“三艘無標識的‘幽靈艦’，科技先進，伏擊了我們。”莉娜替塔莉亞回答，語氣帶著質問，“它們最後被一種奇怪的空間現象‘吞噬’了。這也在你的預料之中嗎，馬爾科姆？”
“‘幽靈艦’……空間吞噬……”馬爾科姆咀嚼著這兩個詞，眼神變得更加深邃，“我預料到你們可能會遇到麻煩，但沒想到會是‘它們’，而且會引動‘邊境的自動防禦機製’……”
“自動防禦機製？”塔莉亞捕捉到這個詞。
“自由彼岸所在的這片空域，遠非你們看到的那麼簡單。”馬爾科姆終於不再回避，他環視著這個破舊的監測站，仿佛在看著某種巨大的、無形的存在，“這裡是一個‘邊界’，一個建立在古老傷痕之上的避難所。那個‘源初協議’，或者說‘守望協議’，不僅僅是一紙文書，它的一部分力量已經融入了這片空間結構本身，形成了一種……自動反應的免疫係統。當某些過於‘越界’的力量出現時，它就會被激活，將其‘清除’或‘排斥’。”
他指了指周圍：“那個脈衝能量，以及使用它的‘幽靈艦’，顯然就屬於被協議判定為需要‘清除’的越界者。它們可能來自一個早已被協議封鎖和遺忘的……‘失落象限’。”
失落象限？協議封鎖？空間的免疫係統？信息量巨大得讓啾啾張大了嘴巴，連莉娜都露出了震驚的神色。
“那它們為什麼要攻擊監測站？在找什麼？”塔莉亞追問。
“可能在尋找協議的漏洞，或者……”馬爾科姆的目光再次落在塔莉亞身上，“在尋找能‘打開’漏洞的‘鑰匙’。”
鑰匙？塔莉亞心中一震。是指她？還是指ayaker？
“您早就知道這些？”塔莉亞的聲音冷了下來，“您派我們來，是為了用我們做誘餌，引出它們，測試這片空間的‘防禦機製’，還是為了測試我？”
馬爾科姆與塔莉亞對視著，艙內氣氛瞬間變得緊張起來。啾啾害怕地往後縮了縮，莉娜也下意識地握緊了操作台邊緣。
良久，馬爾科姆才緩緩開口，語氣複雜：“都有。我需要確認威脅的等級，也需要確認你的……特殊性是否真的會吸引它們。更重要的是，我需要知道，‘協議’對你的態度。”他頓了頓，補充道，“現在看來，‘協議’似乎將你視為需要保護的一方，至少目前如此。”
這算是不幸中的萬幸嗎？塔莉亞感到一絲荒謬。她竟然被一個古老的、無形的宇宙協議當成了“保護對象”？
“為什麼是我？”這是塔莉亞最核心的問題。
“因為你的能量，塔莉亞小姐。”馬爾科姆的表情變得極其嚴肅，“你身上融合的那種生命能量，純淨、古老，帶著‘起源’的氣息和‘希望’的韌性。這在某種程度上，與‘守望協議’的核心宗旨——守護文明火種——產生了共鳴。而對於那些來自‘失落象限’、早已扭曲墮落的存在而言，你的能量既是致命的毒藥，也是……它們極度渴望吞噬以彌補自身缺陷的終極補品。”
他深吸一口氣：“這就是為什麼方舟想淨化你，議會想得到你，而現在，連那些本應被永久封存的黑暗之物，也似乎被驚動了。”
真相如同冰冷的宇宙深空，令人窒息。塔莉亞終於明白，自己卷入的旋渦有多大。這早已不僅僅是與方舟的恩怨。
“所以，自由彼岸，究竟是什麼？您又是什麼身份？”塔莉亞看著馬爾科姆，問出了最關鍵的問題。
“自由彼岸，是建立在協議邊界上的一個‘觀察站’，也是一個‘緩衝帶’。”馬爾科姆坦然回答，“而我，是這一任的‘邊界看守者’borderarden）。我的職責是觀察、維持平衡，並在協議被觸發時，履行必要的‘清理’職責。當然，大多數時候，我更喜歡做個懶散的負責人。”
邊界看守者！原來這就是他真實的身份！
“那麼‘守夜人’呢？”
“‘守夜人’是協議的直屬執行者，是更高級彆的‘清潔工’。通常隻在涉及協議核心存亡時才會出動。它們上次出現，很可能是因為感知到了‘失落象限’力量的活躍，以及……你的到來。”馬爾科姆解釋道。
所有線索似乎都串聯了起來，勾勒出一個龐大而古老的格局。
“現在，你們已經踏入了真正的棋局。”馬爾科姆看著塔莉亞、莉娜和啾啾，“選擇權在你們手中。是繼續留在自由彼岸，麵對已知和未知的危險，還是拿著修好的逃生艙，離開這是非之地，去宇宙中尋找其他的可能？”
他頓了頓，意味深長地說：“但我要提醒你們，既然‘失落象限’的力量已經再次活躍，那麼這場風暴，或許早已席卷了整個銀河係。沒有哪裡是絕對安全的。”
塔莉亞沉默著。ayaker的意念輕輕環繞著她，帶來一絲來自翠星的溫暖與堅定。【無論你去往何方，翠星的意誌與你同在……】
莉娜眼神閃爍，技術狂人的好奇心和對未知的渴望顯然壓過了恐懼。啾啾則緊緊抱著工具包，大眼睛看著塔莉亞，似乎等著她做決定。
塔莉亞抬起頭，看向窗外無垠的星空和遠處自由彼岸那拚湊而成的輪廓。
逃避，或許能獲得一時的安全，但無法終結追捕，也無法解開圍繞在她身上的謎團。而留下，雖然危險重重，卻可能找到答案，甚至……找到改變命運的力量和盟友。
她的目光逐漸變得堅定。
“我留下。”……
……【第239章完】
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