秋陽把煤堆曬得發燙，石頭蹲在土坡上數著新收的煤塊，虎子扛著青銅鎬從礦洞出來，汗珠子砸在地上，濺起細小的煤屑：“石頭哥，今天又能多堆五十斤！阿牛琢磨的新撬法真管用，煤塊碎的少多了。”
石頭剛要應聲，就看見五特從山路上走來，身後跟著王姨——她穿了件林晚新縫的粗布襦裙，臉色比兩個月前紅潤多了，手裡還挎著個竹籃，裝著剛在後院摘的青菜。“二冬，今天咋沒去青銅坊？”王姨笑著問，把竹籃遞給他，“晚丫頭說你愛吃清炒的野菜，讓我給礦上的人帶點。”
五特接過竹籃，指了指旁邊的石頭，對王姨說：“正好有件事想跟您商量。”他示意石頭坐下，自己也蹲在煤堆邊，“石頭跟著我最久，踏實能乾，對人也和善；林晚姑娘心細，性子也好，這兩個月相處下來，您看他們倆……”
話沒說完，王姨就明白了，眼裡瞬間亮了：“二冬是想給他們倆牽線？”她看向石頭，石頭的臉一下子紅到了耳根，攥著草繩的手都在抖。王姨忍不住笑，拍了拍石頭的胳膊：“石頭是個好小子，晚丫頭要是能跟你，我放心。”
石頭猛地抬頭，聲音有點發顫：“王姨……俺……俺怕委屈了林晚姑娘。”他以前是奴隸，現在雖然管著煤礦，可還是覺得配不上讀過書、繡活也好的林晚。
“委屈啥？”五特拍了拍他的肩膀，“過日子看的是人心，你對林晚好，比啥都強。”王姨也跟著點頭：“就是這話，晚丫頭昨天還跟我說，石頭哥幫她修雞窩，怕她凍著手，自己把活兒都包了——這孩子心裡有數著呢。”
正說著，林晚提著水壺過來，聽見這話，臉一下子紅了，轉身就要走，被王姨拉住：“丫頭彆躲，跟你說正事呢。”林晚低著頭，手指絞著衣角，小聲說：“娘說了算。”
石頭看著她泛紅的耳朵，心裡又熱又慌，憋了半天，才擠出一句：“林晚姑娘，俺……俺以後肯定好好待你，不讓你受委屈。”
五特看著兩人的模樣，忍不住笑：“那就這麼定了，過幾天選個好日子，就在宅子裡辦了。村裡的李大叔和李嬸平時幫著照看後院，到時候請他們來吃頓喜酒。”
婚禮辦得簡單，卻熱鬨。趙姐蒸了兩籠摻了白麵的饅頭，林丫幫林晚梳了頭發，用紅繩係了個簡單的發髻。五特給石頭和林晚各做了件新的粗布衣裳——是用他鑄青銅換的銀子買的細棉布，比平時穿的粗布軟和多了。
村裡的李大叔扛著一壇自釀的米酒來，李嬸則帶了塊繡著並蒂蓮的布巾，塞給林晚：“丫頭拿著，往後好好過日子。”石頭穿著新衣裳，站在院子裡，看著林晚走過來，手都不知道往哪兒放，還是五特推了他一把，他才敢伸手，牽住林晚的手——她的手很軟，帶著點繡活留下的薄繭。
宴席就擺在院子裡，石板桌上擺著炒野菜、蒸紅薯，還有趙姐燉的雞湯——是前幾天虎子在後山抓的野雞。四冬和三冬圍著桌子跑，林丫給大家添酒，王姨看著新人，眼圈紅紅的，卻一直在笑。石頭端著酒碗，走到五特麵前，咕咚一口喝乾：“二冬，俺這輩子都記著你的恩。”
五特擺擺手：“往後好好過日子，把煤礦管好，就是對我最好的報答。”
婚禮過後沒幾天，五特就把虎子、阿牛、小三叫到一起，指著院子裡堆的煤塊說：“光賣原煤不行，鎮上的人家嫌原煤燒起來煙大，咱們把煤做成煤坯子，摻點黃泥，壓成方塊，燒起來煙小，還耐燒。”
他蹲下來，和泥、摻煤，示範著把煤泥塞進木模裡，壓平，再倒出來，一個方方正正的煤坯就成了。“虎子力氣大，負責和煤泥；阿牛手巧，管著木模壓坯；小三心細，把做好的煤坯擺好曬乾，彆受潮。”五特把木模遞給阿牛，“先做一百個試試，曬乾了拉去鎮上賣。”
三人學得認真，虎子和煤泥的時候，汗水順著下巴往下滴，卻一點都不偷懶；阿牛調整木模的鬆緊，壓出來的煤坯個個整齊；小三把煤坯擺得間距均勻，還在旁邊插了根竹竿，怕下雨時能及時蓋茅草。趙姐和林晚也來幫忙，林晚的手巧，幫著把煤坯邊緣的碎泥抹平整，石頭則忙著統計數量，記在小本子上。
三天後，曬乾的煤坯碼成了小山。五特讓石頭套上牛車，拉著煤坯去鎮上，還特意讓虎子跟著——怕鎮上的人不認識煤坯，不知道咋用。
到了鎮上的集市，石頭把煤坯擺開，剛喊了一聲“賣煤坯嘍”，就有人圍過來，指著煤坯問：“這黑方塊是啥？能燒嗎？”
“咋不能燒？比木頭耐燒多了！”五特從牛車上拿出兩塊煤坯，又找旁邊賣柴火的借了兩塊木頭，在空地上擺好，“大家看著，咱們做個試驗。”他掏出火折子，先點燃木頭，木頭很快燒了起來，火苗雖旺，卻燒得快，沒一會兒就成了灰燼；接著他點燃煤坯，煤坯剛開始火苗不大，卻慢慢燒得越來越旺，煙也比原煤小很多，燒了半柱香的時間，還在燃燒。
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“這煤坯燒一次，頂得上木頭四次！”五特指著還在燃燒的煤坯，對圍觀的人說，“而且便宜，一文錢兩個，比買木頭劃算多了。”
鎮上的人都驚呆了，賣包子的張掌櫃第一個掏錢：“給我來二十個！我家包子鋪燒火費木頭，這煤坯正好用！”接著，買的人越來越多，你十個我二十個，沒一會兒，車上的煤坯就賣光了。還有人沒買到，拉著石頭問：“小夥子，明天還來不？俺們多要些！”
石頭笑著點頭：“來！明天多拉點，您早點來！”
回去的路上，虎子坐在牛車上，興奮地說：“石頭哥，這煤坯太好賣了！以後咱們天天做，肯定能多賺銀子！”
石頭也笑，心裡卻記著五特的話。回到宅子，他連忙找到五特，把賣煤坯的銀子遞過去：“二冬，都賣光了，還不夠賣，鎮上的人說明天還要。”
五特沒接銀子，推回給他：“這銀子你拿著，以後煤礦的賬都歸你管——買奴隸、買工具、大家的飯食，都從這裡麵出，記好賬就行。”他頓了頓，忽然拽著石頭往院角走，聲音壓得低了些，“現在有件更要緊的事跟你說。”
石頭見他神色嚴肅，連忙點頭：“二冬您說，俺都聽著。”
“我得走了。”五特的指尖蹭過袖口的鐵屑，那是昨天鑄青銅時沾的，此刻卻涼得像冰，“要去很遠的地方找金屬鉻，沒有這東西，很多事都做不成。”他抬頭看向正追著蝴蝶跑的三冬，九歲的身子站在秋陽裡，看著比同齡孩子瘦小些，卻笑得透亮，“我這一走，最少半年，什麼時候能回來，連我自己都說不好。”
石頭心裡一沉，剛要開口，就被五特按住肩膀：“聽我把話說完。這家裡的事，我徹底交給你和林晚兩口子。三冬還小，夜裡總怕黑，你讓四冬和林丫多陪著她，睡一個屋也好，彆讓她孤零零的。”他從懷裡掏出個布包，裡麵是這些年攢下的碎銀子，還有一張畫著煤礦煤層的草圖，“銀子你收著，萬一煤坯賣不動，就用這個應急；草圖上標了哪片煤層厚、哪片容易挖，彆讓兄弟們白費力。”
“二冬，您帶上俺吧！”石頭急得聲音都變了，“路上好歹有個照應，您一個人……”
“不行。”五特打斷他，語氣不容置疑，“你得留在這，守著家，守著三冬，守著礦上的人——這比跟著我有用。”他看著石頭泛紅的眼眶，伸手拍了拍他的後背，像以前無數次那樣，“彆告訴其他人我要走，也彆讓我跟他們告彆，這場麵太難受，我怕走不了。”
石頭咬著牙，攥緊了手裡的布包，指節都泛了白，好半天才憋出一句：“二冬，您放心，俺肯定看好家，看好三冬，等您回來。”
五特點點頭，目光掃過院子——趙姐在摘後院的青菜，王姨坐在廊下縫補衣裳，林晚和林丫在曬煤坯，四冬牽著三冬的手，正把野花往她發間插。他默默記下村口石碑上的字：黑山西村。以後不管走多遠，隻要想起這個名字，就知道該往哪回。
“我走之後，教虎子他們武術彆停，礦上人多，得有能鎮住場的；趙姐要是問起我，你就說我去青銅坊住幾天，彆讓她擔心。”五特最後看了一眼三冬，那丫頭正舉著野花朝他笑，喊著“哥哥快來”，他卻隻是揮了揮手，轉身往山路走。
走了幾步，身後傳來石頭的聲音：“二冬！您路上小心！俺們等著您！”
五特沒回頭，隻是揮了揮手，腳步沒停。秋風吹起他的粗布衫，露出九歲瘦弱的肩膀，卻扛著比這具身體重百倍的牽掛——他必須把家弄好，把能安排的都安排好，才能放心去找金屬鉻，才能讓三冬以後有個安穩的將來。
第二天一早，石頭去奴隸市買奴隸，路過五特的房間時，門是虛掩的。他推開門，裡麵收拾得乾乾淨淨，桌上放著張紙條，上麵是五特歪歪扭扭的字——畢竟這具身體的手，還沒完全習慣握筆：“好好過日子，勿念。”
石頭把紙條疊好，揣進懷裡，走到礦上，虎子他們正等著他安排活。“乾活吧。”石頭拿起青銅鎬，遞給新來的奴隸，聲音有點啞，卻透著堅定，“二冬說了，咱們把煤礦管好，把家守好，他就會回來。”
虎子用力點頭，扛起青銅鎬走進礦洞；阿牛把木模擺好，開始和煤泥；小三則拿著小本子，認真地記著今天的煤坯數量。陽光灑在煤堆上，泛著黑亮的光，牛車拉著煤坯往鎮上走，車輪壓在土路上，留下深深的痕跡——那是他們的日子，一點點往前過，帶著希望，等著五特回來。
王姨坐在院子裡，看著三冬和四冬玩耍，手裡縫著給五特的棉衣——雖然不知道他什麼時候回來，可她想著，等他回來，天氣肯定冷了，得有件暖和的衣裳穿。林晚則在旁邊繡著帕子，上麵繡著個小小的“冬”字，想著等五特回來，給他擦汗用。
石頭每天都把賬記好，晚上的時候，就拿出五特寫的紙條，看了又看。他教虎子他們武術，虎子學得最認真，說等二冬回來，要保護他；阿牛琢磨出了新的煤坯模具，一次能壓兩個，做得又快又好；小三則和鎮上的掌櫃們熟了，他們都願意提前訂煤坯，銀子也給得爽快。
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煤礦的規模越來越大，奴隸從十二個變成了二十個，煤坯每天能賣上千個，家裡的銀子也越來越多。趙姐在後院種了更多的菜，還養了十幾隻雞，每天都能撿雞蛋，給三冬和四冬補身體。三冬夜裡再也不喊著找哥哥了，因為四冬和林丫總陪著她，給她講山上的故事，哄著她睡。隻是偶爾看到山路上的行人，她還是會拉著石頭的衣角問：“石頭哥，哥哥是不是快回來了？他說要給我買糖的。”
石頭總會蹲下來，摸了摸她的頭：“快了，二冬肯定在回來的路上了，等他回來，肯定給你帶最好吃的糖。”
隻有他知道，每次說這話時，懷裡的紙條都會硌得胸口發疼——他不知道五特能不能找到金屬鉻，不知道他路上會不會遇到危險，隻能守著這個家，守著這句承諾，等著那個九歲的身影，重新出現在山路上。
北風卷著碎雪，往衣領裡鑽。五特把粗布衫裹得更緊些，九歲的身子在深雪裡陷出淺淺的坑，每走一步都要費極大的力氣。他已經離開黑山西村半個月，翻過三座山，渡過兩條河，金屬鉻的蹤跡依舊渺茫，隨身攜帶的粟米餅隻剩最後一塊——還是林晚臨走前，摻了芝麻和糖，給他烤的。
越往深山走，路越難行。這天傍晚，寒風裡忽然混進些微弱的嗚咽聲，像小貓的叫，又像受傷的獸。五特攥緊腰間的青銅匕首——那是他用第一爐鐵打的，刃口磨得發亮，是他唯一的防身武器。循著聲音往山穀裡走，積雪越來越厚，嗚咽聲也越來越清晰。
轉過一道彎，眼前的景象讓他猛地頓住腳。
穀底的背風處，雪薄些，露出枯黃的草。一個小姑娘蜷在雪地裡，穿的單衣破得露出棉絮，凍得發紫的手緊緊抓著半根枯樹枝。她想站起來，腿卻軟得發顫，剛直起一點身子，就重重摔在雪上，隻能用手撐著地麵，一點一點往前爬——爬向不遠處，那叢結著紅果的灌木。
五特走過去時，她還在爬，手指在凍硬的土地上劃出細痕，指甲縫裡滲著血，卻像沒知覺似的，眼裡隻有那點紅果。“你要吃這個？”五特蹲下來，聲音因為連日趕路，有些沙啞。
小姑娘猛地抬頭，露出張和他差不多大的臉，臉頰凍得通紅，卻帶著警惕，像受驚的小獸。她不說話，隻是往後縮了縮，手卻還指著那叢紅果，喉嚨裡發出“嗚嗚”的聲音。
五特這才發現，她的嘴唇腫得厲害，嘴角還有乾涸的血痂——像是凍裂的，又像是被人打過。他順著她的目光看向紅果，那是山裡常見的火棘果，紅得發亮，卻酸澀得很，凍過之後更是硌牙。“這個不好吃，會紮嘴。”五特從懷裡掏出最後一塊粟米餅，遞過去，“吃這個，軟和。”
餅還帶著點體溫，裹在油紙裡，沒受潮。小姑娘盯著餅，咽了口唾沫，卻沒接，隻是怯生生地看他，又低頭看自己的腿——她的褲腿破了個大洞，露出的腳踝腫得老高，像是崴了，又像是凍壞了。
“腿不能爬，會凍壞的。”五特把餅放在她手邊，伸手想去碰她的腳踝，卻被她猛地躲開。他收回手，放緩聲音：“我不碰你，我幫你生堆火，暖和暖和。”
穀底有枯樹枝，五特撿了些，掏出火折子——是石頭給他的，裡麵的火絨填得很足。火折子吹亮時，小姑娘明顯嚇了一跳，往後縮了縮，卻又忍不住往火堆的方向湊了湊。火苗舔著樹枝，發出“劈啪”的響，暖意慢慢散開，她凍得發紫的手指終於有了點血色。
“吃吧，我不搶你的。”五特指了指粟米餅，自己則靠在火堆邊，拿出水壺——裡麵的水早就凍成了冰，他放在火堆邊烤著。
小姑娘盯著他看了半天，見他真的沒動，才慢慢伸出手，抓起粟米餅，小口小口地啃。餅裡的芝麻香混著糖味，她吃得很慢，像是怕吃完就沒了，眼淚卻順著臉頰往下掉，砸在餅上，暈開小小的濕痕。
“你家在哪？”五特看著她腳踝的腫包，“怎麼一個人在這裡？”
小姑娘咬著餅，搖了搖頭，還是不說話，隻是指了指自己的喉嚨，又擺了擺手。五特愣了愣，才明白——她不能說話。
水壺裡的冰化了些，五特倒出一點溫水，遞到她麵前：“慢點吃，喝點水，彆噎著。”
她接過水壺，小口喝水，眼神裡的警惕少了些。五特看著她的單衣，想起三冬——三冬現在穿的是趙姐縫的棉襖，裡麵填著新的棉絮，暖和得很。他把自己的粗布衫脫下來，遞過去：“穿上，彆凍著。”
這件衫子是林晚做的，針腳很細，裡麵填了薄棉。小姑娘看著他隻穿一件單衣，搖了搖頭，把衫子推回去。“我不冷，我火力壯。”五特說著，故意挺了挺胸膛——其實他也冷，隻是這具身體裡的靈智核能稍微調節體溫，比普通人耐凍些。
她還是不肯穿，隻是把衫子疊好，放在旁邊，繼續啃餅。五特沒再勸，隻是往火堆裡添了根樹枝，問：“你是來找東西的嗎？”
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小姑娘啃餅的動作頓了頓，點了點頭，指了指山穀深處，又做了個“挖”的動作。五特心裡一動：“你找石頭？黑色的，硬邦邦的石頭？”他想起自己找的金屬鉻，常藏在黑色礦石裡。
小姑娘眼睛亮了，用力點頭，又指了指自己的腿，做了個“摔”的動作，然後就開始爬——原來她是為了找礦石，摔了腿，隻能爬著走。
五特心裡像被什麼東西紮了一下。他想起三冬，三冬要是摔了腿，早就哭著找他了，可這個小姑娘，卻一個人在山裡爬，隻為了找塊石頭。“你找那種石頭做什麼？”
小姑娘放下餅，在雪地上畫起來——畫了個小房子，然後畫了個生病的人躺在床上，最後畫了塊黑色的石頭，箭頭指向病人。五特看懂了：“你家人病了，需要那種石頭治病？”
她用力點頭，眼淚又掉了下來，在雪地上砸出小小的坑。
火堆邊的樹枝快燒完了，五特又去撿了些，回來時，看見小姑娘正把剩下的半塊餅往他手裡塞。“你吃吧，我不餓。”五特推回去，“我還要趕路，你要是腿不好，我送你回去？”