正月十六的晨光刺破山海關晨霧時，城頭的血冰還在冒著寒氣。吳三桂按著腰間的七星劍，指節在冰冷的劍柄上泛出青白——他剛從西城樓下來，那裡的守軍隻剩不到三成，昨日後金一輪猛攻，連副將周遇春都帶著三十個弟兄撲在雲梯上，最後被亂刀砍成了肉泥，屍體到現在還掛在城牆外的冰棱上，凍得硬邦邦的，風一吹就和冰棱一起發出“哢嗒”的脆響。
“總兵爺！韃子又吹號了！”親兵的聲音帶著哭腔，手指著關外。吳三桂抬頭望去，隻見曠野上的積雪被踩得稀爛，五萬後金大軍分成三陣：中間是三萬步兵，前排的藤牌手把藤牌插在雪地裡，黑色的藤牌上還沾著昨日的血汙，凍成了暗紅色的痂；後麵的長槍手列著密集的陣型，槍尖朝著天空，像一片刺向雲端的黑色森林；兩側各一萬騎兵，馬蹄刨著凍土，嘴裡噴著白氣，猩紅的鑲黃旗在風裡飄得刺眼——那是後金皇太極親派的精銳，比之前阿古拉帶來的兵力，整整多了一倍。
“剩下的人，都到東城樓來！”吳三桂扯著嗓子喊，聲音比寒風還冷。城樓上的明軍士兵慢慢聚攏，有的斷了胳膊，用布條吊在脖子上，布條裡的傷口滲出血，在胸前凍成了硬殼；有的腿上中了箭，乾脆坐在城垛上，手裡還攥著斷了刃的刀，刀刃上的缺口還卡著後金士兵的甲片。原本三萬的兵力，派去鎮壓李自成殘部的五千還沒回來，這兩天打下來，又折損了近萬，現在能站著的，滿打滿算也就一萬五千人，還個個帶傷。
“總兵爺，韃子人太多了，咱們……咱們撐不住了……”一個十七八歲的年輕士兵話沒說完，就被吳三桂瞪了回去。他拔出七星劍，劍刃在晨光裡閃著冷光，映出城樓下密密麻麻的後金士兵：“山海關是大明的門戶，咱們退了，京城就完了！今日就算是死，也得把韃子擋在關外！”
士兵們沉默著，沒人再說話，隻是把手裡的兵器握得更緊了。城樓下，後金的號角聲突然變急，像尖刺一樣紮進人的耳朵裡。三萬步兵開始往前挪，腳步踩在雪地上，發出“咯吱咯吱”的聲響，像無數隻老鼠在啃咬城牆的根基。
“燧發槍兵，瞄準藤牌手的縫隙！”吳三桂大喊。城樓上的燧發槍兵立刻架起槍，槍口從城垛的縫隙裡伸出去。可連續兩天的作戰，火藥已經所剩無幾，有的士兵甚至把銅錢塞進槍管裡當子彈，手指因為緊張而不停發抖。槍聲響起時，前排的後金藤牌手倒下了幾個，鮮血濺在雪地上，瞬間暈開一片紅，可後麵的人立刻補上，黑色的隊伍像潮水一樣，很快就到了護城河邊上。
“扔火油！”吳三桂又喊。士兵們把陶罐裡的火油往下倒，琥珀色的火油順著城牆的冰麵流下去，在護城河的冰麵上彙成一片。一個臉上帶疤的老兵咬著牙，把火把扔進火油裡，瞬間燃起一片火海，火舌竄起兩丈高，把後金士兵的慘叫裹在裡麵。有的士兵身上著了火，在雪地裡打滾，火油順著雪水漫開，連旁邊的人也被點燃，很快就沒了動靜，隻留下一堆燒焦的黑炭。
可後金的兵力實在太多，火海剛燒起來，後麵的士兵就抱著積雪往前衝，把火壓滅。雲梯一架架靠在城牆上，後金士兵像螞蟻一樣往上爬，有的甚至嘴裡咬著刀，雙手抓著冰棱往上攀，指甲縫裡滲著血，在冰牆上留下一道道紅痕。
“殺！”吳三桂揮劍砍倒一個爬上來的後金士兵，劍刃從那士兵的脖子裡劃過，鮮血順著劍身往下滴，落在雪地裡，瞬間凍成了小紅珠。他剛要喘口氣，就看到一個後金士兵舉著刀從側麵撲過來，刀刃上還沾著同伴的血。身後突然傳來一聲呐喊，一個叫王二的小兵撲上來，用身體擋住了刀——那刀從王二的後背捅進去，刀尖從胸口露出來，帶著血沫子。王二看著吳三桂，咧嘴笑了笑，露出兩排沾著血的牙：“總兵爺，俺……俺沒給大明丟臉……”
吳三桂的眼睛紅了，他揮劍砍斷那後金士兵的脖子，把王二抱在懷裡。王二的身體越來越冷，最後頭一歪，沒了氣息。城樓上的明軍士兵看到這一幕，都紅了眼，一個斷了腿的士兵抱著後金士兵的腿，把人從雲梯上拖下來，兩人一起摔在冰麵上，滾成一團，最後被亂刀砍死；還有的士兵把斷了的長槍當棍子用，朝著雲梯上的人砸去，哪怕自己被刀砍中，也死死抓著雲梯不放。
“總兵爺！西城樓快頂不住了！韃子已經爬上來十幾個了！”一個士兵跑過來，臉上全是血，分不清是自己的還是敵人的。吳三桂剛要提著劍過去支援，就聽到遠處傳來一陣馬蹄聲——不是後金騎兵那種雜亂的蹄聲，而是整齊劃一、像悶雷一樣的聲響，從東北方向滾滾而來，震得腳下的城牆都微微發顫。
“那是……”吳三桂愣了一下，眯著眼睛望去。隻見遠處的地平線上，出現了一道黑色的線，越來越近、越來越粗，最後變成了一支騎兵隊伍——黑色的盔甲在晨光裡閃著冷光，旗幟上的“漠北軍”三個字格外醒目，馬蹄踏在雪地上，把積雪濺起三尺高，像一道黑色的浪潮。
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“是援軍！漠北軍來了！”城樓上的明軍士兵突然爆發出一陣歡呼，有的甚至哭了出來，原本耷拉著的腦袋，瞬間抬了起來，手裡的刀又有了力氣，連砍殺的動作都快了幾分。
關外的後金將領博爾濟特也看到了這支騎兵，臉色瞬間沉了下來，手裡的馬鞭攥得發白。他沒想到大明的援軍會來得這麼快，而且還是騎兵！他立刻下令：“左翼騎兵出擊！攔住他們！步兵繼續攻城，務必在援軍趕到前破城！”
一萬後金騎兵立刻調轉馬頭，朝著漠北軍衝去，馬蹄揚起的雪霧遮住了半邊天。可他們剛衝出去沒多遠，就被漠北軍的氣勢逼住了——張二牛勒著馬走在最前麵，手裡的長柄大刀比普通的刀長了一半，刀身上還沾著之前趕路時斬殺的野獸血，在晨光裡閃著凶光。他看著衝過來的後金騎兵，咧嘴一笑，露出一口白牙：“弟兄們，讓這些韃子看看，咱們漠北軍的厲害！重甲騎兵在前，列衝陣！輕騎兵兩翼包抄，斷他們後路！衝！”
“衝啊！”三萬漠北騎兵齊聲呐喊，聲音震得雪地裡的積雪都簌簌往下掉。中間的兩萬重甲騎兵，盔甲厚得能擋住弓箭，他們排成三列衝陣，馬與馬之間的距離不到三尺，像一把黑色的巨斧，朝著後金騎兵劈了過去。
最先撞上的是張二牛和後金騎兵的頭領。那頭領舉著彎刀，朝著張二牛的腦袋砍過來，張二牛用大刀一檔，“當”的一聲，火花四濺，那頭領的手臂被震得發麻，彎刀險些脫手。張二牛趁機往前一推，大刀刺穿了他的胸口，把人從馬背上挑了起來，甩在雪地裡，濺起一片雪霧。
“殺！”漠北騎兵跟著衝上去，重甲騎兵的馬刀砍在後金騎兵的盔甲上，“哢嚓”一聲就能劈成兩半，有的甚至連人帶馬一起砍倒。後金騎兵的彎刀砍在漠北軍的重甲上，隻留下一道白痕，根本傷不到裡麵的人。很快，後金騎兵就亂了陣腳，有的轉身想跑，卻被後麵的漠北輕騎兵攔住，一刀砍落馬下；有的被重甲騎兵的馬撞倒，踩在馬蹄下，連慘叫都發不出來。
博爾濟特看著騎兵節節敗退，心裡又急又怒，他知道，要是騎兵被擊潰，步兵就沒了保護，隻能任人宰割。他立刻下令：“步兵停止攻城，回援騎兵！列盾陣！”
可已經晚了。城樓上的吳三桂看到漠北軍占了上風，立刻下令：“打開城門！全軍出擊！跟韃子拚了！”
山海關的城門緩緩打開，明軍士兵們舉著刀，朝著後金步兵衝去，雖然個個帶傷，卻像一群餓狼。後金步兵剛轉過身，就被明軍和漠北軍前後夾擊，頓時亂作一團。有的士兵想跑，卻被漠北輕騎兵追上，一刀砍死；有的乾脆放下兵器投降，跪在雪地裡瑟瑟發抖，腦袋埋在雪裡，不敢抬頭。
張二牛騎著馬，手裡的大刀不停地揮舞，身邊的後金士兵一個個倒下，刀身上的血凝結成冰，又被新的血融化。他看到博爾濟特帶著幾百個親兵想跑，立刻拍馬追上去，一邊追一邊喊：“韃子頭領，彆跑！爺爺還沒跟你好好打一場！”
博爾濟特回頭一看，嚇得魂都快沒了，他催著馬拚命跑，馬鞭抽在馬身上，留下一道道血痕。可張二牛的馬是漠北最好的戰馬，跑得比他快，很快就追上了。張二牛舉起大刀，朝著博爾濟特的後背砍去，“噗嗤”一聲，刀身砍進半尺深，博爾濟特慘叫一聲，從馬背上摔了下來，當場沒了氣息，鮮血在雪地裡漫開，像一朵暗紅色的花。
隨著博爾濟特的戰死，後金軍隊徹底崩潰，剩下的士兵紛紛四散逃竄，有的往關外跑，有的躲進旁邊的樹林裡，再也沒了之前的凶狠。張二牛沒有下令追擊，而是勒住馬，看著戰場上的屍體——漠北軍也折損了兩千多人，有的士兵馬沒了，就徒步砍殺，最後被亂刀圍住，屍體堆成一團；有的為了保護同伴，用身體擋住弓箭，死的時候手裡還攥著馬韁繩，手指都掰不開；還有的輕騎兵被後金騎兵的馬撞倒，馬蹄踩在胸口上，嘴裡吐著血沫子，卻還在喊著“殺韃子”。
吳三桂策馬走到張二牛身邊，翻身下馬，對著張二牛抱拳道：“多謝張將軍及時趕到，不然山海關今日就真的保不住了！大恩不言謝，日後吳某定當報答！”
張二牛也翻身下馬，回抱拳道：“吳總兵客氣了！咱們都是大明的兵，守護家國是分內之事。趙將軍在京城接到急報，知道山海關危急，讓我連夜趕路，還好趕上了，沒誤了大事。”
“連夜趕路？”吳三桂愣了一下，才注意到漠北軍士兵的眼睛裡都布滿了血絲，有的甚至站在馬旁邊打哈欠，卻還死死抓著馬韁繩。他心裡一陣感動，剛要再說什麼，就看到遠處又有一支隊伍朝著這邊過來——是宣府援軍的三千騎兵，為首的將領李信勒著馬，手裡的長槍還沾著雪，對著他們喊道：“張將軍！吳總兵！俺們來了！路上遇到幾個韃子斥候，都解決了，沒耽誤事！”
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張二牛笑著揮手：“李將軍來得正好！韃子雖然退了，但肯定沒走遠，說不定就在附近藏著，等咱們鬆懈了再回來。咱們得趕緊休整，加固城防，等把這裡的局麵穩住了，再做打算！”
三人立刻分工：吳三桂讓人清理戰場，把明軍士兵的屍體抬到城樓上，用白布裹好，等著日後送回老家；同時讓人清點剩下的糧草和火藥，發現火藥隻剩兩桶，箭矢也快沒了，隻能讓人去城裡的鐵匠鋪，把鐵鍋、鋤頭融了做箭頭。張二牛則讓漠北軍士兵原地休整，給馬喂草料，同時派兩百個輕騎兵去周圍十裡內偵查，防止後金軍隊偷襲，還特意叮囑斥候：“看到韃子彆硬拚，摸清他們的兵力和位置就回來，彆把命丟了。”李信帶著宣府援軍，協助吳三桂加固城牆，把城外的護城河挖得更深，還在城牆外埋了尖木，尖木上裹著鐵刺，用來阻擋騎兵衝鋒，連城樓上的城垛都用木板加固，防止被後金的攻城錘砸壞。
城樓上，吳三桂和張二牛站在垛口前，望著關外的曠野。雪又開始下了，細小的雪粒落在臉上，涼絲絲的，把戰場上的血跡慢慢蓋住，可兩人都知道，這隻是暫時的平靜——後金的五萬大軍雖然退了，但肯定還在附近集結，說不定還會調更多的兵力過來，下一次的進攻，隻會更猛烈。
“張將軍，漠北軍長途跋涉，又剛打了一場仗，要不要先讓弟兄們進城休息幾天？城裡還有些糧食，雖然不多，總能讓弟兄們吃口熱的。”吳三桂問道，語氣裡滿是誠懇。
張二牛搖了搖頭，眼神堅定：“不用！山海關一天不安穩，咱們就一天不能休息。城裡的糧食留給守城的弟兄們，俺們漠北軍帶著乾糧，在城外紮營就行。趙將軍在信裡說了，京城那邊也盯著通州的屯布祿殘部，不過眼下山海關更重要，讓俺先幫你把這裡穩住，等挫敗了後金的主力，再考慮回援京城的事。”
吳三桂點了點頭，心裡對張二牛多了幾分敬佩。他轉頭看向城樓下的士兵們：漠北軍的士兵坐在雪地裡，啃著乾硬的餅子，有的還在給馬刷毛；明軍士兵則在清理城牆，把凍在城牆上的血冰鑿下來，雖然疲憊，但眼裡卻沒有了之前的絕望，多了幾分希望。
“總兵爺！”一個親兵跑過來，手裡拿著一封信，信封上蓋著趙烈的印信，“京城來的急信，是趙將軍派人送來的！”
吳三桂接過信，快速看了一遍，遞給張二牛：“趙將軍說，通州的屯布祿殘部確實有異動，但暫時沒敢進攻京城，讓咱們不用急著回援，先把山海關的防線穩住，等徹底打退後金大軍，再調兵回京城也不遲。還說要是糧草和火藥不夠，就跟宣府那邊說，他已經讓人給宣府傳信，讓他們多送些物資過來。”
張二牛看完信，心裡鬆了口氣，笑著說：“趙將軍考慮得周到！這樣咱們就能專心守山海關了，不用分心想著京城的事。等咱們把韃子的主力挫敗，讓他們不敢再靠近山海關，到時候再回援京城，收拾屯布祿那夥殘部，也不遲。”
“說得對！”吳三桂也笑了，之前緊繃的臉上終於有了一絲放鬆，“等咱們打退了韃子，我請張將軍和弟兄們喝好酒，讓弟兄們好好歇歇！”
張二牛拍了拍吳三桂的肩膀，哈哈大笑：“好！到時候俺一定喝個痛快！不過現在，咱們還得加把勁，彆讓韃子鑽了空子！”
兩人正說著，去偵查的斥候回來了，氣喘籲籲地說：“張將軍！吳總兵！韃子在關外二十裡的地方紮營了，看帳篷的數量，大概還有三萬多人，好像還在往那邊調兵，具體多少人還沒摸清！”
張二牛和吳三桂對視一眼，臉色都沉了下來。張二牛握緊了手裡的大刀：“看來，一場大決戰，躲不過去了。”
吳三桂也拔出七星劍，劍刃在雪光裡閃著冷光：“躲不過去，就跟他們拚了！有俺們在，山海關就不會丟！”
城樓下的士兵們聽到了斥候的話，都停下手裡的活，朝著關外望去。沒有害怕，沒有退縮，隻有一張張緊繃的臉，和眼裡的堅定——他們知道，接下來的戰鬥會更難打，但隻要能守住山海關，守住大明的門戶，就算是死，也值了。
關外的雪越下越大，把後金大營的帳篷蓋了一層白。可誰都知道，這層雪下麵，藏著隨時會爆發的戰火。一場決定山海關命運的大決戰，正在慢慢醞釀。
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