“觀察者”留下的四十八標準時倒計時，如同懸在頭頂的冰冷利刃，讓希望號與自由彼岸號內的氣氛凝重得幾乎能擰出水來……被動等待絕不是雷棟的風格，必須在有限時間內，儘可能增強己方籌碼……
兩艘船的指揮層再次通過加密頻道召開緊急會議……這一次，自由彼岸號的影像裡，除了負責人馬爾科姆和技術顧問莉娜，還多了一個身材異常高大魁梧、穿著改裝動力甲、臉上帶疤、正抱著一大袋合成薯片啃得哢嚓作響的壯漢——凱托，以及一個扒在莉娜椅背後麵、眼睛亮晶晶、頭發亂糟糟、看起來充滿無限活力的少女——啾啾...她剛剛被凱托從她的實驗室裡麵揪出來……
“情況就是這樣.....”雷棟簡潔地複述了遭遇“觀察者”的經過以及對方的最後通牒，“我們時間不多......”
“媽的...‘觀察者’……聽起來就不好惹……”馬爾科姆罵了一句，看向身旁的壯漢，“凱托，停泊區的防禦工事搞得怎麼樣了？”
凱托咽下嘴裡的薯片，甕聲甕氣地回答，聲音透過裝甲的麵罩顯得有些沉悶：“老大，放心！z11區這破地方彆的不多，廢棄鋼板和損壞的自動炮台到處都是！我跟幾個弟兄已經拆了不少好東西回來，正在咱們兩艘船周圍布置交叉火力點和預警傳感器。莉娜姐給改了改線路，雖然比不上原裝的，但誰敢硬闖，保準崩掉他一口牙！”他拍了拍腰間掛著的一把巨大的多管爆能槍，顯得信心十足。
莉娜推了推厚厚的眼鏡，補充道：“防禦工事隻是被動措施。自由彼岸號的緊急維修才是關鍵。左側推進器陣列需要更換核心調節閥和至少三個主噴口，主護盾發生器必須整體更換，否則下次遭遇攻擊就是災難性的。”她說話語速很快，帶著技術人員的嚴謹，“我們需要清單上的這些材料，很多在集市底層很難找到，或者價格會被抬到天上去。”
“錢雖然不是問題……但是！問題是壓根就沒錢！……”馬爾科姆苦笑。
這時，啾啾從莉娜背後探出頭，嘰嘰喳喳地說：“哎呀呀！我們可以以物易物嘛！我那裡有好多種新配方的高能量棒！還有從那個生鏽的‘巨靈神’殘骸裡拆出來的閃光小玩意兒！可好看啦！說不定能換點東西！”她一邊說，一邊從口袋裡掏出一個不斷變換色彩的小金屬球，看得希望號這邊的人一愣一愣的。
“啾啾！說過多少次了不要隨便把你那些……‘實驗品’拿出來當交易物！”馬爾科姆扶額，“上次那個吃了你‘活力四射棒’的格魯克手下，現在看到彩色的東西還抽搐呢！”
啾啾吐了吐舌頭，不服氣地辯解：“那是他代謝係統太弱！雷棟大叔他們一看就厲害多了！”她好奇地看向雷棟這邊，目光掃過雷棟、陳琳，最後落在角落陰影裡的張大剛實驗體a01）身上，眨了眨大眼睛，似乎對a01那種非人的冰冷氣質格外感興趣。
雷棟被這活潑得過分的少女弄得有些莞爾，緊張的氣氛稍微緩解。他清了清嗓子：“啾啾的思路沒錯，以物易物是主要方式。陳琳，你整理一下我們從‘避難所’帶出來的、非核心的通用材料和低風險樣本。李維，你也看看有沒有哪些研究副產品或淨化過的異星物品可以交易。凱托，防禦工事不能停，要儘快形成基本防禦能力。馬爾科姆，你們熟悉底層規則，嘗試用小額物資或信息，從本地流浪漢或者像格魯克、小嘰那樣的邊緣情報販子那裡，繼續打探消息，特彆是關於‘星海同盟’辦事員的具體位置和接觸方式。”
“明白！”凱托用力點頭，又抓起一把薯片塞進嘴裡。
“交給我們吧，老大！”馬爾科姆應道，“凱托負責硬件，我和莉娜、啾啾想辦法搞情報和軟件。”
“清單給我，我優先處理能自產或替代的部件。”莉娜立刻進入了工作狀態。
啾啾則興奮地蹦跳了一下：“耶！可以去集市玩……啊不是，是執行任務啦！”
任務分派下去，兩艘船立刻高速運轉起來。
希望號這邊，陳琳和李維開始清點可用的交易品。塔莉亞提供了協助，她它能快速掃描物品，評估其在不同文明眼中的潛在價值，並給出交易建議，雖然建議往往冰冷直接：“該塊零素合金純度87.3，在碎星集市底層交易區可兌換標準能量單元約150單位，或等價低精度引擎部件。建議優先用於交換護盾發生器核心，因其對生存概率提升權重最高。”
張大剛a01）被派去協助凱托布置防禦工事。令人驚訝的是，a01對工程學似乎也有超乎常人的理解，他能精準地計算出支撐點的最佳位置，用電焊槍進行毫米級精度的焊接，效率極高。凱托一開始對這個沉默寡言、氣質冰冷的“前上將”有些敬畏和不適，但幾次合作後，也不得不佩服其高效和精準，憨厚地遞過去一包薯片：“嘿，哥們，吃點東西補充體力？”a01隻是漠然地看了一眼，繼續手中的工作，讓凱托訕訕地收了回去。
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自由彼岸號那邊，馬爾科姆帶著莉娜和啾啾，再次深入集市的混亂地帶。憑借一些小巧的電子零件和啾啾那些“看起來很有趣”但未必敢用）的小發明，他們從幾個信息販子那裡得到了更確切的消息：星海同盟的臨時辦事處設在集市中心區的“公證大廳”附近，由一名叫做“維拉”的艾靈族外交官負責。艾靈族以注重禮儀和秩序著稱，這或許是個好消息。
然而，壞消息是，“觀察者”的眼線似乎無處不在。馬爾科姆能感覺到，他們的一舉一動都被人暗中監視著。格魯克和小嘰也鬼鬼祟祟地出現，暗示“觀察者”已經提高了對希望號相關信息的懸賞，讓馬爾科姆他們“小心點”。
就在距離“觀察者”最後通牒還剩三十多個標準時的時候，希望號的通訊官收到了一個意想不到的、格式嚴謹、使用通用語廣播的訊號：
“致新抵達碎星集市的未知文明艦船‘希望號’及‘自由彼岸號’。本方為星海同盟邊緣星域事務辦公室。檢測到貴方艦船技術特征與數據庫內部分古老記錄存在低匹配度。本著同盟促進交流、維護區域穩定的宗旨，特邀貴方代表於下一標準日，前往集市中心區公證大廳會麵，就相關信息進行友好磋商。聯係人：維拉。通訊編碼附後。”
訊號重複了三遍，然後停止。
星海同盟，竟然主動發來了邀請！而且點名了“古老記錄”！
這個消息立刻在兩艘船的高層中引起了震動。
“他們果然注意到了我們！”李維有些激動，“‘古老記錄’，很可能指的就是方舟或者源點之門相關的信息！”
“是機會，但也可能是陷阱。”陳琳保持謹慎，“我們還不清楚星海同盟的真實意圖。”
雷棟沉思著。星海同盟的邀請，與“觀察者”的威脅幾乎接踵而至。這絕非巧合。是星海同盟察覺到了“觀察者”的行動，有意介入？還是他們也懷著某種目的？
他看向艦橋後方那片幽藍的光芒：“塔莉亞，你怎麼看？”
平台靜默片刻，空靈的聲音響起：“星海同盟通訊信號穩定，格式符合已知低級文明外交規範。其提及‘古老記錄’，與之前情報吻合。會麵風險存在，但相較於被動應對‘觀察者’，主動接觸星海同盟可能獲得更多戰略信息與潛在支持。建議：接受邀請，但需做好充分準備與應急預案。”
塔莉亞的分析傾向於接觸。這也與雷棟的想法不謀而合。
“回複星海同盟，感謝邀請，我方將準時派代表前往。”雷棟下達了指令。然後，他轉向通訊屏上的馬爾科姆，“老馬，會麵地點在中心區，你們對那邊環境比較熟，這次會麵，需要你們的人配合，在外圍策應。”
“沒問題！”馬爾科姆一口答應，“我帶凱托和幾個好手提前摸過去看看地形。莉娜和啾啾留在船上，隨時技術支持。”
凱托拍了拍胸甲：“放心吧，雷棟老大！保證把路探得明明白白！”
啾啾則撅起了嘴：“啊……我也想去中心區看看嘛……”
會議結束，各方立刻行動起來。
希望號與自由彼岸號，這兩艘人類艦船，在巨大的壓力下，展現出了驚人的韌性和協作能力。防禦工事在凱托和a01的高效工作下初具雛形；莉娜帶著工程團隊爭分奪秒地進行著搶修；陳琳和李維整理好了交易品清單；馬爾科姆和凱托開始策劃對中心區的偵查。
塔莉亞的平台持續散發著幽光，她它的一部分“注意力”似乎始終縈繞在集市深處星海同盟辦事處的方向，規則的本源之海中，一絲與“秩序”和“聯合”相關的微弱共鳴，正從那個方向隱隱傳來。
與星海同盟的會麵，將成為人類文明在這片陌生星海邁出的關鍵一步！但是福是禍，猶未可知……
————【第476章完】
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