長安，紫禁城，軍機處。
已經是深夜，但這裡依舊燈火通明，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。剛從西山皇家彆苑避暑回宮的李信，連朝服都沒換，就直接召集了所有核心大臣，連夜議事。
他的麵前，那張足以讓數人同時用餐的巨大紫檀木桌上，攤開的不是奏折，而是一幅巨大的世界地圖。地圖上，密密麻麻地標注著各種符號和箭頭。而此刻，所有人的目光，都聚焦在桌子中央並排擺放著的三份用牛皮紙袋密封的特急軍情電報上。
這三份電報，分彆來自三個不同的、相隔萬裡的地方。它們在過去的十二個時辰內，通過電報、快馬和信鴿，以帝國最快的速度，彙集到了這裡。
“都說說吧。”李信的聲音有些沙啞，他端起手邊的茶杯，卻沒有喝，隻是用杯蓋輕輕撥弄著浮起的茶葉，“三份軍情，一份比一份緊急。朕想聽聽你們的看法。”
房間裡一片寂靜，隻能聽到眾人沉重的呼吸聲。
最終，還是行政總院院長陳敬之，這位帝國的“大管家”，率先打破了沉默。他拿起最左邊那份來自美洲的電報，清了清嗓子，念道：
“‘奏報陛下：臣，第三艦隊總司令張煌，率部於開明四年七月，抵達美洲大陸西岸之耶爾瓦布埃納。經查，該地西班牙殖民者，對我土著同胞犯下滔天罪行，罄竹難書。臣已遵陛下‘清算’之旨，將該地首惡及從犯四百餘人，儘數正法，解救土著奴工近千人。現已控製該地，並更其名為‘新金山’。然，美洲大陸廣袤無垠，歐羅巴殖民據點星羅棋布，僅憑我艦隊現有兵力，實難有效控製。懇請陛下，速派陸軍主力至少兩個師，並廣招移民，以固我大華在新大陸之根基。另，據俘虜交代，北有羅刹，南有西班牙主力，東有英夷，皆對我新金山虎視眈眈。如何應對，懇請陛下明示。’臣，張煌，泣血叩首。”
陳敬之念完，將電報輕輕放回桌上。所有人都倒吸了一口涼氣。
張煌的動作太快了，也太狠了。登陸不到一個月，就端掉了一個西班牙人的總督代表處，還把幾百個俘虜給“正法”了。這等於是直接向西班牙王國宣戰。而他現在，手上隻有一支孤懸海外的艦隊和幾千陸戰隊，卻要麵對整個美洲大陸的歐羅巴殖民勢力。
“胡鬨！”財政部部長林則，這位一向以穩重著稱的老臣，忍不住拍了桌子，“萬裡遠征，靡費巨億，如今根基未穩，便與西夷全麵開戰，這是陷我數千將士於死地！張煌此舉，太過魯莽！”
“林尚書習慣性稱呼）此言差矣！”國防部部長周大勇立刻反駁道，他那洪亮的聲音震得屋頂的灰塵都簌簌落下，“張煌做得對！對付那幫畜生，就不能有半點手軟！就是要打得他們疼，打得他們怕！至於增兵，我同意！我建議，立刻從西北軍區抽調兩個善於長途奔襲的騎兵師，海運至新金山！另外，再建第四艦隊，專門負責太平洋航線的補給與護航！”
“增兵？建艦隊？”林則的胡子都氣得翹了起來，“周大將軍，你張張嘴容易，錢從哪來？國庫剛剛為‘築巢計劃’和南北鐵路掏空了一半，哪裡還有餘錢再支撐一場跨越大洋的全麵戰爭？”
眼看兩人就要吵起來，李信輕輕咳嗽了一聲。
周大勇和林則立刻閉上了嘴。
李信沒有表態，而是示意陳敬之拿起第二份電報。
陳敬之拿起中間那份來自大洋洲的電報，繼續念道：
“‘奏報陛下：臣，大洋洲遠征軍司令周揚，謹奏。新海港金礦已順利投產，首批黃金五千兩不日即可啟運回京。倭國‘忠勇’營已抵達，並於近日清剿土著之戰中表現尚可，暫未發現異動。然，臣於近日發現，大洋洲內陸，似有更為強大之土著部落聯盟‘紅色蠍子’存在，其組織嚴密，攻擊性強，對我殖民地構成潛在威脅。另，據偵察兵報告，大陸南端，發現疑似英夷或荷蘭人之勘探營地。臣懇請陛下示下：對內，是剿是撫？對外，是驅是談？’臣，周揚，叩上。”
這份電報，再次讓眾人陷入了沉思。
黃金！這無疑是個天大的好消息。但隨之而來的，是更複雜的問題。強大的土著部落，潛在的歐洲競爭對手，還有那支不穩定的倭國部隊。每一個問題，都像一個火藥桶，處理不慎，就會把新海港這個剛剛萌芽的殖民地炸得粉碎。
“陛下，臣以為，大洋洲之事，當以穩為主。”行政總院副院長王硯開口道，“黃金開采，可解國庫燃眉之急。當務之急，是加強新海港防務，對那個‘紅色蠍子’，先行試探，若能招撫，則以招撫為主。至於南邊的歐羅巴人，可暫不理會，隻要他們不主動挑釁，我們便井水不犯河水。”
李信點了點頭，不置可否。他的目光，落在了最後一份電報上。這份電報，是加密等級最高的。
陳敬之深吸一口氣，用比之前更低沉的聲音念道：
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“‘密奏陛下：臣，西亞經略司司長燕雲，密奏。我‘科威特一號堡壘’已竣工，首船原油黑金）即將付運。然，英夷已察覺我之存在。三日前，其三艘戰艦逼近我領海，臣遵陛下‘寸土不讓’之旨，以岸炮行警告射擊，將其逼退。現英夷艦隊已增至五艘，於我港外二十海裡處徘徊，形成事實封鎖。另，奧斯曼帝國已派使臣前來，抗議我‘侵占其領土’。西亞局勢，一觸即發。臣懇請陛下，速派南太平洋艦隊主力前來增援，並從外交上向英夷及奧斯曼施壓。否則，我‘築巢’之功，恐將毀於一旦！’臣，燕雲，百死叩呈。”
這一下，整個軍機處徹底炸了鍋。
如果說美洲是“遠火”，大洋洲是“內憂”，那西亞，就是已經燒到眉毛的“近火”！
英夷人，這個剛剛在泰晤士河口被大華艦隊羞辱過的海上霸主，顯然不會善罷甘休。而石油，這個李信不止一次強調過的、關乎帝國未來的“黑色金子”，就在他們的炮口威脅之下。
“必須增援！立刻！”周大勇猛地站起身，斬釘截鐵地說道，“我請求，親率北太平洋艦隊南下，與施琅的南太平洋艦隊合兵一處，去波斯灣！我倒要看看，他英夷的皇家海軍，是不是真的鐵打的！”
“不可！”外交部長徐文良立刻反對，“周大將軍，此時與英夷全麵開戰，正中其下懷！荷蘭、西班牙、葡萄牙，甚至羅刹，都會趁機聯合起來。屆時我大華四麵受敵，後果不堪設想！臣以為，當以外交斡旋為主，軍事威懾為輔。”
“斡旋？怎麼斡旋？把‘黑金’分他們一半嗎？”周大勇怒道。
“夠了！”
李信終於開口了，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
所有人都安靜了下來，齊刷刷地看向他。
李信緩緩站起身，走到巨大的世界地圖前。他的目光，從新金山，到新海港，再到波斯灣，一一掃過。這三個點，像三顆剛剛種下的種子，代表著帝國的未來，卻也都麵臨著狂風暴雨。
他沉默了許久，仿佛在進行著一場艱難無比的內心掙紮。
終於，他轉過身，看著他手下這些焦急、爭論、憂心忡忡的肱骨之臣，緩緩開口。
“美洲的仗，必須打，而且要大打。大華的尊嚴，是用炮彈打出來的，不是用口水談出來的。”
“大洋洲的金子，必須挖，而且要快挖。帝國的擴張，需要金山銀海來支撐。”
“西亞的油，一滴都不能少。那是驅動我們這架帝國戰車未來一百年的燃料。”
他頓了頓，眼中閃過一絲所有人都看不懂的、近乎瘋狂的光芒。
“你們都在問，先救哪裡的火。而朕在想……”
“……既然到處都是火，那索性，就讓這火，燒得再大一些！”
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