關羽見激將法無法激怒曹仁，心知遇上了真正的對手。他撥轉赤兔馬頭，緩緩回歸本陣，麵色沉靜如水，方才陣前那雷霆般的威壓與刻意顯露的輕蔑已悄然斂去，取而代之的，是一種遇到真正對手時才有的凝重。他那雙標誌性的丹鳳眼微微眯起，遠眺著宛城巍峨的城樓以及那麵在風中獵獵作響的“曹”字大纛，目光銳利如刀，仿佛要穿透磚石，看清曹仁的真實心思。
“元直，”關羽側身對徐庶道，聲音低沉而有力，“這曹子孝，果然名不虛傳。辱及先祖，蔑其武勇，如此激將，竟能如磐石般隱忍不發。這份定力，這份沉穩，當世少有。”他輕輕一歎，並非失望，而是帶著幾分棋逢對手的慨然，“也罷，既然他打定主意要做這縮頭烏龜，憑借堅城消耗我軍，那我等便換個法子與他周旋。傳令下去，各軍依序展開，紮營圍城！我要將這宛城圍得如鐵桶一般，斷其糧秣，絕其外援，困其軍心！我倒要看看，這曹子孝和這宛城，究竟能堅挺到幾時！”
徐庶聞言微微頷首：“君侯明鑒。曹仁持重老成，深諳守城之道。我軍若強行仰攻，即便能下，也必是屍山血海，徒耗精銳，非上策也。既然他不願、也不敢出城迎戰，那我等便反客為主，逼他在這困局中做出選擇。”他話鋒一轉，眼中閃爍著智謀之士特有的光芒，“庶有一策，或可事半功倍，名曰‘圍三缺一’。”
“哦？圍三缺一？”關羽目光一閃，側首看向徐庶，丹鳳眼中精光閃動，“願聞其詳。”
徐庶於馬背上略一欠身，隨即伸出手指，在虛空中劃出宛城周邊的地形：“君侯請看，宛城雖堅，然其軍心可為我所用。我軍可如此部署：於南麵——直麵許昌來路、亦是敵軍心理上認為我軍主攻之方向——陳列重兵，大張旗鼓，日夜鼓噪，擺出不惜代價、誓要踏平此門的強攻姿態，予守軍最大之壓力，使其精銳與注意力儘皆牽製於此。”
他手指西移：“西麵，亦以重兵嚴密布防，營寨相連，廣設旌旗疑兵，遠遠望去，必是人馬如潮，示以合圍之勢，令其不敢由此輕易嘗試突圍。東麵，倚靠淯水天險，可交由張允將軍的水軍主力掌控，鎖其水路，使其無法通過河道獲取補給或傳遞消息。如此，南、西、東三麵，皆如銅牆鐵壁，給予守軍四麵楚歌、插翅難飛之感。”說到此處，徐庶手指倏然轉向北麵，語氣刻意放緩，“唯獨……這北麵，我軍網開一麵，示敵以弱。隻派小隊遊騎象征性巡邏，營壘稀疏，旗幟零落，刻意留出一條看似可通往許昌方向的‘生路’。”
關羽撫著長髯的手微微一頓，沉吟道：“此計之妙……不在攻城，而在攻心？”
“正是！”徐庶撫掌笑道：“君侯洞若觀火，一語中的！三麵鐵壁，一麵生路，此乃陽謀。守軍身處絕境，日夜承受南麵巨大壓力，忽見北麵有路可退，其心必亂，其誌必搖。若曹仁判斷失誤，或迫於內部壓力，或欲保全實力以圖後計，便可能選擇棄城北遁。屆時，我軍隻需提前在其北逃必經之路的險要處預設精兵埋伏，以逸待勞，便可於城外輕鬆殲之，避免攻堅之損耗。”
他頓了頓，繼續剖析道：“即便曹仁智略深遠，識破此計，堅決不為所動，然其麾下將士並非人人皆有此見識。見有生路在前，死戰之心必然鬆動，軍心浮動，士氣難聚。時日一久，內部必生嫌隙，或有人怯戰欲逃，或有人怨懟主將坐以待斃。如此，我軍不費一兵一卒強攻，便可使其守城之力自削三分。這遠比屍山血海、蟻附攻城要高明得多，既可避實擊虛，又可收破敵之實效，實為上策。”
關羽聞言，丹鳳眼中光芒流轉，顯然已被此計說動。他並未立刻決斷，而是與身旁的薛琮、王甫等參軍低聲商議片刻。幾人皆認為此計深合兵法，針對曹仁性格與宛城現狀，可謂對症下藥。曹仁雖未必中計棄城，但借此擾亂其軍心，削弱其鬥誌，並為己方創造可能的戰機，卻是大有可為。
翌日，荊州軍依計而動，迅速展開：
南麵，關羽親率大軍主力，構築起連綿雄壯的營壘。壕溝深掘，柵欄高立，望樓如林聳立。白日裡，無數“關”字、“漢”字旌旗迎風招展，遮天蔽日；入夜後，萬千火把將營地點綴如星河落地，映紅半邊天。更有戰鼓號角日夜不息，輔以小隊人馬頻繁逼近城下佯攻騷擾，製造巨大喧囂。關羽甚至數次親自出陣，於城下耀武揚威，將主攻方向的壓力提升至極致。
西麵：由向寵為主將，邢道榮為副，率一萬人馬建立營寨。他們深挖壕溝，廣設鹿角拒馬，並多立旌旗，布下疑兵，遠遠望去，營盤密布，人馬喧囂，做出嚴密包圍、水泄不通的姿態。他們的任務是堅決阻擊任何試圖從西麵突圍的曹軍，同時將守軍主力“驅趕”向預設的北麵通道。
東麵：由傅肜、韓曦率五千人馬沿淯水紮營，與張允的水軍緊密配合。張允的艦隊牢牢控製著宛城段的淯水河麵，徹底封鎖水路，並用水軍弓弩支援岸上部隊。東西兩麵雖非主攻，卻如同鐵鉗的兩臂，與南麵的主力共同構成了三麵合圍的態勢。
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北麵，則僅有小隊遊騎象征性巡邏，營壘稀疏，旗幟零落，與另外三麵的森嚴壁壘形成鮮明對比，一條通往北方的“生路”被刻意凸顯出來。
宛城，這座中原堅城，此刻仿佛被三麵鐵壁緊緊箍住，唯有北麵透著一絲詭異的光亮。城頭之上，曹軍士卒望著南門外無邊無際的敵營和日夜不休的鼓噪，麵色凝重；而目光轉向北麵，那稀疏的防備又讓一些人心頭泛起異樣的波瀾。
帥府之內，燭火搖曳。曹仁正與滿寵、牛金等將商議防務，探馬疾步入內稟報：“將軍！荊州軍部署已明！關羽主力陳列南門，攻勢洶洶！西、東二門亦有重兵封鎖，唯……唯獨北門之外，隻見遊騎，營壘稀疏，似有通道！”
“什麼？”曹仁目光驟然銳利，快步走到沙盤前，手指緊緊按在宛城北郊的區域。帳中諸將聞言，神色頓時變得複雜。
牛金忍不住抱拳道：“將軍！此乃天賜良機！我軍困守孤城，久守必失，終非了局。北門既開，敵軍防備空虛，正可趁夜突圍，北上與即將南下的援軍會合，或直趨葉縣，再圖後計！強於在此坐以待斃！”
“萬萬不可！”滿寵立刻高聲反對，臉色肅然，“將軍！此必是關羽‘圍三缺一’之詭計！北麵地勢起伏，利於設伏。我軍若出，正中其下懷！關羽用兵，豈會留此明顯破綻？此乃誘餌，意在引我出城野戰！”
曹仁的目光在沙盤上宛城北麵那看似通暢、實則殺機四伏的通道與周圍丘陵之間反複逡巡。牛金的突圍之念與滿寵的謹慎警告在他腦中激烈交鋒。他仿佛能透過沙盤，看到北麵山林間隱藏的荊州伏兵，看到關羽那冷冽的鳳目正等待著獵物出籠。
良久，他深吸一口氣，猛地抬起頭，眼中已是一片清明與決絕，沉聲下令，字字千鈞：“滿寵之言，正合我意！此乃關羽誘敵之策，意在亂我軍心，迫我出城！傳令：四門嚴守，加固城防，多備滾木礌石，深挖城內壕溝以防地道！沒有我的將令，任何人不得擅離職守，更不得出城迎戰！違令者——斬！”
命令迅速傳遍全城。宛城守軍如同被緊緊擰住的發條，進入了最高程度的戒備狀態。城頭的哨探瞪大了眼睛，密切關注著城外荊州軍的一舉一動，尤其是那看似平靜的北麵。曹仁決心已定，他要憑借這座堅城，與關羽進行一場意誌與耐心的較量。他知道，自己守住的，不僅是宛城，更是中原的門戶。
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