建安十三年十二月，曹操殘部渡過漢水，駐蹕安陸。營帳不足，半數傷兵隻得蜷縮在臨時搭建的草棚中。夜半時分，曹操披衣巡營，見一斷臂小卒正用牙齒撕扯繃帶，膿血滲入草席。他默然解下錦袍覆於傷兵身上，驚得士卒掙紮欲拜，卻被丞相按住肩頭：好生將養，來日還要隨孤報仇。
次日黎明，曹操獨召曹仁至殘破的縣衙正堂。晨光透過箭孔斑駁的窗欞，照在案幾未及擦拭的血跡上。
曹操披著單衣立於沙盤前，指尖從漢水劃過南陽，最終停在許昌。子孝。曹操突然開口，聲音沙啞如磨鐵，吾明日回許都。
子孝。曹操推過一隻黑漆木匣，火漆封口處烙著丞相印，吾回去整頓兵馬，整兵雪恥。宛城乃中原咽喉，托付於汝。
曹仁雙手接過，隻覺匣中沉甸甸似有金鐵之物。曹操五指突然扣住匣麵，甲胄與木匣相擦，發出刺耳銳響：非存亡之際，不得輕啟。若劉備犯境……喉間溢出一聲冷笑，依計行事，可叫大耳賊十年不敢北顧！
帳外忽起狂風，吹得地圖嘩啦作響。曹仁抬眼時，曹操已披上猩紅大氅，逆光中的身影如血刃出鞘：記住——宛城在，則中原門戶不破！！
丞相，合淝、江夏乃江淮門戶，何人可守？曹仁凝視著輿圖上被朱砂劃去的漢南諸城。曹操突然劇烈咳嗽，帕上血漬暈開如殘梅，卻仍強撐著以劍指圖：
漢水以南已成劉備囊中之物。劍鋒在安陸、隨縣處劃出深深刻痕，此二城如斷線紙鳶，子孝量力而為。青釭劍猛然劈下，案角應聲而斷：事不可為時，寧付焦土！
報！張將軍、樂將軍、李將軍到！親衛掀帳通報時，張遼等人大步踏入。張遼玄甲未卸，抱拳而立；樂進短須如戟，目含凶光；李典儒袍外罩鐵劄甲，還沾著襄陽城下的血跡。
曹操眼底精光暴漲：文遠可敢守合淝？
遼願立軍令狀！張遼單膝砸地，震落甲上冰淩，人在城在！
曹操喝道：著張遼總督合淝軍事，樂進、李典副之。但有緩急——飛馬報我！
樂進、李典同時出列，三將佩劍交叉架於案前，寒光映得滿帳生輝。
安陸城外，曹操身著玄色大氅，在許褚攙扶下艱難登鞍。連日操勞已使他形銷骨立，上馬時竟三次踏空馬鐙。曹仁跪捧踐彆酒，卻見主公抬手潑酒祭地：待吾整軍歸來，當與諸君共飲長江水！
北風卷起沙塵，迷蒙中隻見曹操突然拔劍割斷大氅係帶，錦裘隨風飄落曹仁肩頭：南陽托付了！說罷猛夾馬腹，爪黃飛電嘶鳴著衝入風雪。殘存的虎豹騎默默跟上，鐵蹄在地上碾出深深血痕——那是傷兵繃帶滲出的印記。
曹仁立於城門直至鑾鈴不聞，方振衣入城。滿寵已在衙署候命，這位以酷烈聞名的謀士正用匕首削製算籌：安陸存糧僅支半月，當如何？
傳令。曹仁解下曹操所賜錦裘覆於沙盤，滿伯寧總領安陸、隨縣防務，李通協助，徙城外民入城，焚周邊百裡糧倉。匕首突然釘在隨縣位置：若敵至而不可守……
末將明白。滿寵冷笑拾起算籌，竟將其折為兩段，必不留粒米與賊！
“子廉，你立即前往義陽布防，務必守住義陽三關！三關若失，許昌門戶洞開。”
曹洪猛地抱拳，甲葉相撞錚然作響：“兄長，我這就去把三關變成鐵打的！”他轉身時戰袍翻飛。
點齊五千精兵！曹洪的吼聲驚起營中棲鴉，半炷香後開拔！
州陵城頭的漢字大旗在乾燥的北風中獵獵作響。劉封銀甲上沾滿塵土，手中長槍插在城樓箭垛的縫隙裡，望著漢水對岸升起的晨霧。忽然有甘寧的錦帆軍斥候飛奔上城：
報！曹操昨夜已渡漢水，往安陸去了！
劉封盯著蜿蜒的漢水，忽然一拳砸在城垛上：好個曹賊，跑得倒快！
甘寧腰懸雙戟登上城樓，冬季大風吹得他腰間鈴鐺叮當作響：都督，某的船隊已備好火油，隨時可順流追擊。
劉封卻搖了搖頭：曹操肯定已經往許昌而去了，追不上了！興霸你且沿漢水南下，以防江東。
含章！劉封突然轉身，任暉立即上前抱拳。年輕將領的銀甲在冬日慘白的陽光下泛著冷光，你率三千人馬奇襲義陽三關！
都督，末將定不負所托。任暉聲音低沉，卻字字鏗鏘。
劉封眼中精光閃爍：義陽三關乃曹軍命脈，若能切斷，安陸、隨城便如斷臂之蛟。切記，此戰貴在神速。
頓了頓說道：記住，義陽三關能取則取。曹軍若已有防備，不可強攻。若三關皆下，則固守以拒曹軍，二叔會擋下安陸之軍；若隻得兩關，則全力攻剩下一關；若僅取一關，則固守待援。
任暉領命而去。
劉封又轉向向寵說道：“巨違，你率本部人馬協助子龍叔清掃漢水南岸，特彆是……防著點咱們的。”
向寵抱拳應道：“喏！”
劉封凝視著漢水，忽然轉身喝道：來人！速去尋關將軍，請他即刻率部北上，截擊安陸曹軍！親兵領命飛奔下城。
他按劍環視眾將：其餘人等，隨我直取安陸！銀甲在冬日下泛起寒芒，曹賊雖逃，然其部眾輜重已失。此番定要攻下安陸、隨縣。
話音未落，城下突然傳來戰馬嘶鳴。
報——！
一聲長喝撕裂了清晨的寂靜。劉封猛然轉身，隻見一騎絕塵而來，馬蹄踏碎薄冰，濺起晶瑩的冰屑。馬上騎士高舉的令旗在寒風中獵獵作響，旗角還帶著未乾的血跡。
關將軍已破上昶城！斥候滾鞍下馬，單膝跪地請都督速往安陸會師！
劉封仰天大笑，笑聲震落簷上積雪：好！二叔果然神速！他右手按上劍柄，玄鐵打造的佩劍與鎏金鞍韉相撞，發出龍吟般的錚鳴。
傳令！他猛地抽出佩劍，劍鋒所指，正是安陸方向，三軍開拔！城下數千人馬舉槍提盾，寒光刺破凜冬晨霧。
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