執政官眼中的血絲越來越多，希望的火焰正在一點點熄滅。
“執政官！敢死偵察艦隊傳回第一份超距掃描數據！”一位傳感器操作官突然高聲報告，聲音因激動而變調，“他們尚未抵達‘回響星域’核心，但在外圍進行了高風險掃描！發現…發現大量異常空間結構！以及…多個無法識彆的艦隊能量簽名！活動頻繁！”
數據被迅速投放到主屏幕上。那是一片扭曲的、仿佛空間本身都被打上了補丁的詭異星域背景。而在其中，閃爍著數十個甚至上百個代表非自然能量源的光點！其分布模式和能量特征，與人類已知的任何文明艦隊都截然不同！
更令人心驚的是，在這些光點之間，隱約能看到一些巨大無比的、如同框架或網道般的陰影結構，橫亙在星空之中，仿佛某種…正在建造中的巨構建築？
“這…這是什麼？！”有人失聲驚呼。
“無法識彆！但其規模…遠超想象！”
就在眾人被這發現震驚之時，另一條緊急通訊插入——來自方舟最邊緣的預警陣列。
“報告！檢測到超高速空間翹曲活動！特征匹配…與之前監測到的‘沉默者’活動特征相似度提升至85！目標數量：三！它們正在…它們正在徑直衝向‘回響星域’方向！”
沉默者也去了？！
執政官的心臟狂跳！那片星域到底發生了什麼？竟然吸引了這麼多可怕的勢力？！
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“執政官！還有！”通訊官的聲音幾乎嘶啞，“我們捕捉到一段極其短暫、極其微弱的廣播信號溢出，信號源似乎就在那三艘‘沉默者’飛船附近！信號內容經過多重加密，但我們破解了外層編碼，裡麵重複著一個詞…”
“什麼詞？！”
“…‘鑰匙’！”
鑰匙？！
執政官猛地愣住。這個詞，與那古老信號最後提到的“搖籃”，以及灰袍可能的目的，瞬間在他腦海中產生了駭人的關聯！
難道“回響星域”深處的巨大結構，就是所謂的“搖籃”？而“鑰匙”…是啟動或者控製它的關鍵？沉默者如此急切地衝向那裡，是為了爭奪“鑰匙”？
所有的線索開始瘋狂地交織、纏繞，指向一個越來越清晰的、卻也越來越恐怖的結論！
“立刻！將‘鑰匙’這個詞設定為最高優先級監控目標！分析所有可能與‘鑰匙’相關的曆史記載和信號特征！”執政官幾乎是吼著下令，“同時，警告敢死艦隊，極端危險！允許他們在不暴露的前提下，儘可能靠近觀察！”
方舟這台龐大的戰爭機器，開始將其所有的感知力，投向那片已成為風暴中心的死亡星域。
……
“夜鴞”級突擊艦，腹艙。
塔莉亞的救生艇艙蓋被強行外部解鎖，緩緩打開。冰冷的空氣湧入，帶著一股金屬和臭氧的味道。
她緊張地握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，強迫自己冷靜下來，觀察著外部。
艙室內光線明亮而冷冽，一切井井有條，看不到任何人影。隻有之前那種引導機器人發出紅光，示意她出來。
她小心翼翼地爬出救生艇，雙腳踩在冰冷的地板上。權柄脈絡那尖銳的排異刺痛感依舊持續著，源頭似乎來自飛船的深處。
她跟著機器人穿過幾條潔淨的通道，來到一扇氣密門前。門滑開，後麵是一個簡潔到近乎空曠的房間，隻有中央擺放著一把金屬椅。椅子上方，一個複雜的、多透鏡頭的傳感陣列正對著她。
“請坐。”那個冰冷的、經過失真的電子音再次響起，與交易時聽到的一模一樣，但看不到說話的人。
塔莉亞猶豫了一下，還是依言坐下。她知道反抗毫無意義。
傳感陣列發出柔和的掃描光束，籠罩了她全身，重點聚焦在她的右臂上。權柄脈絡的灼燙和刺痛感瞬間達到了頂峰！
掃描持續了足足一分鐘，那電子音才再次響起，語氣似乎帶上了…一絲難以察覺的滿意？
“身份確認。‘鑰匙’載體活性化程度：低級，但穩定。外部汙染程度：輕微。符合最低標準。”
鑰匙載體？活性化？汙染？
這些冰冷的詞彙讓塔莉亞不寒而栗。
“你們是誰？想乾什麼？”她鼓起勇氣問道。
電子音沒有直接回答，而是自顧自地說道：“指令接收：轉移‘鑰匙’至‘搖籃’，進行最終校準。原定接引流程因‘清道夫’活躍度異常升高而中斷。啟用備用方案。”
轉移至搖籃？最終校準？
塔莉亞的呼吸幾乎停止！這些人…這些存在…目的竟然也是“回響星域”？那個被古老信號稱為“陷阱”和“囚籠”的地方？！
“你們是‘灰袍’？！”她失聲叫道，想到了最可怕的可能性。
電子音停頓了一下，似乎在進行邏輯判斷：“標識符‘灰袍’：信息不足，無法完全匹配。我們是指引者，亦是守護者。確保‘鑰匙’歸於其位，確保‘循環’得以繼續。”
不是灰袍？但聽起來同樣瘋狂和不可理喻！
“循環？什麼循環？！那不是陷阱嗎？！放開我！”塔莉亞掙紮著想站起來，卻發現椅子上不知何時彈出的束縛帶牢牢固定住了她的手腕和腳踝！
“錯誤認知。‘搖籃’乃必需之避難所，乃文明存續之唯一路徑。”電子音毫無感情地反駁，“‘鑰匙’的抗拒源於未完全同步。同步過程將在轉移途中進行。”
同步？！
塔莉亞感到一陣毛骨悚然！她想起張雨軒和張大剛那非人的冰冷！難道所謂的“同步”，就是變成他們那樣？！
“不！我拒絕！”她尖叫起來，拚命掙紮，右臂的權柄脈絡因她的激烈情緒和外部掃描的雙重刺激而劇烈發燙，甚至散發出微弱的、肉眼可見的流光！
【警告：‘鑰匙’載體出現不可控能量溢出。活性化水平異常升高。】電子音響起了一絲急促。
【啟動壓製程序。】
一股冰冷的、令人麻痹的能量場瞬間籠罩了塔莉亞，她感覺像是被浸入了冰水之中，所有的力氣和精神都在快速流失，意識開始模糊。
在徹底失去意識前，她隱約聽到那電子音的最後一段話：
【導航坐標設定完畢。目標：‘回響星域’，核心區。躍遷引擎啟動倒計時…】
【信息同步發送至…‘家園’…】
………
“曙光號”艦橋。
超空間航行依舊平穩。張雨軒麵前的控製台，一條狀態提示閃過：【接收到外部導航坐標更新指令，來源驗證通過。航線優化計算中…】
指令來源被標記為“方舟最高指揮部加密通道）”。
沒有任何懷疑，新的坐標被無縫接入導航係統。先遣艦隊的航向發生了極其細微的調整，更加精準地指向了那個隱藏在“回響星域”深處的、被標注為“家園”的坐標——灰袍的實驗站，或者說，“搖籃”的入口。
張雨軒的嘴角，在她自己都未曾察覺的情況下，極其微小地、僵硬地向上牽動了一下，形成一個絕非人類情感的、冰冷的弧度。
在她身後，張大剛的處理核心中，一條新的邏輯指令被激活：【‘鑰匙’已捕獲，正在途中。最高優先級任務變更為：確保‘搖籃’入口穩定，迎接‘鑰匙’，並清除一切乾擾因素。】
他冰冷的電子眼掃過艦隊狀態列表，所有係統——“正常”。
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