就在劉備父子於隴右高歌猛進，連戰連捷，最終定鼎五郡，忙於構建新的統治秩序之時，遠在千裡之外的荊州戰場，局勢卻悄然發生著微妙而危險的變化。
關羽率領的四萬荊州精銳，自出師以來，一路勢如破竹，兵鋒直指曹魏的南陽重鎮——宛城。然而，宛城守將曹仁，不愧為曹操麾下首屈一指的善守名將。他汲取了此前襄陽失守的教訓，憑借宛城堅固的城防和充足的準備，硬生生頂住了關羽如同狂風暴雨般的猛攻。任憑關平、周倉等將如何叫陣，曹仁隻是堅守不出，利用城防優勢大量消耗荊州軍的兵力和銳氣。
關羽本欲圍困宛城，吸引曹魏援軍，再行“圍點打援”之計。果然，許昌的曹操聞訊，立刻派遣大將於禁，率領數萬中央精銳出援。
起初，關羽聞於禁來援，心中暗喜，摩拳擦掌，準備在野戰中一舉擊潰這支曹軍生力軍。然而，於禁用兵素來沉穩，甚至可說是謹慎。他知道關羽、徐庶之能，率軍進至堵陽後，便不再繼續南下逼近宛城戰場，而是就地紮下堅固營寨，采取了守勢。
於禁的意圖十分明確：
控製要道：堵陽地處葉縣至宛城的交通要衝。占據此地，既保護了後續援軍和物資安全進入宛城的通道，使得曹仁可以安心守城，無後顧之憂。
威脅糧道：於禁派出輕騎兵，南下深入，不斷襲擾、切斷從荊州腹地通往關羽前線的糧道。這使得關羽不得不分派大量兵力用於保護漫長的補給線，極大地分散和削弱了其攻城的力量。
互為犄角：宛城與堵陽，一主守，一主援，相互呼應。關羽若全力攻宛城，則背後暴露在於禁的兵鋒之下；若轉而攻堵陽，則曹仁可從宛城出擊，襲其側後。關羽兵力雖眾，但若同時進攻兩座堅城，則立刻顯得捉襟見肘。堵陽就像一把鋒利的尖刀，抵在了關羽的腰間，讓他進退維穀，渾身不自在。
戰局陷入了僵持。關羽空有滿腔勇力和數萬雄兵，卻在曹仁的龜縮和於禁的掣肘下，難以施展。宛城堅壁清野，久攻不克；糧道時斷時續，軍心漸生焦躁。
……
許昌的曹操，深諳縱橫捭闔之道。他敏銳地看到了荊州戰線的僵局，以及潛在的可乘之機。他采納了謀士司馬懿、蔣濟的建議：“大王，關羽頓兵堅城之下，師老兵疲，後方必然空虛。劉備遠在隴右，救援不及。可遣使密赴江東，聯結孫權，許以荊州之地，約其共擊關羽！孫權對荊州覬覦已久，必為所動！”
此計可謂毒辣，直擊劉備集團戰略布局中最脆弱的一環——荊州與江東的世仇與新怨。
建業，吳侯府內。
曹操的使者帶來了聯合出兵、共分荊州的提議，瞬間在江東君臣中激起了巨大的波瀾。孫權手握國書，麵色陰晴不定。荊州，這塊扼守長江中遊、戰略地位無比重要的土地，他夢寐以求。昔日周瑜、魯肅為之耗儘心血，他自己也曾親征，卻屢屢受挫，尤其是之前偷襲長沙被陸遜挫敗，更被視為奇恥大辱。
然而，此時江東內部的氣氛已與以往不同。那個始終堅持“聯劉抗曹”戰略，竭力維護孫劉聯盟的魯肅，已經病逝。他的離去，使得江東政權內部製約激進擴張派的力量大為削弱。
以呂蒙為首的一批將領，以及如步騭等大臣，紛紛進言：
“主公！此乃天賜良機！關羽主力被牽製於宛城，荊州空虛！劉備遠在隴西，鞭長莫及！此時不出兵，更待何時？”
“昔日關羽辱我使臣，蔑視我東吳，此仇不可不報！”
“奪取荊州，全據長江，我東吳進可爭衡天下，退可劃江自守，霸業可成！”
雖然仍有如顧雍等文臣持重，擔心背盟失信於天下，且北伐曹魏或許利益更大，但在“收複故土、雪洗前恥”的巨大誘惑和主流武將的強烈要求下，孫權的心，動了。
他雖未立刻下定決心與劉備徹底撕破臉皮，全麵開戰，但秘密下令，命呂蒙、蔣欽等將，以赴柴桑整頓防務為名，暗中開始集結水陸兵馬，囤積糧草軍械，做好隨時西進的準備。長江之上，東吳的艦船調動開始頻繁，一股山雨欲來的壓抑氣氛，開始在南郡、江夏一帶彌漫。
……
荊州前線的關羽和軍師徐庶，察覺到了來自東麵的威脅。斥候不斷傳回江東兵馬異動的消息。
徐庶神色凝重：“君侯，宛城急切難下，於禁在側，如鯁在喉。今探得江東呂蒙於柴桑整軍，其心叵測。若我軍頓兵於此，久耗不下，一旦東吳有變，偷襲南郡、江陵，則我軍根基動搖，退路堪憂！屆時前有強敵，後有失地，危如累卵啊！”
關羽丹鳳眼微眯，撫髯不語。他心高氣傲，不願承認勞師無功，但徐庶的分析句句在理，且昔日呂蒙暗襲長沙之舊事，他也不再如曆史上認為‘鼠輩安敢圖我荊州？’，況且曆史上荊州沒有人能勸住他，而現在有徐庶在側，其剖析的危局交織，他仿佛看見烽火在江岸燃起。
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他深知荊州的重要性，那是大哥劉備起家的根本，也是連接益州的咽喉，絕不容有失。在“繼續強攻可能毫無結果且風險巨大”與“穩妥退兵保全實力”之間，這位驕傲的武將，最終選擇了後者。
“唉！”關羽長歎一聲，聲若洪鐘中帶著一絲不甘，“曹仁鼠輩，徒仗城堅！於禁匹夫，怯而不戰！若非江東小人窺伺在側，某定要踏平宛城！傳令，三軍依次而退，返回襄陽！”
建安二十四年秋，在圍攻宛城數月而無果後，關羽大軍在嚴密的戒備下，緩緩撤圍，退守襄陽。一場旨在北上宛洛的攻勢，就此戛然而止。
江東，柴桑。呂蒙等人摩拳擦掌，隻待關羽在宛城下師老兵疲，便欲揮師西進。然而，關羽突然果斷退兵，迅速穩住了荊州防線的消息傳來，讓他們的如意算盤徹底落空。加之關羽的威名，此時若強行進攻，即便能勝，也必是慘勝，且將徹底與劉備集團不死不休，反而讓北方的曹操坐收漁利。
權衡利弊之後，孫權隻得悻悻下令，暫停了西進的軍事準備。然而，一股強烈的懊悔之情卻在他心中蔓延。
他後悔的不是沒有背盟偷襲，而是後悔自己的猶豫和投機。他既後悔未能早下決心，在關羽最艱難時果斷出兵，以致錯失奪取荊州的良機；；更後悔因為將精力和資源放在了準備偷襲荊州上，同樣錯過了趁曹操主力被牽製於關中、宛城之時，北攻防守相對空虛的譙郡、汝南，開拓淮泗疆土的絕佳機會！如今關羽退兵，曹操壓力驟減，可以從容調動兵力加強東線防禦，他再想北伐，難度已不可同日而語。
“荊州未能攻取，北伐良機亦失……孤，一步慢，步步慢矣！”孫權在府中暗自嗟歎，但木已成舟，隻得將這份苦果咽下，繼續在曹劉兩大巨頭的夾縫中，尋找著屬於江東的機會。
至此，建安二十四年紛繁複雜的戰局，漸漸落下了帷幕。西北，劉備集團高歌猛進，拓地千裡；東方，關羽北伐受挫，孫劉聯盟裂痕加深，天下三分的格局，在血與火的淬煉中，變得愈發清晰，也愈發微妙。
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