自由彼岸船塢內的空氣仿佛凝固了。啾啾還在興奮地向馬爾科姆展示那泛著星光的藍色晶體，凱托和莉娜則沉默地站在塔莉亞身後，目光警惕地落在馬爾科姆那波瀾不驚的臉上。
塔莉亞釋放出的那一絲能量波動如同投入平靜湖麵的石子，漣漪擴散開後，留下的卻是更深的沉寂。馬爾科姆的眼神在那極短的瞬間變化後，迅速恢複了那種略帶疲憊的溫和。他甚至還低頭吹了吹咖啡杯裡冒出的熱氣。
“驚喜？”他啜飲了一口咖啡，語氣輕鬆得像是在談論天氣，“‘巨獸之眠’那地方確實從來不缺‘驚喜’。沒遇到太空巨獸的幽靈吧？老一輩的scavenger總喜歡編那種故事嚇唬新人。”
他在避重就輕，甚至試圖將話題引向虛無縹緲的傳說。
塔莉亞沒有接話，隻是繼續平靜地看著他。她的沉默本身就像是一種壓力。
莉娜忍不住開口，聲音帶著壓抑的火氣：“我們遇到了‘裂爪傭兵團’！五艘船！他們直接攻擊我們！還說是有人出錢要我們船上的‘東西’和晶體！”她特意強調了“東西”這個詞，目光銳利地掃過塔莉亞，又回到馬爾科姆身上。
啾啾後知後覺地停止了炫耀，抱著星淚結晶，大眼睛眨了眨，看看這個，又看看那個，似乎終於意識到氣氛不對。
凱托向前半步，壯碩的身軀無形中增強了壓迫感：“馬爾科姆先生，這次任務的信息，有多少人知道？”他的問題直接而乾脆。
馬爾科姆放下咖啡杯，歎了口氣，臉上露出一絲恰到好處的無奈和嚴肅：“‘裂爪’？那幫鬣狗確實活躍在這片星域。至於任務信息……”他頓了頓，目光掃過四人，“我批條子用牽引機，倉庫管理員知道。莉娜申請調整探測器頻率，技術部有人知道。啾啾領用采集機器人，後勤知道。甚至你們招募塔莉亞小姐，當時在餐廳也不是秘密。”
他攤了攤手：“自由彼岸沒有絕對的秘密，孩子們。這裡人多口雜，隻要有心，總能打聽到些什麼。或許隻是你們運氣不好，剛好被那幫鬣狗盯上了。他們經常打劫落單的采礦船和勘探隊。”他的解釋合情合理，將責任推給了自由彼岸固有的混亂和海盜的隨機行為。
但塔莉亞捕捉到了他話語裡細微的回避——他沒有直接回答是否與他有關，而是給出了一個無法證偽的可能性。而且，墨菲的情報明確指出，雇主的加密方式與馬爾科姆有關聯。
“是嗎？”塔莉亞輕聲開口，她向前走了一步，翠綠的眼眸直視馬爾科姆，“那麼，關於那艘突然出現，瞬間全殲了海盜艦隊，然後又神秘消失的黑色飛船呢？馬爾科姆先生是否也能用‘運氣’來解釋？它似乎認識你的船，還提到了……‘古老契約’。”
“古老契約”四個字一出，馬爾科姆臉上的懶散瞬間消失得無影無蹤。他的眼神變得銳利而深邃，仿佛瞬間換了一個人。一股難以言喻的壓迫感以他為中心悄然彌漫開來，雖然一閃即逝，卻讓在場的凱托和莉娜都感到呼吸一窒。
船塢裡的空氣徹底凝固了。
啾啾嚇得縮了縮脖子，下意識地抱緊了懷裡的晶體。
馬爾科姆沒有立刻回答。他沉默地看著塔莉亞，目光像是在重新評估她。過了好幾秒，他才緩緩開口，聲音低沉了幾分，不再帶有那種刻意偽裝的懶散：“你們遇到了‘守夜人’thenighatch）？”
守夜人？塔莉亞記下了這個名字。那艘黑色飛船的代號？
“它沒有自報家門。”莉娜代替回答，“但它用了你剛才說的那種古老應急代碼，留下了‘任務完成，威脅清除’和‘遵循古老契約’的信息。”
馬爾科姆深吸了一口氣，抬手揉了揉眉心，臉上露出一絲真實的、複雜的疲憊：“我就知道……一旦那東西被激活，它們就會出現。隻是沒想到這麼快……”
“那東西？它們？激活？”莉娜敏銳地抓住關鍵詞，“馬爾科姆，你到底瞞了我們什麼？那艘船科技水平高得嚇人！它瞬間就解決了五艘海盜船！這種勢力在附近，你居然從不預警？”
馬爾科姆苦笑一下：“預警？怎麼預警？說自由彼岸其實是一個巨大遠古協議的觀察點？說我們腳下這片破爛的‘避難所’，其實藏著連我都不能完全掌控的秘密？至於‘守夜人’……它們更像是協議的執法者，或者說……清潔工。通常情況下，它們絕不介入，隻觀察。除非協議被嚴重觸犯，或者……協議守護的核心受到威脅。”
他的目光再次落到塔莉亞身上，意有所指。
塔莉亞心中一震。協議守護的核心？是指她？還是指她帶來的ayaker，或者……是她體內的生命種子能量？
“所以，那些海盜攻擊我們，觸犯了協議？”凱托皺眉問道。
“不，‘裂爪’那種鬣狗還不夠格。”馬爾科姆搖頭，“他們頂多算是……被利用來試探的棋子。真正的觸犯，或許是試圖竊取或破壞協議相關的重要‘資產’。”他頓了頓，補充道，“‘星淚結晶’是多種高維能量協議的關鍵穩定劑和催化劑之一，本身也在協議保護範圍內。而塔莉亞小姐你……”
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他停了下來，沒有再說下去，但意思已經很明顯。塔莉亞的特殊性，可能也屬於那所謂“古老契約”的一部分。
“是誰在試探？”塔莉亞追問，“誰雇傭了海盜？他們的目標是我，還是晶體，或者兩者都是？”
馬爾科姆搖了搖頭：“我不知道。自由彼岸是一潭渾水，想摸魚的人太多了。方舟的視線從未真正離開，議會對‘源初遺物’的貪婪也從未停止，黑曜石軍團想擴張勢力，甚至殖民地內部，也有各種懷著不同心思的人和團體。也許是其中一方，也許是幾方默契的試探。‘守夜人’的出現，意味著他們的行為已經踩線。”
他的解釋部分印證了墨菲的情報，卻又巧妙地將自己摘了出去，暗示是外部勢力或內部其他派係所為。
塔莉亞不再逼問。她知道，從馬爾科姆這裡恐怕很難再得到更直接的回答了。這個男人的水太深，每一句話都可能既是真相也是誤導。
“我明白了。”塔莉亞點了點頭，“感謝您的解釋，馬爾科姆先生。如果沒有其他事，我想先回去休息了。”她需要時間消化這些信息，更需要和ayaker、以及那個貪財的墨菲重新評估局勢。
馬爾科姆似乎也鬆了口氣，重新掛上那副懶散的笑容：“當然，這次任務辛苦你們了。收獲的‘星淚結晶’按規定上交三分之二用於殖民地維護，剩下的你們自己分配。啾啾，儘快幫塔莉亞小姐把逃生艙的能源問題解決。”
“好的！保證完成任務！”啾啾立刻立正，但眼神還是有點怯怯的。
塔莉亞微微頷首，轉身離開。凱托和莉娜對視一眼，也跟了上去。他們顯然也有滿腹疑問要和塔莉亞溝通。
看著四人離開的背影，馬爾科姆臉上的笑容慢慢消失。他端起已經微涼的咖啡，卻沒有喝，眼神變得幽深而複雜。
“生命能量……埃文斯的種子……還有古老的ai核心……”他低聲自語，“‘守夜人’都被引出來了……風暴真的要來了。老朋友，你的計劃，到底靠不靠譜啊……”
他抬手，輕輕按在耳朵裡一個極小的通訊器上，聲音低不可聞：“‘墨菲’，剛才的對話都記錄了嗎？分析一下塔莉亞的能量波動特征，對比數據庫裡的‘源初契約’樣本……我要知道，她到底是被吸引來的‘鑰匙’，還是某些家夥故意扔進來的‘炸彈’。”
通訊器裡傳來墨菲懶洋洋卻又帶著一絲興奮的聲音：【“收到啦～老板。數據很美味，分析起來有點意思哦～不過價錢嘛……得加錢！”】
馬爾科姆嘴角抽搐了一下，無奈地歎了口氣：“……從我的私人賬戶劃。”
【“好嘞！老板大氣！”】
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