波斯灣，那片被薩巴赫謝赫以五萬金幣“慷慨”賣給大華的“無用沙地”上，正在發生著令整個地區都感到不安的變化。
僅僅半年時間，一座現代化的堡壘跡拔地而起。
燕雲站在新建成的“科威特一號堡壘”最高處的指揮塔裡，滿意地看著自己的傑作。他身後，是一排排巨大的落地窗，窗外，是另一番驚心動魄的景象。
一條長達三公裡的鋼鐵棧橋，如同一條巨龍，從海岸線一直延伸到深水區。棧橋的儘頭，是一個可以同時停泊四艘萬噸級巨輪的深水碼頭。碼頭上，十幾台巨大的蒸汽起重機，正揮舞著鋼鐵臂膀，將一箱箱物資從停靠的運輸船上吊裝下來。
堡壘本身，更是堅不可摧。高達十五米的混凝土城牆，厚度超過三米，足以抵禦當時任何火炮的轟擊。城牆上，每隔一百米就有一座火力碉堡，裡麵裝備著大口徑岸防炮和重型機關槍，構成了360度無死角的交叉火力網。
堡壘內部，兵營、倉庫、醫院、發電廠、海水淡化廠一應俱全。一支五千人的衛戍部隊，連同上千名工程師和技術工人，已經在這裡安家落戶。鮮豔的大華龍旗，在堡壘中央的旗杆上高高飄揚，在這片黃沙與碧海之間，顯得格外醒目。
“燕大人，您真是神了！”陪同燕雲在指揮塔裡視察的，是工部派來的總工程師，王工。他看著眼前這壯觀的景象，由衷地讚歎道，“半年前這裡還是一片鳥不拉屎的沙漠，現在，這簡直就是一座永不陷落的鋼鐵之城！我敢說，就算奧斯曼蘇丹把他所有的軍隊都拉過來，也彆想啃下咱們一磚一頭。”
燕雲笑了笑，端起一杯從本土運來的龍井茶，輕輕呷了一口：“王工過獎了。這不是我的功勞，是陛下的高瞻遠矚，是你們工部和格物院兄弟們夜以繼日的辛勞，也是國庫裡那像流水一樣花出去的銀子，才堆起了這座堡壘。”
為了這個“築巢計劃”，李信幾乎是不計成本。三十多艘大型運輸船，組成了穿梭於廣州和波斯灣之間的“沙漠快線”，源源不斷地運來鋼材、水泥、設備和人員。光是那十幾台蒸汽起重機，就是從江南造船廠的船台上硬生生拆下來運過來的。
這一切，都隻為了一個目的——守護這片沙漠下流淌的“黑色金子”。
在堡壘以北十公裡的地方，第一口油井已經開始穩定產油。黑色的、粘稠的原油，通過新鋪設的管道，被源源不斷地輸送到堡壘內的巨型儲油罐裡。第一艘改裝過的萬噸級油輪“黑龍號”，已經停泊在碼頭，準備將這來自異域的工業血液，運回萬裡之外的帝國。
然而，大華如此大張旗鼓的動作，不可能不引起彆人的注意。
最先感到恐慌的，是那些將土地賣給燕雲的部落首領們。薩巴赫謝赫，那個曾經為五萬金幣而沾沾自喜的穆巴拉克部落首領，現在腸子都悔青了。
他帶著幾個手下，幾次三番地跑到堡壘外，要求見燕雲。他聲稱燕雲欺騙了他，這片土地下麵有“寶藏”，他要求重新談判，或者乾脆撕毀契約。
回答他的，是堡壘城牆上緩緩轉動炮口的岸防炮，和衛戍部隊司令官一句冰冷的傳話：“契約神聖，受大華帝國武力保護。再敢前來騷擾，視為對帝國的挑釁，後果自負。”
薩巴赫在黑洞洞的炮口下，嚇得屁滾尿流，再也不敢來了。他隻能派人快馬加鞭，向自己的宗主國，奧斯曼帝國的巴士拉總督求援。
比奧斯曼人反應更快的，是這片海域的另一個霸主——英夷。
三天前，一艘懸掛著米字旗的英夷三級風帆戰列艦“勝利號”，在巡航時發現了這座拔地而起的鋼鐵堡壘。船長約翰·史密斯，那個曾經陪同波廷傑訪問過大華，並被鎮遠號深深震撼過的英夷人，簡直不敢相信自己的眼睛。
他立刻意識到，事情的嚴重性遠超他的想象。這些神秘的東方人，竟然悄無聲息地，在奧斯曼帝國的眼皮子底下，在波斯灣這個戰略要地，打下了一顆如此堅固的釘子！
他不敢靠近，隻能在遠處徘徊，並立刻派出一艘快船，向位於印度的東印度公司總督府報告。
今天，麻煩終於來了。
“報告燕大人！堡壘雷達站發現，西南方向，一支由三艘英夷戰艦組成的艦隊正在向我方靠近！距離三十海裡！”一名通訊兵衝進指揮塔，大聲報告。
燕雲放下茶杯，眼神瞬間變得銳利起來。
“終於還是來了。”他冷哼一聲，走到雷達顯示屏前。三個移動的光點，正不緊不慢地逼近。
“命令！”燕雲的語氣沉著而冷靜，“堡壘進入一級戰備狀態！所有岸防炮解除保險，鎖定目標！衛戍部隊進入各自陣地！通知‘黑龍號’和碼頭上的運輸船，暫停作業，隨時準備啟航！”
他頓了頓，又補充道：“給英夷艦隊發燈語信號，詢問其意圖。告訴他們，前方為大華帝國神聖領土，未經允許，不得靠近。否則，我們將視為入侵行為，並采取一切必要措施！”
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命令迅速傳達下去。整個堡壘，像一頭被驚醒的巨獸，瞬間從平靜的建設狀態，切換到了臨戰模式。厚重的鋼鐵炮塔緩緩轉動，黑洞洞的炮口指向了來艦的方向。
海麵上，英夷艦隊的指揮官，海軍準將威廉·哈裡森，正舉著望遠鏡，觀察著遠處的鋼鐵堡壘，臉上滿是凝重和困惑。
“上帝啊，這真的是人力能建造出來的東西嗎？”他身邊的副官喃喃自語，“這比我們在直布羅陀的要塞還要堅固。”
哈裡森沒有說話。他看到了堡壘上升起的龍旗，也看到了對方發來的燈語信號。
“大華帝國神聖領土……”他咀嚼著這幾個字，感到一陣荒謬。這片土地，什麼時候成了大華的領土？
“準將，我們怎麼辦？要靠近嗎？”副官問道。
哈裡森猶豫了。他接到的命令，是前來查探情況，並在必要時“顯示大英帝國的存在”。但眼前的景象，讓他不敢輕舉妄動。那堡壘上的火炮口徑，看上去比他旗艦上的32磅炮要大得多。
就在他猶豫不決的時候，他看到遠處堡壘的炮口，猛地噴出了一團巨大的火焰！
“轟！”
一聲巨響傳來，哈裡森嚇得差點把望遠鏡扔掉。
“他們開火了！他們竟然敢主動開火！”副官尖叫起來。
然而，預想中的炮彈並沒有落在他們的船上。一顆巨大的水柱，在他們艦隊前方約一海裡的地方衝天而起，足有幾十米高。
這是警告射擊！
赤裸裸的、充滿挑釁意味的警告射擊！
哈裡森的臉瞬間漲成了豬肝色。作為大英帝國皇家海軍的準將，他何曾受過如此的羞辱！
“升起戰鬥旗！讓他們看看，誰才是這片海洋的主人！”他怒吼道。
然而，他的命令還沒來得及傳達下去，第二輪警告射擊又來了。這一次，炮彈落點距離他的旗艦更近，掀起的巨浪甚至拍打到了他的船頭。
緊接著，他收到了對方發來的第二段燈語信號，內容簡單而粗暴：
“越線者，死！”
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