臥龍穀的清晨被鐵錘敲擊聲喚醒。
王二光著膀子，古銅色的脊背在爐火映照下油亮發光。
他正帶著鐵匠鋪的夥計們趕製最後一批曲轅犁——這是李信根據後世記憶改良的農具，犁頭角度刁鑽，能輕鬆破開西域板結的硬土。
“二叔，穀東試驗田開犁了！”
學徒小栓氣喘籲籲衝進作坊。
王二抹了把汗，抄起牆角的麻布褂子就往外跑。
穀東百畝新墾的坡地上，三頭犍牛正拉著新式曲轅犁前行。
犁鏵過處，深溝如墨線般筆直延伸，圍觀的老農嘖嘖稱奇。
“這叫代田法！”
李信抓起一把翻出的黑土向眾人展示。
“今年犁溝種粟，壟台休耕。明年溝壟互換，地力不衰！”
他身後跟著陳敬之，正往新製的《農事冊》上疾書繪圖。
幾個老農蹲在田埂邊，用手指丈量著壟溝深淺，渾濁的眼睛裡透出光亮——這法子若真能省下一半休耕地，明年春荒時就能多活百十口人。
突然一陣馬蹄聲由遠及近。
斥候滾鞍下跪：“報！三十裡外發現準噶爾遊騎蹤跡，約兩百騎！”
人群霎時死寂。
李信眯眼望向北麵山隘——那裡有新建的糧倉，屯著臥龍穀三成存糧。
“王大石！”
李信一聲斷喝。
剛獲得“保民勳章”的什長挺身出列，胸前青銅鑲木的勳章撞得甲片叮當作響。
“著你率本部人馬，即刻增援青苗護衛隊。記住——”
李信手指劃過金黃的麥浪。
“穀中老幼過冬的口糧，全在這片田裡！”
當夜，王大石帶著五十名士兵進駐北坡糧倉。
這些從各伍抽調的老兵，多是因傷退役又重披戰甲的漢子。
此刻他們正給新發的噴子槍填藥，槍管上“保家”二字在月光下泛著冷光。
“都警醒些！”
王大石踹醒打盹的哨兵。
“上個月烏蘇部歸附時混進來的探子，保不齊就是給這群狼崽子引路的！”
他想起穀口懸掛的準噶爾探子頭顱，下意識摸了摸勳章上護衛禾苗的漢旗圖案。
三更時分，狼嚎聲驟起。
不是真狼——是馬賊慣用的擾敵伎倆。
糧倉西側突然火光衝天，堆放的草料垛燃起熊熊烈焰。
“聲東擊西！”
王大石吼著衝向糧倉正門。
黑暗中箭矢如蝗，把守糧倉的護衛隊員接連倒地。
二十餘騎旋風般衝破木柵，馬刀直劈糧倉門鎖。
“噴子隊上前！”
王大石嘶聲下令。
十杆噴子槍在五步內同時轟鳴，鐵砂將當先三騎連人帶馬轟成血篩。
但噴子槍填裝緩慢，後續馬賊已撞入陣中。
長矛折斷聲、骨裂聲、瀕死嚎叫聲瞬間撕碎夜幕。
士兵李三牛被馬蹄踏斷肋骨，仍死死抱住馬賊小腿。
那馬賊反手一刀劈在他肩胛，血瀑噴了滿臉。
“糧…糧倉…”
李三牛渙散的目光盯著近在咫尺的倉門，突然張口咬住馬賊腳踝！
劇痛讓馬賊栽下馬背，被亂矛捅穿。
“堵門！”
王大石帶著渾身是血的士兵組成人牆。
噴子槍來不及填裝就掄起來當鐵棍，斷槍的木茬深深紮進敵人眼眶。
混戰中，一枚火箭嗖地釘上糧倉茅頂。
“水龍隊！”
吼聲從後方傳來。
隻見三十餘名青壯百姓扛著竹製水龍衝進火場，為首的老者正是日間在試驗田量土的老農。
牛皮水囊噴出的水柱澆滅火苗，更將攀牆的馬賊衝落在地。
“鄉親們…”
王大石虎目含淚。
話音未落，一支冷箭貫穿他左臂。
劇痛中他踉蹌半步，勳章磕在門柱上當啷作響。