田埂間重新立正的界石在陽光下泛著新土的光澤。
軍戶強占民田的風波被李信以雷霆手段平息，其“衛民先自律”的訓誡猶在耳畔。
這場風波帶來的震動，不僅在於嚴懲了違紀者，更在於李信借此向全軍、向整個臥龍穀的百姓，清晰地劃出了一條不可逾越的紅線。
漢軍的根基，在於保民。
三日後，臥龍穀軍政府前的校場上，又一場儀式正在進行。
儀式的主角，是十名普通的士兵。
他們並非在千軍萬馬中斬將奪旗的猛將，而是在不久前一次清剿襲擾穀外村落的小股馬賊行動中，因保護婦孺、救助傷者而表現突出的普通一兵。
其中最為引人注目的，是什長王大石。
這個曾在“親兵會議”上哭訴家人被準噶爾擄掠為奴的陝西漢子，如今眼神裡多了幾分堅毅。
在那次遭遇戰中，他帶領手下士兵死死頂住馬賊的衝擊，掩護一隊逃難的婦孺撤入村寨。
自己身中兩刀，卻硬是沒讓一個賊人越過防線。
李信親自為這十名士兵佩戴上一種新製的徽章。
徽章以青銅為底，鑲嵌著一塊打磨光滑的硬木，木麵上刻著簡潔卻有力的圖案：一麵飄揚的漢旗，堅定地護衛著一株茁壯的禾苗。
這便是“保民勳章”。
“王大石！”
李信的聲音洪亮，穿透了肅靜的空氣。
“汝等十人，於危難之際，不忘保家衛民之根本，以血肉之軀護佑婦孺，彰顯我漢軍兒郎本色！”
“此保民勳章，非為彰顯勇武，乃為銘記爾等心中那份對百姓的赤誠！”
“凡我漢軍將士，當以此為榮，以此為誌！”
王大石激動得嘴唇哆嗦，粗糙的手指緊緊攥著胸前的勳章。
仿佛握住了比生命更重的東西。
他挺直腰板，嘶啞著喉嚨吼道：
“謝漢王！保家衛民，萬死不辭！”
他身後的九名士兵也齊聲應和，聲音雖帶著戰場留下的沙啞，卻透著一股令人心折的力量。
圍觀的軍民，無論是士兵還是百姓，看著那枚在陽光下熠熠生輝的勳章，眼神中都充滿了敬意與向往。
這枚小小的勳章，第一次將“保家衛民”的抽象口號，具象化為一種看得見、摸得著的榮譽。
深深烙印在每個人的心中。
勳章的授予，如同一顆投入平靜水麵的石子，激起的漣漪尚未平息，臥龍穀外便迎來了另一股力量。
一支風塵仆仆的隊伍出現在穀口哨卡。
他們人數約有兩百餘，男女老少皆有，趕著牛羊，馱著帳篷氈毯，一副舉族遷徙的模樣。
為首一人，身材魁梧，麵容飽經風霜，眼神卻銳利如鷹。
正是烏蘇部的首領，巴圖爾。
巴圖爾並非空手而來。
他帶來了部落珍藏的良馬二十匹，上好的皮毛數十張，還有象征和平與友誼的鹽磚。
麵對軍政府派出的接待官員，巴圖爾開門見山，聲音洪亮：
“我，烏蘇部巴圖爾，率全族老幼，願歸附漢王！”
“從此，烏蘇部願為漢王帳下鷹犬，共抗強敵！”
消息迅速傳至李信處。
李信親自出迎。
對於烏蘇部，他並不陌生。
這是一個遊牧於臥龍穀西北方向數百裡外草原上的部落，規模不大，但民風彪悍，曾多次與準噶爾征糧隊發生衝突，也飽受其他大部落的欺淩。
李信曾派小股商隊與之接觸，用鐵器、鹽巴換取他們的皮毛和牲畜，建立了一些初步的聯係。
“巴圖爾首領，遠道而來，辛苦了。”
李信拱手道，目光掃過巴圖爾身後那些帶著疲憊卻隱含期待的部落民眾。
“烏蘇部願歸附我大漢，乃信之幸事。隻是，首領何以舉族來投？”
巴圖爾單膝跪地，右手撫胸，行了一個草原上表示臣服的最高禮節，沉聲道：
“漢王！烏蘇部小族寡民，夾縫求生，苦不堪言！”
“前些時日，我部草場遭一股凶悍馬賊襲擾，牛羊被掠，族人死傷。”
“我等奮力抵抗，奈何賊人凶悍，眼見部落將遭滅頂之災！”
他抬起頭，眼中閃過一絲後怕與感激。
“危急之時，是漢王的軍隊如天神般降臨！”
“他們不搶掠，不欺淩，隻為驅賊！”
“我親眼看見，漢軍士兵為了救下一個被馬賊擄走的孩子，數人負傷，卻無人退縮！”
“賊人被擊潰後，漢軍將領竟將奪回的部分牛羊，歸還給了我們這些苦主！”
巴圖爾的聲音激動起來：
“漢王！草原上弱肉強食，我從未見過這樣的軍隊！”
“他們不是為了征服和掠奪，而是真正在保護像我們這樣弱小的部落！”
“後來，我又聽聞漢王在穀內嚴懲欺壓百姓的軍戶，更立下保民勳章！”
“如此仁義之師，如此明主，我巴圖爾心服口服！”
“烏蘇部願舉族歸附，從此追隨漢王，為漢王牧馬放羊，衝鋒陷陣！”
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“隻求漢王庇佑我族老幼，賜我族一片安身立命之地！”
李信心中了然。
看來是之前派出清剿騷擾商道馬賊的小股部隊，無意中在烏蘇部的地盤上打了一場遭遇戰，並恪守了“救民為先”的原則。
這場戰鬥的細節和後續的處置，竟成了打動巴圖爾的關鍵。
他扶起巴圖爾，朗聲道：
“巴圖爾首領請起！”
“我大漢立國，首重保家衛民。”
“凡願歸附，遵我法度，便是我漢民！”