“皇城？！”
庚七那壓低卻難掩驚駭的聲音，如同驚雷炸響在寂靜的議事院正廳。原本因劉邦帶來的“棺材貨”消息而凝重的氣氛，瞬間凍結，隨即被一股更深的寒意取代。所有人的目光，從嬴政、範增、張良，到蕭何、項聲，乃至剛剛還在擦汗的劉邦，都齊刷刷地聚焦在那枚細小的縑帛密信上，仿佛那上麵沾染著劇毒。
皇城！那是嬴政子嬰）的居所，是舊秦權力的核心象征，也是如今“文明守護者”的超然駐地！東海商會的信鴿，竟飛向了那裡？這意味著什麼？難道商會的力量，已經滲透到了這最後、也是最核心的堡壘之中？！
嬴政的臉上，第一次出現了極其細微的波動，那並非驚慌，而是一種被觸及逆鱗的、極致的冰冷。他緩緩從庚七手中接過那卷縑帛，指尖平穩得沒有一絲顫抖，但那雙深邃的眼眸，已如同萬年寒冰。
“確認是飛入皇城範圍？”他的聲音依舊平穩，卻帶著一股無形的壓力。
“千真萬確，‘流螢’中最好的眼線親眼所見，絕不會錯。鴿子飛越了外牆，消失在宮苑深處。”庚七篤定地回答。
廳內落針可聞。範增手中的鳩杖似乎又沉重了幾分，張良輕搖的羽扇停滯在空中，蕭何下意識地推了推鼻梁，項聲則是不敢置信地瞪大了眼睛。劉邦張了張嘴，想說什麼俏皮話緩和氣氛，卻發現喉嚨乾澀，一個字也吐不出來。
“查。”嬴政隻吐出一個字，卻重逾千鈞。
整個皇城，在無聲無息中，被黑冰台最核心、最忠誠的力量，如同梳子般細細篦了一遍。所有的宮人、侍衛、雜役，甚至那些看似無關緊要的角落，都受到了最隱秘而嚴格的審視。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
與此同時，外部的壓力並未因內部的驚變而稍減。關隘告急的文書依舊零星傳來，雖然在全城靜默的命令下，大軍未動，但小股匪徒的騷擾似乎變本加厲，甚至開始襲擊靠近鹹陽的村落，製造恐慌。度支司衙署裡，蕭何麵對各軍報上來的“待檢修”軍械清單，眉頭越皺越緊——數量確實不對勁，但分散在各處武庫，一時難以徹查清點。
而在議事院側廳，被“軟禁”般不得隨意離開的樊噲，終於找到了新的“樂子”。
“老周！老周！你快來看！”他拿著一卷嶄新的、由度支司剛印發的《各級官吏出行、接待標準暫行條例》，指著上麵一行字，銅鈴大眼裡滿是不可思議，“這這這……這上麵說，俺老樊這個級彆的將軍，出門隻能帶八個親衛？吃飯標準不能超過四菜一湯？還不能有酒？！這他娘的是人過的日子嗎？俺在沛縣當亭長的時候都不止這個數！”
周勃無奈地放下手裡快要削成型的算籌，歎了口氣：“我的樊大將軍，你看清楚，那是‘非戰時、非公務巡查期間’的標準！再說了，四菜一湯是‘個人用餐’，你宴請同僚自然不算在內。”
“那也不行！八個親衛夠乾啥？撐場麵都不夠！”樊噲梗著脖子，把那竹簡拍得啪啪響，“還有這個，‘不得無故接受地方饋贈，價值超過半石粟者需報備’？半石粟？俺老樊一頓飯都不止這個數！這破規矩，比項羽的軍法還讓人憋屈！”
旁邊那位秦軍都尉終於忍不住，再次笑出聲來，這次他沒忍住，笑得肩膀直抖：“樊……樊將軍，您……您這關注點，真是……獨樹一幟。這條例是為了防止貪腐，節省開支，用在刀刃上。您想啊，要是大家都講排場，收重禮，那軍餉從哪裡出？災民的糧食從哪裡來？”
樊噲瞪著他：“你小子又笑！俺就知道你們這些識字的，肚子裡彎彎繞多！俺老樊行事光明磊落，貪那點小便宜作甚？俺是覺得沒麵子！你瞧瞧人家霸王，出門那是何等威風？再看看咱們，跟個小媳婦似的！”
他這話倒是引得側廳裡其他幾位同樣憋悶的漢軍將領紛紛附和，一時間，抱怨這“破規矩”的聲音此起彼伏，倒是衝淡了幾分因外麵緊張局勢帶來的壓抑。周勃看著這群老兄弟，又是好笑又是好氣，隻能搖頭繼續削他的算籌，仿佛那能讓他心靜。
就在這內外交困、氣氛詭異之際，典客尚書張良的衙署，卻迎來了一位意想不到的訪客——墨家巨子腹朜。他是監察令之一，平日裡多在監督工程、審計賬目，很少主動來找張良。
腹朜依舊是那身粗布短衣，風塵仆仆，手裡還拿著一個沾著泥土的、奇怪的金屬構件。他見到張良，也不客套，直接將那構件往張良案上一放，發出“哐當”一聲。
“張尚書，你看看這個。”腹朜聲音洪亮，帶著工匠發現問題的篤定。
張良放下羽扇，拿起那構件仔細端詳。它像是一個大型機括的零件，做工精湛，但形製古怪，非秦非楚，也非他見過的任何六國遺物，上麵還刻著一些難以辨認的符號。
“這是……”
“從渭水碼頭那邊，一個被遺棄的破船底艙找到的。”腹朜解釋道，“根據磨損痕跡看，使用時間不長。老夫推測，這可能與沛公所說的那些‘棺材貨’有關。這不是尋常船用的構件，倒像是……某種大型弩機，或者更複雜的器械上的關鍵部位。”
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張良眼神一凝：“先生可能複原此物用途？”
腹朜搖了搖頭，眉頭緊鎖：“難。結構精巧，理念超前，非我墨家所傳。製造此物者，技藝之高，恐不在我墨家之下，而且……路數迥異。”他頓了頓，補充道，“更奇怪的是，這上麵的金屬，老夫竟一時無法完全分辨其成分，似鐵非鐵，似銅非銅，堅韌異常。”
連墨家巨子都感到棘手和陌生的技術？張良心中的不安更甚。東海商會，到底還隱藏著多少不為人知的底牌？
就在張良與腹朜對著那奇異構件苦思冥想之時，蒙堅再次匆匆走入嬴政所在的內室，臉色比之前更加凝重，甚至帶著一絲難以置信。
“陛下，”他單膝跪地，聲音乾澀，“皇城內部……初步排查完畢。所有明麵上的宮人、侍衛，皆無可疑。但是……”
他抬起頭，眼中帶著深深的不解與驚疑。
“負責清查廢棄宮苑的兄弟，在……在蘭池宮西側，那處據說因早年雷擊而封閉、已荒廢數十年的‘觀星台’基座下，發現了一個極其隱秘的入口。入口處的灰塵……有近期被擾動過的痕跡。”
“觀星台？”嬴政重複著這個名字，眼中閃過一絲追憶與極度的冰冷。那是他……不，是曾經的始皇帝嬴政，晚年一度沉迷方術、尋求長生時，召見方士煉丹觀星之地。徐巿，也曾是那裡的常客。
“入口通往何處？”嬴政問，聲音低沉。
蒙堅喉結滾動了一下：“尚未探明。通道深邃，機關重重，兄弟們不敢擅入，已封鎖現場。但……但在入口附近，發現了這個。”
他緩緩攤開手掌，掌心赫然是幾片細小的、灰白色的……鴿子絨毛。
嬴政的目光，死死盯住那幾片絨毛。
信鴿的目的地……是那座早已被遺忘的、承載著他不堪回首往事的觀星台？
那幽深的地底，隱藏的究竟是商會新的巢穴，還是……一些他早已埋藏、不願再麵對的過去？
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