一名信使像一截被凍硬的木頭，直挺挺地從馬背上栽了下來，克裡姆林宮門口的衛兵甚至來不及扶住他。他身上覆蓋著一層冰霜，嘴唇發紫，胡子上掛滿了冰碴子。他不是凍死的，是被一股強大的意誌支撐著，從數千裡外的西伯利亞一路狂奔而來，直到看見那標誌性的紅色尖頂，這股氣才泄了。
“急報……來自東方的急報！”他用儘最後一絲力氣，從懷裡掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實的皮筒，然後便昏死過去。
皮筒被以最快的速度送到了沙皇彼得的手中。彼得一世，這個身高超過兩米的巨人，此刻正在他的書房裡，對著一張巨大的地圖比比劃劃，暢想著如何從瑞典人手裡奪下波羅的海的出海口。他心情不錯，剛剛在沃羅涅日督造的幾艘新式戰艦已經下水，對付土耳奇人的艦隊又多了幾分把握。
“東方的消息？戈洛文那個家夥，是又想要錢還是要人了？”彼得不耐煩地扯開皮筒，展開了那張寫滿了潦草字跡的羊皮紙。
他隻看了一眼，臉上的輕鬆愜意便瞬間凝固了。那雙平日裡充滿活力的藍色眼睛，此刻瞪得像兩個窟窿。他一個字一個字地往下讀，呼吸變得越來越粗重，仿佛一頭被激怒的公牛。寬大的書房裡，隻聽得到羊皮紙被他捏得“沙沙”作響的聲音。
“不可能……這絕對不可能！”彼得猛地將羊皮紙拍在桌子上，巨大的力量震得墨水瓶都跳了起來，在昂貴的土耳其地毯上留下了一大片汙漬。
他的首席顧問，亞曆山大·緬什科夫，小心翼翼地走了進來，低聲問道：“陛下，發生了什麼事？”
“你自己看！”彼得一把將羊皮紙甩到緬什科夫的臉上。
緬什科夫狼狽地接住，湊到燭光下仔細閱讀。他的臉色比外麵的風雪還要蒼白，豆大的汗珠從額頭上滲出，順著臉頰滑落。信上的內容簡單而又恐怖：雅克薩城，在一天之內被攻破。城內守軍，連同戈洛文總督在內，三萬哥薩克士兵，全軍覆沒。信使是趁亂從伯力逃出來的，他親眼看到，黑龍江上漂滿了屍體，那些自稱“漢軍”的東方人，不接受任何投降。
“全……全都死了？”緬什科夫的聲音發抖，他不敢相信自己的眼睛，“六萬……我們整個遠東的軍隊，就這麼沒了？”
“不是沒了，是被屠殺了！”彼得的怒吼聲在房間裡回蕩，他像一頭困獸一樣來回踱步，巨大的身影在地板上投下晃動的陰影，“那個戈洛文，那個蠢豬！我給了他最好的哥薩克勇士，給了他火炮，他就是這麼回報我的？三萬人，連一天都沒守住！”
他越想越氣，一腳踹翻了身邊的椅子。他想起了自己宏偉的東方計劃，想起了那片廣袤的土地，那裡的毛皮、黃金和通往神秘東方國度的商路。他原本以為，那片土地已經是羅刹國的囊中之物，那些孱弱的東方人，隻需要哥薩克騎兵的馬鞭就能讓他們跪地臣服。
可現在，一切都化為了泡影。
“陛下，我們必須複仇！”緬什科夫強忍著恐懼，大聲說道，“我們必須派一支大軍過去，讓那些野蠻的大華人知道，冒犯羅刹帝國的下場！”
“複仇？派兵？”彼得停下腳步，轉過身，用一種看白癡的眼神看著他最親密的夥伴，“緬什科夫，你告訴我，我們拿什麼去複仇？從哪裡派兵？”
他走到那張巨大的地圖前，粗壯的手指從莫斯科一路劃向遙遠的東方，劃過烏拉爾山，劃過廣闊的西伯利亞平原，最後重重地戳在雅克薩的位置上。
“這裡！從莫斯科到這裡，超過一萬俄裡！我們的士兵要走多久？一年還是兩年？我們的糧草怎麼運過去？靠狗拉雪橇嗎？”彼得的聲音裡充滿了無力和嘲諷，“等我們的軍隊到了，那些大華人的城牆都修到北冰洋去了！”
緬什克夫張了張嘴，卻一個字也說不出來。他知道，沙皇說的是事實。羅刹國看似龐大，但它的心臟在歐洲。他們主要的敵人是西邊的瑞典人和南邊的土耳其人。為了對付這兩個強敵，帝國已經傾儘了全力。西伯利亞那片廣袤而荒涼的土地，更多的是一個流放犯人和獲取毛皮的殖民地，根本沒有足夠的後勤能力支撐一場大規模的戰爭。
“而且，你看看這個！”彼得又拿起另一份報告，那是從瑞典邊境傳來的，“卡爾十二世那個小瘋子，又在集結軍隊了。南邊，土耳其人也不安分。我們現在把僅有的兵力抽調到東方去，你是想讓瑞典人的大炮在聖彼得堡開火，還是想讓土耳其人的彎刀架在我的脖子上？”
彼得的內心充滿了前所未有的憋屈和憤怒。他是一個雄心勃勃的君主，他渴望將羅刹國帶向強大，他要打開通往海洋的窗戶。向西，是波羅的海；向南，是黑海；向東，他原本以為是太平洋。可現在，東方的這扇窗戶，被人用血和鐵，狠狠地關上了，還順帶打斷了他伸出去的手。
他想不通，那個曾經被滿洲人輕易征服的民族，怎麼會突然變得如此強大？那種能把雅克薩城牆炸成粉末的火炮，那種如同鋼鐵怪獸一樣的戰車，還有那種不留活口的殘忍……這已經不是他認知中的東方了。
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一種深深的恐懼，第一次在這個天不怕地不怕的沙皇心中蔓延開來。他害怕的不是這次失敗，而是失敗背後所代表的東西。一個沉睡的巨人蘇醒了，而且這個巨人，就睡在他的臥榻之側。如果他們能輕易地奪回外東北，那他們會不會繼續向西？越過石勒喀河，越過貝加爾湖？西伯利亞的廣袤，在過去是抵禦入侵的天塹，可現在，在彼得看來，卻成了一片毫無防備的柔軟腹地。
“陛下……那我們……就這麼算了？”緬什科?夫的聲音低得像蚊子叫。
“算了？”彼得冷笑一聲，他走回書桌前，拿起桌上一個精美的地球儀。他看著那片代表著羅刹國疆域的廣闊土地，眼中閃過一絲瘋狂。
“不，當然不能就這麼算了。”他喃喃自語，“但不是現在。羅刹國流的血，必須用百倍的血來償還。但首先，我們要活下去，要變得更強。”
他猛地一拳，砸在了地球儀上。脆弱的木質結構發出一聲哀鳴，那片代表著東方的土地，被他砸得粉碎。
“緬什科?夫！”彼得的聲音恢複了往日的冷靜，但那冷靜之下，是壓抑到極致的怒火。
“在，陛下。”
“立刻派人去聯絡戈洛文的親屬，讓他去一趟大華。”
緬什科夫愣住了：“陛下，您是說……讓他去談判？”
“談判？”彼得眼中寒光一閃，“不，是去乞求！我要他去告訴那個大華皇帝，羅刹國願意承認失敗，願意割讓土地，願意賠款！隻要能換來和平，什麼條件都可以談！”
“陛下，這……這會讓整個歐洲都嘲笑我們的！”緬什?夫驚呼道。
“讓他們笑！”彼得一字一頓地說道，“暫時的屈辱，是為了將來十倍百倍的奉還！我需要時間，需要時間來對付瑞典和土耳其。等我解決了西邊和南邊的麻煩，我會親自帶領羅刹國最精銳的軍隊，去把我們今天失去的一切，都拿回來！我會讓他們的首都，也嘗嘗雅克薩的滋味！”
彼得的目光再次投向窗外，莫斯科的寒風卷著雪花，拍打著窗戶，發出嗚咽般的聲音。他知道，從今天起，羅刹國的東方，將迎來一個漫長而寒冷的冬天。而他，必須在這寒冬中積蓄力量，等待春天複仇的時刻。
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