小姑娘搖了搖頭，指了指山穀深處，又指了指自己的腿，意思是她還沒找到石頭，不能回去。五特看著她紅腫的腳踝，皺了皺眉：“你這樣爬，走不出山穀的，會凍死在這裡。”
她低下頭，手指摳著地上的雪，肩膀微微發抖。五特想起自己的目的——找金屬鉻，也是為了三冬，為了那個家。他歎了口氣，把粗布衫往她身上裹：“我幫你找，找到石頭，我送你回家。”
小姑娘猛地抬頭，眼裡滿是不敢相信，抓著他的袖子，用力點頭。
五特背起她，小姑娘很輕，像片羽毛。他把匕首彆在腰間，一手扶著她，一手撥開路邊的灌木往山穀深處走。雪地裡的腳印歪歪扭扭，卻一直往前。“你叫什麼名字？”五特問。
小姑娘趴在他背上，用手指在他肩膀上寫了個“阿果”——大概是因為她剛才盯著火棘果看，自己取的名字。“我叫五特。”他說，“你記住，以後彆一個人來山裡了，危險。”
阿果在他背上點了點頭，小腦袋靠在他頸窩裡，帶著點暖意。五特背著她，走在積雪的山穀裡，忽然覺得，這趟遠行好像不隻是為了找金屬鉻——就像他要為三冬守好家，阿果也在為她的家人拚命。
走了約莫半個時辰，阿果忽然拍了拍他的肩膀，指著前麵的一塊黑色石頭。五特走過去，蹲下來，用匕首刮了刮石頭表麵——裡麵露出銀白色的光澤，不是鉻，是普通的鐵礦。他剛想說話，阿果卻已經滑下來，爬過去，抱著石頭，眼淚又掉了下來，卻帶著笑。
“這不是你要找的石頭？”五特問。
阿果搖了搖頭，卻把石頭抱得更緊，在雪地上畫了個“謝”字。五特忽然明白，她根本不知道要找的是什麼石頭，隻是聽人說山裡的黑石頭能治病，就一路找過來。
他把阿果扶起來：“這石頭不能治病，但我送你回家，我認識鎮上的郎中，我幫你請郎中給家人看病。”
阿果看著他，眼裡滿是光，用力點頭。五特背起她，往山穀外走，火堆已經滅了，隻有地上的灰燼證明這裡曾有過暖意。他想起黑山西村的方向，想起石頭他們守著的煤礦，想起三冬睡夢中抓著他衣角的手——不管找不找得到鉻，他都得好好活著，回去守著那個家。
雪還在下，落在五特的頭發上，像撒了層碎鹽。阿果趴在他背上，小手緊緊抓著他的衣領，小聲地“嗚嗚”著，卻不是哭，更像是在哼著不成調的歌。五特踩著積雪，一步一步往前走，背影在暮色裡越來越小，卻帶著兩個人的希望——一個為了家人，一個為了回家。
雪停了，太陽從雲縫裡漏出點光，照在結冰的草葉上，亮得晃眼。五特背著阿果，順著她指的方向往山穀外走，腳下的雪被踩得“咯吱”響，阿果趴在他背上，時不時用凍得發僵的手指，輕輕戳戳他的肩膀——像是怕他走丟，又像是在確認他還在。
走了近一個時辰，終於看到了幾間土坯房，縮在山腳下，屋頂蓋著厚厚的茅草。阿果眼睛一下子亮了，在他背上蹭了蹭，指著最東邊那間房，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“家……娘……”
這是五特第一次聽見她說話，聲音又輕又澀，像風吹過破了的陶笛。他放輕腳步，背著她走到房門口，木門沒關嚴，留著道縫，裡麵飄出淡淡的草藥味——是那種曬枯了的艾葉，沒什麼藥性，隻能勉強驅寒。
“娘……”阿果從他背上滑下來，一瘸一拐地往屋裡走，腳踝的腫包還沒消，每走一步都皺著眉，卻走得飛快。五特跟著進去，屋裡很暗，隻有窗欞透進點光，勉強能看清擺設：一張土炕，一個缺了角的木桌，牆角堆著些乾柴，除此之外，再沒彆的東西。
土炕上躺著個婦人，蓋著件打了好幾層補丁的舊棉絮，臉色白得像紙，呼吸輕得幾乎聽不見。阿果撲到炕邊，小心翼翼地碰了碰婦人的手，聲音裡帶著哭腔：“娘……醒醒……”
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婦人慢慢睜開眼，看見阿果，嘴角扯出點笑，手抬了抬，卻沒力氣碰到她的臉：“果兒……你去哪了……娘好怕……”
“娘，我找藥了……”阿果轉頭看向五特，眼裡滿是懇求，又轉向婦人，啞著嗓子說，“他是……郎中……能治娘的病……我們……相依為命……”
最後幾個字說得很輕，卻像塊小石子，砸在五特心裡。他走到炕邊，蹲下來，儘量讓自己的聲音聽起來穩些：“大娘，我是小郎中，跟著師傅學過幾年，讓我看看您的身子，成嗎？”
婦人看了看他——這孩子穿著洗得發白的粗布衫，臉上還沾著雪沫，卻眼神亮得很，不像壞人。她點了點頭，虛弱地說：“麻煩……小先生了……”
五特伸出手，指尖輕輕碰了碰婦人的手腕，其實靈智核早已開始掃描——從踏進屋子起，他就悄悄啟動了核心，此刻婦人身體裡的狀況，像幅清晰的圖，映在他的意識裡：長期饑餓導致的氣血虧空，加上受了風寒，肺部積了寒痰，堵得呼吸不暢，再拖下去，怕是撐不過三天。
“大娘您彆擔心，就是風寒入體，加上許久沒好好吃飯，氣血跟不上。”五特收回手，說得篤定，“我去鎮上抓幾味藥，喝兩副就好。”
阿果一下子抓住他的手，手指因為用力，關節都泛了白：“真……真的能好？”她的聲音還在發啞，卻帶著不敢相信的期待。
“能好。”五特點頭，從懷裡掏出剩下的碎銀子——那是石頭硬塞給他的，讓他路上應急，“我現在就去鎮上，你們在家等著。”
“我……我跟你去！”阿果說著就要起身，卻被五特按住肩膀。“你在家陪著大娘，幫她擦把臉，我快去快回。”他頓了頓，又補充道，“放心，我不會騙你。”
阿果看著他的眼睛，那裡麵沒有半點虛浮，她慢慢鬆開手，點了點頭：“我……等你。”
五特轉身往外走，剛踏出門，就聽見身後傳來阿果的聲音：“路上……小心……”他回頭，看見阿果扶著門框，站在光影裡，小小的身子繃得筆直，像株迎著風的野草。他揮了揮手，大步往鎮上的方向走。
鎮上的藥鋪不大，掌櫃的是個留著山羊胡的老人。五特報出藥名：“當歸三錢，生薑兩片，紫蘇葉五錢，再加些陳皮和甘草。”這些都是治風寒、補氣血的普通藥材，不貴，卻對症。
老掌櫃抬頭看了他一眼：“這麼小的孩子，抓這些藥給誰用？”
“給山腳下一戶人家的大娘，她受了風寒，身子虛。”五特說著，把碎銀子遞過去。
老掌櫃接過銀子，稱藥的時候歎了口氣：“那戶人家可憐啊，婦人男人早沒了，帶著個啞丫頭，前些天婦人病倒，丫頭還來問過最便宜的草藥……”他把藥包好，遞過去，又多塞了一小包紅糖，“這個給丫頭吧，泡水喝，補補身子。”
五特接過藥包，心裡暖了暖，道了聲謝，轉身往回趕。
回到土坯房時，阿果正蹲在灶邊，想生火，卻總也點不著，臉上沾了不少灰。看見五特回來，她一下子站起來，眼裡的光比剛才更亮了，小跑著過來，伸手想接藥包，又怕自己手臟，縮了縮。
“我來煎藥。”五特把藥包遞給她，自己往灶膛裡添了柴，掏出火折子，一下子就點著了。阿果抱著藥包，站在旁邊，眼睛一眨不眨地看著他，像看什麼稀罕物件。
藥鍋放在灶上，清水慢慢燒開，五特把藥材放進去，蓋上鍋蓋。阿果忽然湊過來，從懷裡掏出個東西，遞給他——是半塊乾硬的窩頭，上麵還沾著點草屑。“吃……”她啞著嗓子說。
五特看著那半塊窩頭，想起自己懷裡早就空了的粟米餅，心裡一軟，接過來說：“謝謝。”他掰了一小塊放進嘴裡，乾得剌嗓子，卻慢慢嚼出點甜味。
藥香很快飄滿了小屋。阿果趴在炕邊，小聲跟婦人說著話，雖然大多是“嗚嗚”的聲音，婦人卻聽得很認真，嘴角一直帶著笑。
藥煎好後，五特倒在粗瓷碗裡，晾到溫乎，才遞給阿果：“喂大娘喝吧。”
阿果小心翼翼地端著碗，用勺子舀起藥汁，吹了吹，才送到婦人嘴邊。婦人喝藥的時候皺了皺眉，卻一口沒剩。
喝完藥沒一會兒，婦人的呼吸就順暢多了，臉色也漸漸有了點血色。她看著五特，眼裡含著淚，掙紮著想坐起來，五特連忙按住她：“大娘您彆起來，好好躺著。”
“小先生……真是謝謝您……”婦人的聲音還有點虛，卻比剛才有力多了，“要是沒有您，我真不知道……果兒該怎麼辦……”
阿果坐在炕邊，抱著婦人的手，眼淚掉在婦人的手背上，卻笑著，露出兩顆小小的虎牙。她轉頭看向五特，用力點了點頭，像是在說“謝謝”。
五特看著這一幕，想起黑山西村的王姨，想起三冬抱著他脖子喊“哥哥”的樣子。他站起身，說：“大娘您好好休息，藥一天煎一副，喝兩副就差不多好了。我……得走了。”
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阿果一下子站起來，抓住他的衣角，眼裡滿是不舍，嘴唇動了動，想說什麼，卻隻發出“嗚嗚”的聲音。
婦人看著女兒的樣子，對五特說：“小先生要是不嫌棄，就在這住一晚吧，山裡晚上冷。”
五特猶豫了一下，想起自己還要找金屬鉻，搖了搖頭：“不了大娘，我還有事要趕路。”他從懷裡掏出剩下的碎銀子，放在木桌上，“這些您拿著，買點米糧，給阿果補補身子。”
“這怎麼行！”婦人急得想抬身，卻被五特按住。他剛要再說些寬慰的話，忽然頓住——靈智核掃描到屋後山林裡，有三道溫熱的軌跡在移動，是成年的鹿。這山裡的鹿肉能抵寒，鹿皮能做衣裳，若是能獵到，足夠阿果娘倆安穩過冬了。
五特猛地起身，對婦人和阿果說：“你們等著，我馬上回來。”話音未落，人已經跨出了門。阿果追到門口，隻看見他紮進山林的背影，雪地上的腳印還沒來得及被風蓋住，就跟著延伸進了樹叢。
山林裡的雪更深，五特啟動靈智核，指尖泛起極淡的銀光——他沒敢用強，怕動靜太大驚走獵物，隻是借著核心的感知，悄無聲息地繞到鹿群側後方。三隻鹿正低頭啃著雪下的枯草，鹿角上還掛著冰碴。五特屏住呼吸，指尖的銀光驟然凝實，一道細弱卻精準的能量束射向最靠近的鹿腿，那鹿悶哼一聲，踉蹌著跪倒，另外兩隻剛要逃竄，也被他用同樣的法子製住。
沒等鹿掙紮，五特已經衝上去，用腰間自己的煉製的鐵匕首割斷了它們的頸動脈——他動作快，怕鹿受太多苦，也怕耽誤時間讓阿果擔心。等處理好獵物，他才發現自己的胳膊被樹枝劃開了口子，血水滲進去，凍得生疼，可他顧不上擦，咬著牙把三隻鹿往山下拖。鹿身沉，他九歲的身子幾乎被壓得彎下去，靈智核不斷往四肢輸送能量，每走一步，雪地裡都留下帶血的印子。
等他把鹿拖到土坯房門口時，阿果正攥著衣角在門口轉圈，看見他滿身雪和血，嚇得“哇”地哭出聲，撲上來抓著他的胳膊，指著他的傷口“嗚嗚”直叫。
“沒事，劃了下。”五特笑著把鹿往院裡一放，雪水順著鹿身往下淌，在地上積成小小的水窪，“這些鹿，夠你們過冬了。”
婦人身子還虛，靠在炕邊看著院裡的鹿，眼淚一下子湧了出來：“小先生……這太貴重了……我們不能要……”
“拿著吧。”五特走進屋，從懷裡掏出剩下的碎銀子，連同老掌櫃給的紅糖一起放在桌上，又摸了摸脖子——那裡掛著個小小的鐵片，是他第一次鑄鐵匕首時，特意給石頭和自己各打了一個，上麵刻著“煤”字，隻有黑山西村的家人認識。他把鐵片摘下來，塞進阿果手裡，“這個你收著，是我家的信物。”
阿果攥著鐵片，冰涼的金屬貼著掌心，她抬頭看著五特，眼裡滿是茫然。
“開春後，要是我還沒回來……”五特蹲下來，和她平視，聲音放得很輕，卻字字清晰，“你們就拿著這個，去黑山西村找石頭哥——他是個高個子，手上有老繭，看見這個鐵片，他就知道是我讓來的。”他頓了頓，怕阿果記不住，又重複了一遍，“就說，是二冬讓你們來的，他們會收留你們，會給你們飯吃，給你們暖炕。”
“二冬……”阿果跟著念，聲音還是沙啞，卻咬得很清楚——這是她第一次叫他的名字，不是“郎中”，也不是“哥哥”，是他在黑山西村的名字。
五特心裡一酸，摸了摸她的頭：“鹿皮讓大娘找鎮上的皮匠鞣製，能做兩件厚衣裳；鹿肉分些曬成肉乾，剩下的現在吃，彆放壞了。”他又看向婦人，“銀子省著花，買點米和鹽，開春了再種點莊稼，日子就能過下去。”
婦人含著淚點頭，剛要說話，五特已經轉身往門外走——他怕再待下去，自己會舍不得走，會忘了找金屬鉻的事，忘了黑山西村等著他的三冬和石頭。
“二冬！”阿果突然追上來，從懷裡掏出個東西塞進他手裡——是個用紅繩串著的火棘果，果子被凍得硬邦邦的，卻紅得發亮，“戴……著……”
五特攥著火棘果，繩子勒得掌心發緊，他回頭對阿果笑了笑，揮了揮手：“好好照顧大娘，我會回來的。”
這次他沒再回頭，大步往山路儘頭走。風裡好像傳來阿果的哭聲，還有婦人虛弱的“謝謝”，可他不敢停——他得快點找到金屬鉻，快點回家，不僅為了黑山西村的家，也為了這個雪天裡，攥著火棘果送他的小姑娘，為了那句沙啞卻認真的“二冬”。
阿果站在門口，攥著鐵片，看著五特的背影越來越小，直到變成雪地裡的一個黑點。婦人走過來，把她摟進懷裡，指著五特消失的方向，輕聲說：“果兒，記住這個方向，記住‘黑山西村’，記住‘二冬’——那是我們的恩人，也是我們的盼頭。”
院裡的鹿還躺在雪地裡，陽光照在鹿身上，映得雪片都發著光。阿果摸了摸懷裡的鐵片，又摸了摸胸口——那裡還留著五特剛才摸過的溫度，像揣著個小小的火種，能暖到開春，暖到他們能去黑山西村的那一天。
這也是阿果娘倆的大機緣……改變他們的一生。
二冬不知道的事，他馬上就遇到這世界上第一塊鉻礦。
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