七月下旬的陝西，暑氣蒸騰。
潼關古道上，黃土被烈日烤得龜裂，一支與周遭環境格格不入的軍隊正緩緩行進。
他們軍容嚴整，步伐統一，身上的藍色軍服雖然蒙塵，卻依舊能看出精良的質地。肩上扛著的火槍閃爍著金屬的寒光，腰間掛著刺刀與彈藥盒，隊伍中還夾雜著由騾馬拖拽的青銅野戰炮。
陝西提督站在關隘之上，手心全是汗。
他身邊的親兵，與遠方開來的軍隊相比，簡直就是一群叫花子。破爛的衣甲，鏽跡斑斑的長矛，還有那一張張被饑餓與恐懼扭曲的臉。
“來了，大人，洋人……聯軍來了。”
親兵的聲音帶著一絲顫抖，不知道是興奮還是畏懼。
陝西提督沒有作聲，隻是死死盯著那麵在風中飄揚的，畫著雙頭鷹的旗幟。
這支由沙俄顧問和歐洲雇傭兵組成的聯軍，就是朝廷最後的希望，是他救命的稻草。
聯軍主帥阿爾瓦雷斯騎著一匹高大的白色戰馬，在隊伍的最前方。他湛藍色的眼睛裡滿是毫不掩飾的輕蔑。
抵達關隘前，他勒住戰馬，身後的軍隊令行禁止，瞬間停下，揚起一片煙塵。
陝西提督連忙堆起笑容，快步迎了下去。
“阿爾瓦雷斯將軍，一路辛苦，本督已在此恭候多時。”
阿爾瓦雷斯甚至沒有下馬，他居高臨下地掃視著前來迎接的綠營官兵，那副樣子，就像是在打量一群牲口。
他身旁的翻譯官扯著嗓子，將他那帶著濃重口音的話語傳達出來。
“這就是大清的軍隊？”
陝西提督的笑容僵在臉上。
阿爾瓦雷斯發出一陣短促的笑聲，充滿了嘲諷。
“衣甲破爛，手持長矛。清廷就是用這樣的軍隊在和漢軍作戰嗎？難怪會一敗塗地。”
這句話如同一個響亮的耳光，狠狠抽在陝西提督的臉上。
他身後的綠營將官們個個臉色漲紅，拳頭在袖中收緊，敢怒不敢言。
陝西提督的臉一陣紅一陣白，胸口劇烈地起伏。
屈辱感像是毒蛇，啃噬著他的五臟六腑。
可他不能發作。
他隻能將這份屈辱深深地咽下去，擠出一個比哭還難看的笑容。
“將軍說的是。我朝天兵……正在整頓。還需仰仗將軍神威，擊破漢賊。”
“哼。”
阿爾瓦雷斯冷哼一聲，終於翻身下馬，將馬鞭隨手丟給一名副官。
“帶我去你們的大營，我要看你們的防線部署。”
雙方的第一次會麵，就在這樣尷尬而屈辱的氛圍中結束了。
聯軍與綠營合兵一處，紮下營寨。
當晚的軍事會議上，新的衝突再次爆發。
阿爾瓦雷斯攤開地圖，用馬鞭指點著。
“我的軍隊將作為主攻，從正麵撕開漢軍的防線。你們的綠營，負責在兩翼進行掩護，防止漢軍包抄。”
這個部署並無不妥，陝西提督點頭應下。
“可以。”
然而，當話題轉到糧草分配時，氣氛瞬間變得緊張起來。
阿爾瓦雷斯的翻譯官清了清嗓子，用一種不容商量的口吻說道。
“將軍的部隊，隻習慣食用西式餅乾與鹹肉。從今日起，所有的軍糧，必須優先供應聯軍。我們帶來了部分補給，但缺口部分需要你們填補。”
“什麼？”
一名綠營的參將忍不住站了起來。
“我們的士兵吃什麼？他們現在每天都隻能喝稀粥！”
翻譯官瞥了他一眼。
“那就繼續喝稀粥。或者你們可以吃粗糧。總之，聯軍士兵的體力必須得到保證，否則沒人能為你們打仗。”
“你……”
那名參將氣得渾身發抖。
“坐下！”
陝西提督低聲喝止了他。
他轉向阿爾瓦雷斯，臉上帶著請求的神色。
“將軍，糧草之事，可否……再商議一下？我軍士兵若是食不果腹，恐怕也無力為將軍側翼掩護啊。”
阿爾瓦雷斯根本不看他，隻是自顧自地擦拭著自己的佩劍。
“這是命令，不是商議。如果你們的士兵因為饑餓無法作戰，那是你們的無能，與我無關。”
會議不歡而散。
當晚，糧草分配的結果傳遍了整個綠營。
聯軍士兵的營地裡飄出烤肉的香氣，他們圍著篝火，喝著麥酒，大聲說笑。
而綠營的營帳前，每個士兵隻分到一碗能照出人影的米湯和一塊黑乎乎的雜糧餅。
怨氣如同實質的烏雲，籠罩在綠營上空。
“憑什麼！打仗要我們一起上，吃飯他們吃肉，我們喝湯？”
“這些紅毛鬼子，太欺負人了！”
“大人怎麼說的？就這麼忍了？”
“忍？我看這仗打完，咱們都得餓死！”
士兵們的怨聲載道，很快就傳到了周大勇的耳朵裡。
龍驤軍團的前線指揮部內，周大勇看著斥候送來的情報，臉上露出一絲玩味的笑容。
燕九，青蛇衛在西北的負責人，也坐在一旁。
“將軍，這可真是個好消息。敵人還沒跟我們打，自己倒先要內訌了。”
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周大勇用手指敲擊著桌麵上的地圖。
“狗咬狗，一嘴毛。不過，光讓他們自己咬還不夠，我們得添把火。”
他接通了通往銀川的電話。
線路中傳來一陣輕微的電流聲後，李信沉穩的聲音響起。
“是大勇嗎？前線情況如何？”
周大勇將聯軍內部的矛盾詳細彙報了一遍。
“……王上，末將以為，這是一個絕佳的機會。我們可以先行攻擊綠營。綠營本就士氣低落，再受此等窩囊氣，必然一觸即潰。綠營一敗，必定動搖聯軍的軍心。”
電話那頭沉默了片刻。
李信的聲音再次傳來，帶著決斷。