廣州城內，專供外藩使節下榻的驛館，氣氛凝重得能擰出水來。
紅木八仙桌旁，三名高鼻深目的西洋人涇渭分明地坐著，他們身上華麗的衣飾與屋內典雅的陳設格格不入。
戶部尚書馬齊端著茶盞，手指卻在微微發顫。
他已經在這裡耗了整整三日。
“阿爾瓦雷斯先生，請冷靜。”
馬齊放下茶盞，對著坐在主位方向的西班牙使者勸道。
那人名叫阿爾瓦雷斯，是西班牙駐印度總督的副官，此次作為西班牙軍的代表。
“冷靜？”
阿爾瓦雷斯猛地一拍桌子，桌上的瓷杯跳了一下，茶水濺出幾滴。
“馬大人，我們西班牙帝國，此次出動兩萬五千名最英勇的士兵，遠渡重洋，為的是協助大清皇帝陛下。這份誠意，難道還不足以換來這支聯軍的指揮權嗎？”
他的漢語生硬，但話裡的傲慢卻無需翻譯。
坐在他左側的荷蘭使者，一個名叫範德克的中年商人，慢條斯理地擦拭著自己的單片眼鏡。
“兵力多，並不代表指揮能力就強。阿爾瓦雷斯閣下，貴國的陸軍在歐洲的戰績，我們也是有所耳聞的。”
這話帶著明顯的譏諷。
阿爾瓦雷斯的麵皮抽動了一下，脖頸漲得通紅。
“你這是在侮辱西班牙的榮耀！”
“我隻是在陳述一個事實。”
範德克將眼鏡戴上，不緊不慢地開口。
“我們荷蘭，出兵一萬三千人。雖然人數不及貴國，但我們為這次遠征提供了最多的船隻與後勤補給。沒有我們的船，你們西班牙的士兵還在印度曬太陽呢。戰爭，打的是後勤。誰掌握後勤，誰就該掌握指揮。”
“放屁！”
阿爾瓦雷斯怒斥。
“一群隻知道算計金幣的商人，也配談論戰爭的藝術？”
另一側，一直沉默的葡萄牙使者科斯塔開了口。
“兩位，我們葡萄牙在東方經營多年，對這片土地的了解，遠勝於你們。我們的一萬兩千名士兵，更熟悉這裡的氣候與地理。論經驗，我們才是最合適的指揮者。”
三方各執一詞，誰也不肯退讓。
馬齊一個頭兩個大。
他試圖用大清的道理去勸解。
“三位使者，遠來是客，理應和氣生財，同舟共濟……”
然而他的話被淹沒在三人新一輪的爭吵中，他們甚至開始用各自的語言夾雜著拉丁語激烈辯論，負責翻譯的官員滿頭大汗，根本跟不上他們的速度。
馬齊感到一陣無力。
這些西洋人，蠻橫，直接，完全不懂中庸與謙讓的道理。
大清花了血本請來的援軍，還沒見到敵人，自己人先要打起來了。
他隻能一遍遍地向京城發出急報，懇請聖上早做決斷。
終於，在第五天的黃昏，京城的八百裡加急送來了康熙的親筆朱批。
馬齊展開聖旨，清了清嗓子，整個驛館大堂瞬間安靜下來。
“奉天承運皇帝，詔曰……”
一套繁瑣的開場白念完，馬齊看向三人，沉聲宣布了最終決定。
“……聯軍主帥一職，由出兵最多者擔任。望爾等戮力同心，共討漢賊，欽此。”
聖旨的內容簡單粗暴。
誰人多，誰就是老大。
阿爾瓦雷斯臉上瞬間綻放出勝利的笑容，他整理了一下自己的衣領，站起身，環視著另外兩人。
荷蘭使者範德克麵無表情地收起了眼鏡。
葡萄牙使者科斯塔則是垂下了頭，看不出是什麼反應。
“承蒙大清皇帝陛下信任。”
阿爾瓦雷斯對著北方紫禁城的方向，敷衍地拱了拱手。
“我，阿爾瓦雷斯，必將帶領聯軍，踏平銀川，為皇帝陛下獻上漢賊李信的首級！”
馬齊看著他那副不可一世的模樣，心中那股不祥的預感，愈發濃烈了。
他匆匆安排了後續事宜，約定這支總數五萬的雇傭軍，在一個月內於青島登陸，再由陸路經濰縣、濟南，進入陝西。
安排妥當後，他幾乎是逃一般地離開了那間令人窒息的驛館。
幾乎在康熙的朱批抵達廣州的同時，一份來自青蛇衛的加密情報，也擺在了銀川行轅李信的書案上。
情報並非來自廣州，而是截獲於漫長的海路。
燕九站在一旁，神情肅穆。
“王上，這是我們的人從一艘荷蘭商船上截獲的貨物清單，上麵詳細羅列了此次西夷雇傭軍攜帶的各類火器數量與型號。”
李信展開那份寫滿了洋文與漢譯的清單，徐文良與王希也湊了過來。
“五雷神機？。”
李信指著清單上數量最多的那種步兵火銃。
王希上前一步，他身後的兩名格物院工匠抬著一個木箱。