襄陽，州牧府衙。劉表高坐主位，麵色陰沉如鐵。階下跪著蔡瓚、桓邊、張建、韓義等人，手腳皆被鐵鏈所縛，再無昔日跋扈之態。
劉磐拱手上前道：稟州牧，蔡瓚等人貪墨漕糧、私賣官爵、勾結江東、縱兵擾民，罪證確鑿，請大人明斷！
劉表翻看著呈上的賬冊、密信、供詞，越看臉色越寒，最終猛地拍案而起：好一個蔡郡丞！好一個韓郡尉！爾等食我俸祿，卻行此大逆不道之事！
蔡瑁見狀，急忙出列：主公！此事或有隱情，請容臣……
住口！劉表厲聲打斷，證據確鑿，還有何隱情？他冷冷掃視蔡瑁，還是說，蔡都督也參與其中？
蔡瑁渾身一顫，再不敢多言。
拖下去，斬！
當日，蔡瓚、桓邊、張建、韓義等人被押赴刑場，當眾處斬。
襄陽百姓圍觀，議論紛紛：蔡家橫行多年，今日總算遭了報應！
蔡瑁站在府中高樓，遠遠望著刑場方向，麵色鐵青。他知道，劉表這一刀，斬的不僅是蔡瓚幾人，更是斬斷了蔡家在荊州的根基！
此後，劉表對蔡瑁日漸疏遠，甚至不再讓他參與軍機要務。
數日後，劉表秘密召見劉備。
府內，燭火幽暗，劉表神色疲憊：玄德，我近來身體每況愈下，而荊州內外，危機四伏……
劉表的聲音在幽暗的書房內顯得格外蒼涼。燭火搖曳，映照著他病容憔悴的臉。
劉備正色道：景升兄何出此言？若有需要，備願效犬馬之勞。
玄德啊……他長歎一聲，手指無意識地摩挲著案幾上的密信，蔡瑁雖暫時收斂，但其黨羽遍布荊州。蔡夫人與我夫妻多年，她一心想要琮兒繼承基業......
他忽然劇烈咳嗽起來，待平複後，絹帕上已沾了暗紅血跡。劉備見狀，眉頭緊鎖，卻聽劉表壓低聲音道：
若我有不測，琦兒體弱，恐遭不測。
這句話像一把刀，懸在了荊州未來的命脈上。
劉備目光深沉，緩緩道：景升兄所慮極是。蔡氏勢大，若強行立長，隻怕……
他沒有說下去，但二人都心知肚明——劉琦若繼位，蔡瑁必會暗中下手！
劉表閉目片刻，忽然睜眼，眼中閃過一絲決然：我已密令黃祖守江夏，文聘鎮襄陽。但琦兒身邊，仍需有人扶持。
他直視劉備：玄德，若真到那一日，望你能保全琦兒性命。
劉備鄭重拱手：備必竭儘全力。
劉表閉目沉思良久，忽而睜眼，渾濁的眼中迸發出一絲清明：若立琮兒，蔡氏必挾幼主以獻曹操，我荊州百年基業將毀於一旦。
他顫抖著笑道：文仲業忠勇可托，我已令他暗中整備襄陽防務；黃祖雖桀驁，但江夏水軍足以牽製蔡氏。
燭火忽明忽暗，照得劉表麵色愈發灰敗：琦兒身邊雖有子瞻這等俊才，終究勢單力薄……他突然劇烈咳嗽起來，待平複後死死攥住劉備手腕：玄德！念在同宗之誼……若真到那一日，望你能保全琦兒性命。
劉備反手握住劉表枯瘦的手掌，沉聲道：景升兄放心，備在，必保長公子周全。他目光掃過窗外搖曳的樹影，低聲道：隻是蔡瑁在軍中黨羽眾多……
劉表露出一絲慘笑，從枕下又取出一道密旨：此乃我親筆手令，若有不測，可憑此調動荊北駐軍。突然壓低聲音：另有一事……江陵城外暗囤50萬石糧草……
話未說完，門外突然傳來侍從急促的腳步聲。劉表迅速將密旨塞入劉備袖中，兩人默契地轉而論起荊襄風物。侍從推門而入，稟報蔡夫人前來探病——這場關乎荊州命運的密談，就此戛然而止。
同一時刻，蔡府密室。
蔡瑁麵色陰沉，對張允道：劉表已起疑心，我們必須加快謀劃。