“準了，賣給他們。
其他軍備，凡南鷹醬與漢斯買過的，隻要他們出得起錢，一律放行。”
顧維鈞聞言心頭一震，瞬間領會其意：陛下這是要借軍售之名，增強幕府戰力，給那群倒幕分子當頭一棒！
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就在皇帝點頭批準軍售的同時，遠在島國首都江戶城內，德川幕府上下已陷入一片焦灼與惶恐。
“天朝那邊……還是沒有回音嗎？”
德川慶喜得知倒幕派暗中遣使赴京的消息後，頓時如坐針氈。
他心知肚明，幕府能苟延至今，全賴天朝背後撐腰。
一旦失去這層庇護，頃刻之間便可能土崩瓦解。
更令他恐懼的是，如今對手竟也伸手向天朝示好。
若天子轉而扶持倒幕勢力，那幕府將徹底失去倚仗，再無翻盤之機。
到那時，唯有束手待斃。
德川慶喜尚且年輕，江山未穩，怎甘心就此落幕？他還不想這麼早就去見什麼天照大神。
他立刻召集心腹手下召開緊急會議，商議應對之策，試圖找出破解當前困局的辦法。
同時，為了掌握伊藤薄文在天朝的一舉一動，他向留在天朝的幕府人員下達了嚴令：必須不惜一切代價，儘快摸清對方的所有行蹤和動向——包括接觸過哪些人物、談話內容為何，以及天朝高層，尤其是皇帝陛下對伊藤薄文與倒幕派來訪的真實態度！
這些情報對幕府來說極為關鍵。
唯有掌握確切信息，才能製定有效對策，挫敗倒幕派的圖謀，並向天朝表明，自己才是他們在腳盆最值得信賴的合作對象！
“屬下失職，將軍閣下……目前天朝方麵尚未傳回任何消息。
不過據前幾日的情報顯示，伊藤薄文似乎已與天朝外教部有過會麵。
至於具體談了什麼，實在無法探知，還請恕罪。”
負責情報事務的官員伏地請罪，神情惶恐。
他們在天朝的眼線本就稀少，加之天朝反諜體係嚴密，他們根本不敢輕易展開活動。
更棘手的是，伊藤被軟禁於海軍營地，幕府勢力難以滲透進去，自然無從知曉談判細節。
唯一的突破口，或許是查清天朝負責交涉的官員是誰，再設法收買此人，直接獲取內部消息。
但這條路風險極高——一旦對方不為所動，不僅計劃敗露，整個情報網都可能被連根拔起，遭到天朝反間機構徹底清除。
這種投入大、回報不確定的冒險，即便有機會，他們也不願輕易嘗試。
“廢物！養你們這群人到底有什麼用！”
德川慶喜怒不可遏。
他並不了解情報工作的艱難，就算知道，也毫不在意。
他隻在乎能否及時獲得有用的消息，至於手下為此承受的壓力甚至犧牲，他從未放在心上。
“將軍請息怒，局勢尚有轉圜餘地。
截至目前，天朝並未公開表態支持倒幕派，說明我們仍有希望。”
老中井上正直連忙出言勸解。
“嗯……你說得有理。
天朝與我方素來關係穩固，不久前我們還為他們征調大批人力，助其遠征北美。
此時背棄我們，於情於理都說不通。”
聽罷此言，德川慶喜心頭稍安，仿佛溺水之人抓住浮木，不斷在心裡寬慰自己：不會有事的，不會的，天朝絕不會拋棄我！
“將軍所言極是。
隻要我們對天朝仍有價值，他們就不會輕易舍棄我們。
倒幕派所能倚仗的，不過是爭奪天朝青睞罷了。”
井上正直年逾花甲，閱曆深厚，早已看透局勢。
他大致明白倒幕派出使的目的所在。
關西本就貧瘠，資源有限，能拿出的籌碼本就不如關東充裕。
更何況，他們過去曾依附日不落，而日不落與天朝為敵，這段過往注定讓他們難以贏得天朝的完全信任。
因此，若雙方條件相當，天朝自然更傾向選擇長期合作、關係穩定的德川幕府，而非初來乍到的關西勢力。
但倒幕派並非蠢人，大保久利通等人精明得很。
既然敢在此時遣使出訪，必然準備了極具吸引力的條件——而且極有可能比幕府讓出更多利益，否則天朝根本沒有接受的理由。
“你的意思是……我們必須再退一步，討好天朝？”
德川慶喜眼神一凝，瞬間領悟了其中深意。
“可是，究竟該怎麼退讓才好呢？我們能拿出來的籌碼，似乎已經所剩無幾了？”
德川慶喜眉頭緊鎖，腳盆國力空虛，既無金銀，也缺礦產，實在拿不出像樣的東西。
“有錢出錢，有力出力，有人出人。
既然財力不足，那就拚人力和心力。
隻要我們比彆人更賣力、更貼心，急天朝之所急，供天朝之所需，那倒幕那一幫人再怎麼折騰，也動搖不了我們在天朝心中的分量！”
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