訓練場角落的火爐燒得正旺。
新來的匠戶們被逼著靠近，灼人的熱浪撲麵而來，扭曲了他們眼前的空氣。
他們學習如何看火候，如何添煤，如何用沉重的長鉗翻動爐膛裡的鐵料。
汗水剛冒出毛孔就被瞬間烤乾，裸露的皮膚被映得通紅，燙得刺痛。
飛濺的火星落在手背上，立刻就是一個燎泡。
慘叫聲與嗬斥聲混雜在一起，從未停歇。
王二在訓練場中來回走動，他比最冷酷的監工還要冷酷。
看見誰的動作笨拙，他抬腿就是一腳。
看見誰畏縮著不敢靠近爐火，他便親自上前，一把抓住對方的手腕。
他拖著那人，將其手掌猛地按向旁邊滾燙的鐵砧。
當然，在皮膚接觸鐵麵的前一刻，他的力道會驟然收回，隻讓那人感受幾乎要將皮肉點燃的灼熱。
淒厲的慘叫響起。
他對著那張扭曲的臉孔咆哮。
“怕？！”
“怕就給老子滾！”
“漢王的兵在前線用命！你們連這點熱都受不了？！”
“廢物！”
這殘酷的訓練，與煉獄無異。
每一天，都有數十人因為體力不支或者操作失誤而受傷倒下。
他們會被醫曹的衛生隊用擔架抬走。
更多的人，在皮鞭與嗬斥的威逼下，在“為漢王效力”的狂熱口號刺激下，在親眼目睹工坊內那足以改變命運的蒸汽偉力後，選擇了堅持。
他們咬著牙，流著血汗，像海綿一樣瘋狂吸收著最基礎的技藝。
他們粗糙的手掌先是磨出血泡，血泡破裂，最後結出厚繭。
他們被煙熏火燎得雙眼通紅，卻死死盯著老師傅的每一個動作。
他們累得站著都能睡著，卻不敢有片刻的懈怠。
格物院的核心工坊內，真正的工匠們如同上了發條的機器。
蒸汽鍛錘、蒸汽鼓風機、蒸汽鑽床，發出永不停歇的轟鳴。
工匠們分成三班，日夜輪換。
每一班都像是在打一場硬仗。
通紅的爐火映照著他們疲憊卻亢奮的臉，油汙混合著汗水，在他們臉上畫出一道道黑色的痕跡。
餓了，就著爐火烤一塊乾糧塞進嘴裡。
渴了，就灌下一大瓢冰冷的井水。
困到極致，便裹緊皮襖，在滾燙的爐壁旁蜷縮片刻。
人可以輪換休息，機器卻永不停歇。
一根根光滑的槍管被鑽出，一片片堅韌的甲葉被衝壓成型，一爐爐優質的精鐵被熔煉出來。
臥龍穀的戰爭機器，正以前所未有的速度，瘋狂運轉。
與此同時，數千裡外的北京城。
紫禁城，乾清宮西暖閣。
地龍燒得暖意融融，卻驅不散君臣之間那股凝重與寒意。
康熙皇帝玄燁端坐禦座之上，一身明黃色的常服襯得他麵沉如水。
他手中摩挲著一份由陝甘總督加急呈報的密折。
密折上詳細描述了臥龍穀近期出現的“妖爐噴煙”、“異響震天”等異象。
其中還提到了格物院遭遇襲擊，李信以蒸汽巨錘當眾處決金帳細作的駭人傳聞。
禦座下首，分列著大學士明珠、索額圖幾位心腹重臣。
“都說說吧。”
康熙開了口，讓人聽不出喜怒。
他掃過眾人。
“河西臥龍穀，李信此獠已成心腹大患。是剿，是撫，還是坐觀其變？”
明珠率先出列，他依舊維持著儒雅從容的姿態，眉宇間卻帶著一抹凝重。
“皇上，臣以為，李信此人，桀驁不馴，野性難馴。”
“年前遣臣招撫，許以高官厚祿，河西節度使，世襲罔替，此等恩遇，已是殊榮。”
“然此獠非但不領天恩，反而當眾折辱欽差，斬殺使節，其反骨昭然若揭！”
“如今，其盤踞臥龍穀，擁兵數千，更兼得此‘蒸汽妖法’，日夜鍛造犀利火器，甲胄。”
“觀其行徑，招兵買馬，屯田築堡，儼然已成國中之國！”
“若再任其坐大，恐非河西之患，乃動搖國本之禍！”
“臣懇請皇上，速發天兵，趁其羽翼未豐，一舉蕩平！”
索額圖冷哼一聲，出列反駁。
“明相此言差矣！”
“李信固然桀驁，然其盤踞之地，乃河西走廊西陲，毗鄰金帳汗國。”
“此獠雖不服王化，然其與金帳汗國血仇似海，年前穀口一戰，斬殺哈日巴拉萬騎，已是死仇！”
“如今金帳汗國大汗策妄阿拉布坦又遣死士襲其重地，此仇更是不死不休！”
“李信，實乃我大清西北之屏障也！”
他轉向康熙，躬身。
“皇上！”
“我大清勁旅，自當用於平定三藩餘孽，震懾漠北蒙古，乃至防備羅刹東擴！”
“若此時調集重兵，遠征河西荒漠，討伐一據險而守之癬疥，且不論勝負如何，必致國庫空虛，兵疲將乏！”
“更恐給金帳汗國、準噶爾部以可乘之機！”
“屆時，若其趁虛而入，襲擾甘陝，乃至威脅京畿，悔之晚矣！”
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索額圖停頓了一下，眼中閃過精光。
“臣以為，不若坐山觀虎鬥！”
“李信與金帳汗國已成死局，必有一場血戰！”