十二月中旬的西安，雖然寒冷，但城內卻洋溢著一種蓬勃的朝氣。與清廷統治下那種死氣沉沉的暮氣截然不同。
一支特殊的隊伍，在漢軍士兵的護衛下，緩緩駛入了這座古老的城池。隊伍裡的人，高鼻深目，金發碧眼，正是遠道而來的歐洲聯合代表團。
走在最前麵的，是英國皇家學會的代表，艾薩克·牛頓。他已經年過五十，但精神矍鑠，一雙深邃的眼睛裡充滿了對這個東方國度的好奇與審視。緊隨其後的是荷蘭東印度公司的專員範德克，他那商人的精明眼光，正不斷打量著街道兩旁繁華的店鋪和來往百姓的精神麵貌。隊伍中還有一個神情複雜的人，西班牙使者阿爾瓦雷斯，他曾是渭南之戰中歐洲聯軍的副將，如今卻以使者的身份，重回這片讓他慘敗的土地。
漢軍外交部主官徐文良，早已在城門口等候。他滿麵春風，用流利的拉丁語向眾人表示歡迎，既不卑不亢，又顯得禮數周全。
“各位遠道而來，辛苦了。漢王已為各位備下館驛，不過在休息之前，漢王特意吩咐，請各位先隨我參觀一處地方。”徐文良微笑著說道。
阿爾瓦雷斯等人本以為會是某種下馬威，或是直接進入冗長的外交談判，沒想到對方卻提出了一個意料之外的安排。
“請問是什麼地方？”範德克好奇地問道。
“格物院。”徐文良言簡意賅地回答。
格物院？牛頓聽到這個名字，眉毛微微一挑。他知道“格物致知”是東方哲學裡的一個概念，用它來命名一個機構，聽起來倒有幾分意思。
馬車沒有駛向城中心的官署，而是轉向了城西的工業區。當代表團一行人下車時，他們被眼前的景象驚呆了。
高大的廠房，林立的煙囪，空氣中彌漫著煤炭燃燒和機油的味道。更讓他們震驚的，是那兩條在地麵上延伸至遠方的鋼鐵軌道。
就在這時，一陣“況且、況且”的聲音由遠及近，伴隨著巨大的轟鳴和蒸汽噴射的“嗤嗤”聲，一個黑色的鋼鐵巨獸，拖著一長串裝滿了煤炭的車廂，在軌道上平穩地行駛過來，最終在他們不遠處停下。
“上帝啊……”範德克忍不住驚呼出聲。他走南闖北，見識過無數奇景，但眼前這個能自己跑的鋼鐵造物，已經超出了他的認知範圍。
阿爾瓦雷斯更是心頭劇震。他想起了在渭南戰場上，那些同樣由鋼鐵構成、能夠自己移動的“鐵甲車”。原來，那種戰爭機器，與眼前這個龐然大物，源自同一種力量！
而牛頓的反應最為特彆。他沒有驚呼，也沒有後退，而是快步走到火車頭旁邊，不顧地上油汙，俯下身子，仔細觀察著巨大的車輪與鐵軌緊密咬合的地方。他的眼中沒有恐懼，隻有一種發現新大陸般的狂熱與驚歎。他伸出手，輕輕觸摸著冰冷的鋼鐵車輪，感受著那上麵傳來的、機器剛剛停止運轉後殘留的餘溫。
“不可思議的構造……它是如何將蒸汽的力量，轉化為如此平穩而強大的前進動力的？”他喃喃自語，完全沉浸在了自己的世界裡。
“牛頓先生，這邊請。”王希不知何時出現在了旁邊，微笑著做了一個“請”的手勢。
眾人跟著王希，走進了一處專門用於武器測試的靶場。幾名漢軍炮手正站在一門造型奇特的火炮旁。這門炮的炮管比歐洲的火炮要長，但最關鍵的區彆在於炮尾。
“請各位觀看我院新製後裝線膛炮的試射。”王希介紹道。
一名炮手熟練地打開炮尾的閂鎖，將一枚金屬外殼的炮彈從後麵塞了進去，然後迅速關閉閂鎖。整個過程行雲流水，不過十幾秒。
“開炮！”
一聲令下，火炮發出一聲與歐洲火炮截然不同的、更加清脆的爆響。眾人隻覺得眼前一花，炮彈已經呼嘯而出。
遠處，八百步外的一塊巨大靶心，“轟”的一聲，木屑四濺，被精準地命中。
還沒等眾人從震驚中反應過來，炮手已經再次打開炮閂，滾燙的彈殼被彈出，另一名炮手迅速裝填了第二發炮彈。
三十秒內，第二聲炮響，靶心再次被擊中。
“這……這怎麼可能？”範德克失聲叫道。他快步走到火炮旁，小心翼翼地伸出手，想去觸摸那剛剛發射了兩發的炮管，又怕被燙傷。
“它……它為什麼不需要用水冷卻炮管？”他忍不住問道。在歐洲，火炮每發射一兩發，就必須用冷水澆灌炮管降溫，否則就有炸膛的危險。而眼前這門炮，連續發射，炮手卻似乎毫不擔心。
王希笑了笑，用一種通俗易懂的語言解釋道：“我們采用了新的膛線散熱設計，並且炮管的鋼材經過了特殊處理，耐熱性更好。理論上，它可以連續發射十發以上，才需要稍作停歇。”
牛頓則沒有去摸炮管，他走到近前，仔細觀察著炮尾的閉鎖結構和被彈出的黃銅彈殼，隨後從懷裡掏出一個小本子和一支炭筆，快速地繪製著炮管的截麵圖和炮閂的草圖，嘴裡還念念有詞：“膛線……原來如此，通過旋轉來增加穩定性……後裝，大大提升了射速……精妙，實在是精妙的設計！”
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參觀結束後的晚宴上，氣氛顯得有些微妙。李信親自出席，他沒有穿王袍，而是一身尋常的便服，顯得平易近人。
酒過三巡，阿爾瓦雷斯端起酒杯，主動站了起來。他看著李信，神情複雜地說道：“漢王殿下，渭南一戰，我軍敗得心服口服。今日得見貴國的格物院，我才終於明白，我們輸得不冤。貴軍的鐵甲車與火炮，其精良程度，已經遠遠超過了我們歐陸的水平。”
他的話語裡，有戰敗者的無奈，但更多的是一種發自內心的敬畏。
李信聞言，隻是淡淡一笑，舉杯回敬：“阿爾瓦雷斯先生言重了。戰爭的勝負，因素很多。武器隻是其中之一。我更相信，決定勝負的，是人心。”
他放下酒杯，目光轉向牛頓和範德克：“今日請各位參觀格物院，並非為了炫耀武力。恰恰相反，我是想告訴各位，我們雖然擁有了更強大的武器，但我們更願意將這些技術，用於改善民生，用於建造像火車這樣能夠連接彼此、促進貿易的工具。”
他話鋒一轉，順勢提出了自己的想法：“我認為，東方與西方之間，不應該隻有誤解和戰爭。我們完全可以進行技術上的交流與合作。比如，我們願意與貴方分享一些民用技術，以換取我們感興趣的東西。”
這番話，讓範德克眼睛一亮。作為商人，他立刻嗅到了巨大的商機。
李信看著牛頓，這位偉大的科學家從晚宴開始就一直有些心不在焉，顯然還沉浸在白天的震撼之中。
“牛頓先生，”李信微笑著說道，“我聽聞先生是當世最偉大的學者。格物院的實驗室裡，還有許多有趣的發現。如果您有興趣，我非常歡迎您隨時去參觀、指導。我們相信，知識的價值，在於分享與碰撞。”
牛頓抬起頭，看著眼前這位年輕的東方王者。對方的言談舉止，完全不像一個傳統的帝王，反而更像一個……一個同樣對世界充滿好奇的探索者。
“多謝漢王殿下。”牛頓站起身，微微躬身，“我對貴院的蒸汽機車動力原理，確實抱有極大的興趣。如果可以，我希望能有機會與貴院的工匠們深入交流。”
“當然可以！”李信爽快地答應，“格物院的大門，隨時為先生敞開。”
一場原本可能充滿火藥味的外交會麵，在李信巧妙的安排下，變成了一場充滿善意的技術交流會。
雙方初步達成了“技術互訪”的共識。
晚宴結束後，代表團成員回到館驛，各自心事重重。阿爾瓦雷斯在為自己國家的未來擔憂，範德克在盤算著如何從技術交流中牟利。
而牛頓，則在自己的房間裡，鋪開一張白紙，借著燭光，憑著記憶，一遍又一遍地複原著白天看到的後裝炮和蒸汽機車的結構圖。他的內心，掀起了滔天巨浪。他隱隱感覺到，這次東方之行，或許會徹底改變他對世界的認知。
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