊穿了塔莉亞的意識——
這艘船…有問題！那個疤臉賣家…交易本身…就是一個陷阱！這艘船根本就不是普通的黑市商品，它被動了手腳！上麵附著著某種…能被權柄脈絡感知到的、與“沉默者”技術類似甚至同源的詭異東西！
老摩根呢？！
他是不是已經…
仿佛為了回應她的恐懼，“夜鴞”的艦首，一點幽藍色的光芒無聲亮起，並非武器充能，而是一道精準的牽引光束射出，輕易地捕獲了無助漂浮的救生艇，將其緩緩拉向它的腹部艙門。
反抗是徒勞的。救生艇的能源連維持生命都困難。
塔莉亞絕望地看著自己被拉入那艘散發著不祥氣息的飛船，如同被蜘蛛網捕獲的飛蟲。剛出狼窩，又入虎穴？不…這感覺，甚至比麵對老摩根時更加可怕！
……
就在“夜鴞”捕獲塔莉亞的救生艇，並將其吞入腹艙之後不久。
另一艘小型交通艇瘋狂地駛抵這片空域。艇內，老摩根目眥欲裂地看著掃描屏幕上那片空蕩蕩的虛空，隻有一些極細微的、正在快速消散的能量殘留和金屬微粒，標誌著“勉強號”曾經存在過。
“沒了…全沒了…”操舵手麵色慘白地喃喃道。
老摩根一拳狠狠砸在控製台上，手指關節瞬間破裂出血！他的眼睛因暴怒和極度的心痛而布滿血絲！他的船！他積累了多年的家當！最重要的是——他的“鑰匙”！那個價值無可估量的女孩！
“清道夫…肯定是清道夫！”他嘶吼道，聲音如同受傷的野獸。隻有那種存在，才能將一艘飛船抹除得如此徹底！
他瘋狂地掃描著周圍，試圖找到任何一絲線索，任何一點塔莉亞可能逃生的證據。然而，一無所獲。在那樣的攻擊下，一艘救生艇存活的幾率微乎其微。
巨大的失落和暴怒幾乎將他吞噬。但常年冒險養成的冷酷理智強行壓下了情緒。留在這裡毫無意義，甚至可能引來清道夫的二次光顧。
“走！”他從牙縫裡擠出命令，聲音沙啞而疲憊，“離開這鬼地方！”
交通艇調轉方向，帶著無儘的悔恨和不甘，準備進行跳躍。老摩根損失了一切，除了…腰間數據板裡那艘“夜鴞”級突擊艦的權限文件。那艘他用巨大代價換來的、本該帶他走向寶藏的船，此刻卻成了對他失敗最大的諷刺。
他甚至沒有試圖去聯係那艘船。在他潛意識裡，那艘船或許也早已被清道夫一並摧毀了。
他並不知道，他夢寐以求的“鑰匙”，此刻正被困在那艘他以為早已失去的船上，落入了一個更加深邃恐怖的陷阱。
……
“方舟”指揮中心。
時間在壓抑的沉默中流逝。定向發送往灰袍實驗站坐標的信息，如同石沉大海，沒有任何回應。