三衛牧場的粟米田在秋風中翻湧著金浪，沉甸甸的穗子壓彎了秸稈，連空氣裡都飄著淡淡的米香。趙烈蹲在田埂上，指尖劃過飽滿的粟米顆粒，農匠老周在一旁喜滋滋地彙報：“將軍，按今天測產的結果，這500畝試驗田畝產足足有四石，比預期還多兩鬥！咱們雇了部落的牧民幫忙收割，再過五天，所有粟米就能入倉了。”
“好！”趙烈站起身，望著綿延的金色田壟，心中一塊大石落地——這一季收糧2000石，加上之前儲備的糧食，糧倉很快就能裝滿，足夠漠北軍南下平叛三個月的消耗。他轉頭對老周說：“收割時多雇些牧民，工錢按雙倍給，再給每個參與收割的人送兩斤新米，讓大家都嘗嘗自己種的糧食。”
老周剛應下，巴彥就騎著馬匆匆趕來，手裡提著一袋新磨的小米：“將軍，您快嘗嘗！這是今天剛磨的小米，熬粥肯定香！部落的人都說，當初要是沒您，咱們兀良哈部早被散兵衝散了，現在跟著您種粟米，再也不用怕冬天餓肚子！”
趙烈接過米袋，思緒不由得回到半年前——那時他剛在克魯倫河沿岸站穩腳跟，兀良哈部正被草原散兵騷擾，牧場被占、牛羊被搶，巴彥帶著殘部求援時，連件完整的皮袍都沒有。趙烈沒有趁機提條件，反而派了500輕騎兵幫他們驅逐散兵，還送了100斤茶葉、50斤鹽巴應急。後來又把三衛牧場的荒地分給他們，教他們用改良曲轅犁耕地，給他們送高產粟米種。就這樣，兀良哈部從最初的試探，慢慢變成了如今的真心追隨。
“明年咱們把耕種麵積擴大到2萬畝，再引進小麥種，讓大家不僅能喝小米粥，還能吃上白麵饅頭。”趙烈笑著抓了一把小米，“到時候再給你們部落蓋幾間磚房，冬天住著比帳篷暖和。”巴彥聽得眼睛發亮，當即拍著胸脯保證：“部落裡的壯丁都願意開荒，您隻要給種子，咱們保證把地種好，絕不讓您失望！”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲，巴圖爾領著幾個瓦剌部落的牧民趕來，手裡還牽著幾匹健壯的良馬：“將軍，這是咱們瓦剌部選的100匹戰馬，都是能跑善衝的好馬，給您的重甲騎兵用！當初您幫咱們解決了商路糾紛，還教咱們鞣製細皮，現在部落的皮毛能多賣兩成價錢，這點心意您可不能不收！”
趙烈看著巴圖爾，想起去年西向商路剛開通時，瓦剌部與中原商隊因皮毛定價起了衝突，差點打起來。是他出麵製定了“公平議價”規則，還把“獸皮鞣製技術手冊”抄給他們，讓瓦剌部的皮毛品質大幅提升，商路交易越來越紅火。後來又幫他們訓練騎兵，送了100架改良弩箭，瓦剌部漸漸放下了對明軍的戒備，主動提出要跟漠北軍結為“互助同盟”。
“戰馬我收下，”趙烈拍了拍巴圖爾的肩膀，“不過也不能讓你們白送，回頭讓工匠聯盟給你們部落打20把馬刀，再送10斤粟米種，咱們互相幫襯才是長久之道。”巴圖爾聞言大喜，連聲道謝。
離開牧場時，夕陽已西斜。趙烈剛回到漠北樞紐，就看到工匠聯盟的鐵匠們推著最後一批精鐵鎧甲往軍備庫送——甲片在餘暉下泛著冷光，護肩、護腿的連接處用鞣製好的鹿皮繩串聯，既靈活又耐用。王師傅擦著汗迎上來：“將軍，1000副精鐵鎧甲全造好了！您之前說的防鏽牛油也塗好了，就算在南方潮濕的地方，也能撐半年不生鏽。”
趙烈走到鎧甲旁，拿起一副試穿——甲片貼合身形，抬手、彎腰都不費勁，胸口的護心鏡足有半寸厚，他用匕首輕輕一劃，隻留下一道淺痕。“很好，”他對王師傅說，“再趕造500柄馬刀、300架改良弩箭，跟鎧甲一起裝車，隨時準備運往前線。”
另一邊，火器作坊裡也是一派忙碌。李師傅正帶著工匠們給火繩槍裝彈藥，鉛彈、火藥被分裝在特製的皮袋裡，每袋剛好夠一次射擊使用。“將軍，目前已經造出500支火繩槍，配備了2萬發彈藥，還按您的吩咐，造了10門小型紅衣大炮，用來攻城正好。”李師傅指著牆角的銅製火炮，炮身上還刻著工匠聯盟的印記。
趙烈走到火炮旁，伸手摸了摸炮口——炮壁厚實，做工精細，這是工匠們用改良冶鐵技術鑄造的首批火炮，射程能達300步，威力遠超明軍常用的佛郎機炮。“把火炮和火繩槍都調試好，讓火器兵每天加練一個時辰，確保上了戰場能熟練使用。”他叮囑道，心中清楚，這些火器將是對抗李自成叛軍的關鍵。
接下來的幾日，漠北樞紐全員動員——兀良哈部的牧民忙著收割、晾曬粟米，瓦剌部的壯丁幫著搬運武器、打包糧草，漁獵部落的額爾敦也派了人來，送來一批曬乾的湖魚當軍糧；士兵們則加緊訓練，火繩槍的槍聲、騎兵的馬蹄聲、火炮的試射聲交織在一起，整個樞紐都彌漫著戰前的緊張氣息，卻又透著一股“一家人”的齊心勁兒。
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這天清晨，天剛蒙蒙亮，親兵就抱著一封插著羽毛的急信衝進中軍帳：“將軍！京城來的急報！李自成攻破西安，建立‘大順’政權，還自稱‘闖王’，如今正率軍往北京打，崇禎帝讓您立刻率漠北軍南下平叛！”
趙烈猛地站起身，接過急信快速瀏覽——信中字跡潦草，字裡行間滿是焦急，崇禎帝不僅授予他“平叛大將軍”印，還允許他節製中原各省明軍，要求他一月內務必抵達潼關，阻擋叛軍東進。
“終於來了！”趙烈眼中閃過一絲銳光，當即下令：“傳我將令——張二牛率2萬重甲騎兵、1萬輕騎兵為先鋒，攜帶500副鎧甲、300支火繩槍，明日一早出發，先去潼關與明軍彙合；李師傅率1萬火器兵、5000步兵押運糧草、火炮，三日後跟進；巴圖爾、巴彥、額爾敦，你們各率部落騎兵協助守衛漠北樞紐，商路、牧場的安全就交給你們了！”
帳外的號角聲驟然響起，士兵們聞聲而動，收拾行裝、清點物資的身影在營地裡穿梭。巴圖爾走進帳內，手裡拿著一把磨得鋥亮的馬刀：“將軍，咱們瓦剌部落願出300騎兵跟著您南下！當初您幫咱們穩住了商路，現在您要去平叛，咱們不能看著！就算打不過李自成，也能幫您看守糧草、偵查敵情！”
“還有我們兀良哈部！”巴彥也跟著說道，“我帶200騎兵去！您教咱們種糧食、打武器，現在該咱們報答您了！多一個人就多一分力，您彆攔著我們！”額爾敦雖然沒說話，但也默默遞上一張獸皮地圖，上麵標注著貝加爾湖到中原的隱秘路線，低聲說：“若需繞道，這路能用。”
趙烈心中一暖，看著眼前這幾位曾對明軍充滿戒備，如今卻願並肩作戰的部落首領，眼眶微微發熱。但他還是搖了搖頭：“漠北是咱們的根基，你們得留下來守住家。萬一我走後，散兵或外敵來犯，家裡沒人可不行。等我平定了叛亂，就回來跟你們一起建設漠北，讓大家都能過上安穩日子，再也不用怕戰亂。”他從懷中掏出三冊“部落騎兵訓練手冊”，分給三位首領：“這段時間你們按手冊訓練騎兵，等我回來，咱們再一起清剿草原上的散兵，讓漠北徹底太平。”
三位首領看著手冊，又看了看趙烈堅定的眼神，知道他是真心為大家著想，隻好鄭重點頭。當晚，漠北樞紐的燈籠徹夜未亮——瓦剌部的牧民給士兵們縫補皮靴，兀良哈部的老人熬了熱騰騰的小米粥送到營地，漁獵部落的人幫著檢查火炮的零件，連巴圖的兒子巴圖都提著一盞小馬燈，在營地裡跑來跑去，幫士兵們遞東西，嘴裡還念叨著：“將軍一定要打贏呀！”
次日清晨，先鋒部隊集結在校場上。張二牛一身精鐵鎧甲，手持馬刀，高聲喊道：“將士們！咱們這趟南下，是為了平定叛亂，保護關內的百姓，也是為了守住咱們漠北的安穩！等打贏了，咱們就能回來跟瓦剌、兀良哈的兄弟們一起吃新米、喝奶茶！”士兵們齊聲呐喊，聲音震得遠處的粟米田都微微顫動。
趙烈翻身上馬，望著整齊的軍隊，又看向站在路邊送行的部落民眾——巴圖爾揮著馬刀喊“將軍保重”，巴彥抱著一袋小米往士兵手裡塞，額爾敦站在最邊上，默默行了個草原禮。他拔出腰間的sord，指向南方：“出發！”
馬蹄聲如雷，旌旗在風中獵獵作響。先鋒部隊浩浩蕩蕩地駛出漠北樞紐，朝著潼關的方向疾馳而去。趙烈勒住馬韁，回頭望了一眼這片他親手建設、也凝聚了各部落心意的土地——金色的粟米田、高聳的糧倉、忙碌的工匠作坊，還有牧民們揮舞的手臂，這一切都是他南下平叛的底氣，也是他必須守護的“家”。
“等著我，”趙烈輕聲自語，“等我平定了叛亂，一定讓這片土地，還有大明的每一寸土地，都再也沒有戰亂，讓咱們所有人都能安穩過日子。”說完，他雙腿一夾馬腹，策馬追上先鋒部隊，融入滾滾鐵流之中。
遠處的克魯倫河泛著銀光，仿佛在為出征的將士們送行。漠北的風依舊凜冽，但這一次，風中不僅有草原的氣息，更有各部落齊心的暖意與征戰的決心——一場關乎大明存亡、也關乎漠北安穩的平叛之戰，就此拉開序幕。
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