“……小心……星核……內鬼……”
通訊官複述的最後一個詞，如同冰錐墜地，在昆侖號指揮室內激起一片死寂。先前因“狩星”計劃全麵啟動而帶來的肅殺氛圍，瞬間被一股更深沉、更粘稠的疑雲所取代。
嬴政緩緩轉身，那雙銳利如星海寒刃的眼眸掃過指揮室內每一張麵孔，最終落在那段仍在試圖解析源頭的加密訊息光屏上。他沒有立刻發作，隻是指尖在腰間那枚星紋令牌上無意識地摩挲著，力道大得指節微微泛白。
“消息來源？”他的聲音不高，卻帶著千鈞重壓，落在通訊官肩上。
“回、回首席！”通訊官額頭滲出細密汗珠，“信號源經過至少七重不同體係的加密協議，並且采用了跳躍式中繼，源頭……極難追溯。初步判斷，並非來自聯邦已知的任何官方或民用頻道，其加密風格……帶有一種古老的、非現行的技術特征。”
“非現行……”嬴政咀嚼著這個詞，目光深邃，“格物院那邊，對‘星核’有何記錄？”
章邯立刻調出數據庫：“首席，星核，在聯邦古籍和部分星象傳說中偶有提及，通常指代某些古老星辰湮滅後留下的能量核心，蘊含著極其龐大而原始的宇宙力量。但具體形態、位置、作用，均無明確記載，大多被視為神話傳說。”
“神話傳說？”嬴政嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“緋暗部落信奉‘吞噬星辰生機’，他們的首領冰餘城指間就戴著星核碎片。告訴我，這也是傳說？”
章邯肅然：“是屬下失察！已責令格物院立刻調閱所有禁忌檔案，重點排查與‘星核’、‘蝕星’相關的任何蛛絲馬跡！”
“內鬼呢？”嬴政的目光再次掃過全場，這一次，帶著毫不掩飾的審視，“能在聯邦核心艦隊，在朕的昆侖號上，接收到並破譯如此加密訊息，還能讓其傳入指揮室……這個人，或者這股勢力，藏得夠深。”
一股無形的寒意，順著每個人的脊椎爬升。
格物院深處，燈火通明，與昆侖號外靜謐的星海形成鮮明對比。
公輸哲眼窩深陷，麵前懸浮著數十麵光屏，上麵流淌著如同瀑布般的數據流和能量波形圖。一邊是趙衍自爆殘留的“蝕星”能量數據分析，另一邊，則是剛剛接到的、關於“星核”與加密訊息的最高優先級任務。
“古老加密協議……星核能量特征……蝕星之力……”他喃喃自語，布滿血絲的眼睛裡閃爍著近乎狂熱的專注，“它們之間一定有聯係！能量不會說謊！”
他帶領團隊，分頭行動。一組人全力反向破譯加密訊息，試圖從複雜的算法迷宮中找到一絲指向源頭的線索；另一組人則一頭紮進塵封的、由特殊星紋符文書寫的禁忌檔案庫，尋找任何可能與“星核”相關的記載。
“院長！有發現！”一名年輕的研究員激動地喊道，他麵前的光屏上，顯現出一段模糊不清的、仿佛來自萬年前的星圖石刻拓片，“您看這段記載，‘星辰泣血，核落九淵，噬光者醒，秩序崩殂’……旁邊還有對應的星域坐標，雖然古老，但經過初步換算，大致指向……‘冥魂之眼’星域邊緣！”
公輸哲猛地撲到光屏前，手指快速劃過那段晦澀的銘文：“星辰泣血……核落九淵……這描述，像不像某種強大存在的隕落，其核心墜入深淵？‘噬光者’……蝕星巨獸？！”
幾乎是同時，加密破譯小組也傳來進展：“院長！加密協議第七層被突破了！雖然無法定位最終源頭，但我們捕捉到了一絲極其微弱的、用於加密的底層能量簽名……這簽名，與我們在鬼哭峽采集到的、冰餘城空間遁走時殘留的‘蝕星之力’波紋，有百分之七十三的吻合度！”
兩條線索，如同黑暗中終於閃現的電光，瞬間交織！
“消息……很可能來自緋暗部落內部？！”公輸哲被自己的推論驚出一身冷汗，“是警告？是陷阱？還是……內鬥？”
他不敢怠慢，立刻將這一重大發現，連同初步分析報告，緊急呈送昆侖號指揮室。
就在格物院全力攻堅的同時，“狩星”計劃並未停滯。
由年輕將領王離率領的第三巡邏艦隊，依照既定航線，謹慎地航行在“葬星海”邊緣。這片星域彌漫著稀薄的星際塵埃，可見度極低，雷達信號也時常受到乾擾。
“保持編隊，開啟高敏度能量感應器，注意任何異常空間波動。”王離站在旗艦艦橋，目光如鷹隼般掃視著舷窗外那片永恒的昏暗。他接到命令，要在此地尋找“異常空間褶皺”。
突然，艦隊側翼一艘護衛艦的警報器尖銳響起！
“檢測到高能反應！非聯邦製式！速度極快！”
幾乎是警報響起的下一秒，一道幽藍色的、如同鬼火般的光束，毫無征兆地從塵埃雲中激射而出，精準地命中了那艘護衛艦的引擎部位！
沒有震耳欲聾的爆炸，隻有一種令人牙酸的、仿佛金屬被瞬間腐蝕消融的“滋滋”聲。護衛艦的尾部裝甲如同遇到烈陽的冰雪，迅速溶解、瓦解，露出內部複雜的結構，然後連結構本身也開始崩散，化作點點閃爍著不祥磷光的星塵！
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“敵襲！是蝕星能量！所有艦船，立刻規避！反擊！”王離瞳孔驟縮，厲聲下令。
剩餘的艦船迅速散開，能量護盾開到最大，炮火朝著光束來源的方向猛烈傾瀉！
然而，對方的攻擊詭異而致命。數艘小巧、漆黑、如同陰影中躍出的匕首般的敵艦，從塵埃雲中悄然現身。它們不進行常規的艦炮對射，而是不斷發射那種幽藍色的蝕星光束，一旦被擦中，無論是護盾還是裝甲，都會迅速被侵蝕、分解！
更令人心悸的是，在交戰間隙，王離透過觀測窗，隱約看到其中一艘敵艦的舷窗後，一道身影巍然而立——那人身材魁梧，臉上覆蓋著刻有獸齒紋路的青銅麵具，雙手各持一把流淌著紫黑色毒光的短刃。
燼牙！
雖然隻是驚鴻一瞥，但那標誌性的形象和恐怖的蝕星毒液，讓王賁瞬間確認了對方的身份。
“是緋暗部落的執行者！撤退！立刻向旗艦求救！”王離當機立斷，他知道自己的巡邏艦隊絕非此人對手，硬拚隻會全軍覆沒。
聯邦艦隊且戰且退，依靠數量和紀律勉強支撐，而燼牙率領的緋暗艦船則如同附骨之疽，死死咬住，不斷利用蝕星光束削弱著聯邦艦隊的防禦。短短幾分鐘的交火，第三巡邏艦隊已然損失慘重。
昆侖號指揮室。
“首席！第三巡邏艦隊在葬星海邊緣遭遇緋暗部落主力襲擊！確認目標為‘燼牙’，我方損失慘重，王離將軍正率部緊急撤離，請求支援！”通訊官急促的彙報聲響起。
章邯立刻看向星圖：“距離最近的是第七防衛艦隊，但趕過去至少需要一刻鐘！”
嬴政麵色沉靜，眼底卻仿佛有風暴在彙聚。“一刻鐘，足夠燼牙將王賁的艦隊撕成碎片。”他抬手，指向星圖上代表第三巡邏艦隊那正在急速黯淡的光點，“昆侖號，改變航向，目標葬星海邊緣。啟動短途空間跳躍程序。”