維拉離去後留下的選擇題，像一道無形的枷鎖，懸在希望號與自由彼岸號每個人的心頭。接受星海同盟的“庇護”，意味著交出自主權，未來生死榮辱皆係於他人之手；拒絕，則要獨自麵對虛空掠食者如影隨形的威脅，以及這片陌生星域無處不在的危險。雷棟選擇了第三條路：利用這段相對安全的喘息期，瘋狂地武裝自己，獲取信息，爭取在最終抉擇到來前，擁有更多談判或自保的籌碼……
希望號的工程艙內燈火通明——
陳琳帶著團隊，利用從空間站采購來的零部件，爭分奪秒地對希望號進行深度檢修，特彆是之前在逃亡中受損的護盾發生器和推進係統……火星四濺，金屬摩擦聲不絕於耳……自由彼岸號的維修工作更為繁重，莉娜幾乎住在了引擎室，啾啾則像隻不知疲倦的鬆鼠，在她龐大的工具和零件堆裡鑽進鑽出，時不時舉起某個奇形怪狀的發明，聲稱能“優化能量回路”或“提升百分之五的扭力”，讓莉娜又好氣又好笑，但偶爾也會驚訝地發現這小丫頭的奇思妙想確實管用……
凱托負責的安保工作一絲不苟。他不僅加固了泊位周邊的防禦工事，還帶著人定期巡邏，那雙帶著疤的臉上總是保持著警惕。他甚至搞來了空間站廢棄區域的監控線路接入權限，雖然畫麵時斷時續，但多少擴大了預警範圍。張大剛a01）大部分時間沉默地待在希望號的戰術模擬室，進行著高強度到非人的訓練，他的戰鬥數據被係統記錄分析，那精準到毫秒的反應和違反人體工學的戰術動作，讓偶爾觀摩的凱托都感到一陣寒意。
而信息獲取的重任，則落在了李維肩上。維拉提到的“檔案庫”如同一個巨大的寶藏，但訪問權限是道難以逾越的高牆。李維沒有硬闖，他采取了更迂回的策略。他整日泡在空間站對第七環區開放的公共信息終端室，那裡聚集著形形色色的信息販子、落魄學者和尋求機遇的冒險者。李維用從“避難所”帶出的一些不涉及核心科技的生物樣本和礦物標本作為交換，從這些人口中零碎地挖掘著關於“守護者遺跡”的曆史……
……收獲是緩慢而瑣碎的。他了解到，這座空間站確實建立在某個早已消亡的遠古文明遺跡之上，那個文明被稱為“守望者”，似乎是一個致力於知識和宇宙觀測的種族。空間站的核心數據庫——“檔案庫”，據說保存著“守望者”遺留的部分知識，但具體內容無人知曉，因為星海同盟接管後，對其進行了嚴格管製。有傳言說，檔案庫中甚至記載著關於“宇宙周期性重啟”和“文明火種保存協議”之類的驚天秘密，但這些都隻是酒後閒談，無從考證。
一天，當李維正在終端前試圖破解一層無關緊要的加密信息層時，一個身影在他旁邊的座位坐了下來。那是一個身材瘦小、皮膚呈淡綠色、有著巨大琥珀色眼睛的異星人，穿著沾滿油汙的工裝，身上散發著淡淡的機油和臭氧味道。
“地球人？”異星人用生硬的通用語開口，聲音沙啞，“你在找‘守望者’的數據？”
李維心中一動，保持警惕地點點頭：“我隻是好奇……這裡的公開信息太少了……”
異星人巨大的眼睛眨了眨，透露出一絲精明：“公開信息都是垃圾！真正的乾貨，在深層日誌和廢棄維護通道的緩存服務器裡……”他搓了搓手指，一個典型的要錢動作，“我有門路，可以搞到一些碎片……價格，看你用什麼換……”
李維打量著他，判斷這很可能是個靠倒賣零碎信息為生的底層技術人員。他拿出了一小塊從“避難所”帶來的、能量反應溫和的藍色水晶：“這個怎麼樣？”
異星人的眼睛瞬間亮了，一把抓過水晶，仔細看了看，然後壓低聲音：“跟我來，這裡不方便……”
李維猶豫了一下，但求知欲和對關鍵信息的渴望壓倒了對風險的評估。他跟著這個自稱“諾克”的異星人，穿過錯綜複雜的維修通道和廢棄的管道區，來到了一個堆滿報廢終端和線纜的隱秘角落。諾克熟練地撬開一塊地板，下麵竟然是一個私接的數據接口。
“隻能連接幾分鐘，空間站的安全係統會檢測到異常流量……”諾克一邊說著，一邊快速將一台破舊的便攜式終端接入接口，“我能訪問的也隻是邊緣緩存，但有時候能抓到一些從核心庫同步時泄露的碎片……”
屏幕上開始快速滾動起亂碼和殘缺的數據流。李維緊盯著屏幕，眼睛飛快地捕捉著任何可能有用的信息。大部分內容確實支離破碎，是些關於星圖測繪、基礎物理常數記錄之類的東西。但突然，幾個關鍵詞一閃而過：“……方舟……協議偏離……靈能收割……”
李維的心臟猛地一跳！他剛想讓諾克暫停，屏幕卻突然藍屏，然後彈出“連接中斷，權限異常”的警告！……
“該死！被發現了！”諾克驚慌地拔出終端，迅速掩蓋好接口，“快走！”
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兩人匆忙離開那個角落。分彆前，諾克塞給李維一個存儲芯片：“這是剛才抓取到的部分數據碎片，算是贈品！以後還想交易，老地方見！……”說完，就像受驚的兔子一樣溜走了……
李維回到希望號，立刻將自己關在實驗室，分析那塊芯片。——數據確實殘缺得厲害，但結合那幾個關鍵詞，李維拚湊出一些令人不安的推測：“方舟”似乎並非單純的文明播種者，它們可能執行著某種更宏大的、涉及“靈能”或許是指文明本身的精神能量或規則痕跡）的“協議”，而“收割”這個詞，與“虛空掠食者”的行為方式隱隱對應。難道“虛空掠食者”與“方舟”有關？或者，它們是“協議偏離”後的產物？
……這個發現讓李維感覺到不寒而栗……如果真是這樣，那人類文明從接觸到方舟開始，就可能卷入了一個遠超想象的巨大漩渦……
與此同時，雷棟也在積極活動。他通過空間站官方渠道，申請與其他停泊在此的文明代表進行非正式接觸，希望能交換情報，甚至尋找潛在的盟友。然而，回應者寥寥無幾。大多數文明代表都對希望號這個新來的、且被虛空掠食者“特彆關注”的勢力敬而遠之，不願惹禍上身。隻有一支小型商隊，來自一個以植物共生意識為主的“青藤族”，願意用一些基礎的星圖資料交換希望號攜帶的幾種地球植物種子，但對方層次較低，提供的信息價值有限……
就在這種緊張而略顯壓抑的氣氛中，一天深夜，希望號負責監聽公共通訊頻道的通訊官，捕捉到了一段極其微弱、加密方式卻讓所有人感到熟悉的信號……
信號斷斷續續，似乎來自極遙遠的星域，內容經過艱難破譯後，隻有簡短的重複信息：
“……翠星……求援……掠食者圍攻……文明之火……將熄……任何收到此訊號的……正義力量……懇求……”
“翠星？”雷棟立刻調出星海同盟提供的星圖，在上麵快速搜索。很快，他找到了一個位於相對偏遠星係的、被標記為“翠星植被文明，初級星際能力）”的星球。星圖備注顯示，該星球以獨特的生物技術和植物智慧聞名……
這條求援信號，與李維從數據碎片中解讀出的“靈能收割”隱隱形成了一種殘酷的呼應。虛空掠食者，正在行動，目標可能就是像翠星這樣擁有獨特“靈能”特征的文明。
雷棟將這條信息通報給馬爾科姆和李維等人。會議室裡，眾人麵色凝重。
“我們要去嗎？”馬爾科姆直接問出了最關鍵的問題。希望號和自由彼岸號自身難保，再去援救一個遙遠的、素未謀麵的文明，聽起來如同天方夜譚。
雷棟沒有立刻回答。他走到舷窗前，望著外麵冰冷的星空和那座沉默的遺跡。星海同盟的“庇護”是看似安全實則失去自由的牢籠；留在這裡，是坐以待斃；而這條遙遠的求援信號，卻指向了一條充滿危險，但或許也蘊含著機遇的道路——如果翠星能幸存，是否會成為一個堅定的盟友？對抗虛空掠食者，是否就需要聯合所有被威脅的文明？
更重要的是，這條信號，仿佛是對塔莉亞沉睡前提及的“平衡規則與生命”理念的一種遙遠回響。
就在雷棟沉思時，艦橋通訊官再次報告：“艦長，星海同盟維拉大使發來通訊請求！……”
雷棟深吸一口氣，接通通訊。維拉的影像出現，她似乎已經知曉了翠星求援信號的事情，銀眸中看不出喜怒。
“雷棟指揮官，看來你們也收到了那條信息。同盟已經監測到虛空掠食者一支分艦隊正在向翠星星域移動。根據同盟法規，在自身能力有限的情況下，不建議成員文明進行高風險的非必要乾預。”她的話語依舊是那種冷靜的勸告，“留在守護者遺跡，接受同盟的安排，是目前最符合貴方利益的選擇。”
維拉的通訊，像是一份最後通牒，也像是一種試探。是選擇星海同盟規劃的“安全”未來，還是響應內心那份不屈的意誌，奔向未知的危險？
雷棟的目光再次投向塔莉亞那依舊沉寂的平台。這一次，他似乎下定了決心。
“感謝大使的建議。”雷棟的聲音平靜而堅定，“但人類的命運，應該由人類自己選擇!請轉告同盟，我們感謝一路來的指引，但接下來的路，我們要自己走……”
通訊那頭，維拉沉默了片刻，程式化的笑容似乎淡了一分，但最終隻是微微頷首：“明白了……祝你們好運！地球人！……”
通訊結束。雷棟轉過身，麵對會議室裡所有看向他的目光……
“通知全員，做好出發準備。目標——翠，即將在救援一個遙遠文明的決斷中，緩緩拉開序幕。而沉睡的塔莉亞，她那微弱的藍光，在雷棟宣布決定的那一刻，似乎極其輕微地，跳動了一下……
————【第482章完】
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