蒸汽機的轟鳴聲在天工院裡持續了整整一個時辰才停下——不是因為故障，而是因為尤裡和墨衡叫停了試驗。
“不能一次燒太久。”墨衡指著記錄本上的一行數據，對圍觀的工匠們解釋，“汽缸溫度已接近銅的軟化點，密封墊也開始漏氣。我們需要計算安全運行的時間上限，還要改進冷卻。”
尤裡一邊用濕布擦拭燙手的汽缸，一邊用夾雜著胡語的漢話補充：“還有燃料！燒得太快！炭，貴！要算，一斤炭，出多少力，乾多少活。”他比劃著，試圖表達“熱效率”的概念。
魯震蹲在爐子旁，看著那一堆化為白灰的木炭，心疼得直咧嘴：“這麼燒法，一天得燒掉一匹馬的錢！這玩意兒真能賺回來？”
“現在不能，將來能。”王審知的聲音從人群後傳來。他不知何時又回來了，還帶來了陳褚和幾位戶部的官員。“諸位，眼前這機器，燒的是炭，出的是力。這力能推磨、能抽水、能帶動機床。若能改進，將來或許能拉車、能行船，甚至……能帶動更大的機器，生產更多的貨物。”
他看向那幾位戶部官員：“從今日起，天工院‘動力科’的用度單列，所需炭、鐵、銅等物料，優先供應。另外，在北山新發現的煤礦，劃出一片試驗區，專供蒸汽機燃料研究。”
一位頭發花白的戶部郎中遲疑道：“丞相，這機器雖奇，然耗費巨大，見效卻慢。眼下北疆軍備、各地蒙學、水利工事處處需錢，是否……”
“是否該把錢用在刀刃上？”王審知接過話頭，目光掃過眾人，“那諸位告訴我，什麼是刀刃？是打造一千把刀，還是造一台能鍛出一萬把刀的機器？是訓練一千個力夫，還是造一台能抵一千個力夫的機器？”
他走到那台還在冒著餘汽的蒸汽機旁，手按在溫熱的汽缸上：“今日它隻能推一台小磨，耗炭甚巨。但若改進後，一台能推十台磨、百台磨呢？若它能帶動鍛錘，日夜不息地打造兵刃農具呢？若它能驅動船隻，逆風逆水而行呢？”
工棚裡安靜下來，隻有炭火偶爾的劈啪聲。官員們麵麵相覷，工匠們則眼睛發亮。
“這刀刃，不是殺人的刀，是劈開新路的刀。”王審知緩緩道，“我們要看的，不是它今日能做什麼，而是它指向的明日能做什麼。而這明日，需要今日的投入和耐心。”
老郎中沉默片刻，深深一揖：“下官明白了。戶部定當全力配合。”
人群散去後，王審知留下尤裡和墨衡，又詳細詢問了改進方向。墨衡提出要設計一套更精確的壓力表和溫度計，尤裡則念叨著需要更好的鋼材做汽缸和活塞。
“鋼材……”王審知沉吟，“魯大匠，尤裡師傅說的那種‘滲碳法’，試驗得如何了？”
魯震立刻來了精神：“試了！把熟鐵和木炭一起密封加熱，確實能讓表麵變硬！就是厚薄不均勻，還得琢磨火候和時間。”他撓撓頭，“尤裡還說，他的故鄉有人用‘坩堝’煉鋼，煉出的鋼又純又韌，可惜那‘坩堝’的泥料配方，他不記得了。”
“那就試。”王審知道，“各種粘土、石英、石墨，不同配比，不同燒製溫度，一一試過去。失敗一百次，有一次成功，就值了。”
他離開天工院時，已是日上三竿。晨光灑在幽州城的街巷上，商販叫賣聲、孩童嬉鬨聲、工坊的敲打聲交織成一片蓬勃的喧嚷。王審知沒有坐車，信步走在街頭，感受著這座城市的脈搏。
經過一處新開的“蒙學示範堂”時，他駐足片刻。敞開的門窗裡傳出稚嫩的誦讀聲，不是“之乎者也”，而是“天地有常，四時有序，格物致知，利民為本……”那是鄭玨編纂的《新學蒙訓》開篇。
窗邊，幾個沙陀裝束的少年正襟危坐，雖然漢話還生硬，但神情專注。他們的到來在幽州城裡曾引起小小的議論，但很快就被這座城市的包容所淹沒——胡漢雜居的北地，本就見慣了各族麵孔。
“丞相。”身後傳來熟悉的聲音。王審知回頭，見鄭玨拄著拐杖，由一名年輕學子攙扶著，正從學堂裡出來。老儒臉上帶著疲憊，卻也有種充實的紅潤。
“鄭公這是……”
“來給新到的沙陀學子講第一課。”鄭玨微笑道，“總得讓他們明白，來幽州學的不僅是技藝，更是道理。”他看向窗內，“這些孩子，眼神乾淨，學得認真。若能引他們走上正路，將來回到草原，便是播種之人。”
王審知頷首。教育是最慢的功夫，卻也是最長久的投資。
兩人並肩走在街上，鄭玨忽然道：“丞相，老朽編纂《北疆風物誌》，近日走訪了一些老卒、老商。聽聞一事，頗為在意。”他壓低聲音，“有老商說，二十年前，曾有一支極西之地的商隊穿過草原，抵達幽州。商隊中不僅有波斯、大食人，還有‘膚色如雪、發色如金’的怪人，自稱來自‘佛郎機’。他們帶來一種‘千裡鏡’，能望遠；還有一種‘自鳴鐘’，能自動報時。可惜當時戰亂，商隊匆匆南去，不知所蹤。”
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王審知心中一動。佛郎機？難道是……歐洲人？這個時代，已經有歐洲商隊到達中國了？
“那些‘千裡鏡’和‘自鳴鐘’，可有人見過實物？”他問。
鄭玨搖頭：“據說當時幽州守將以為奇技淫巧，未加留意。商隊南下去揚州了。老朽想，若這些東西真有那麼神奇，或許……”他頓了頓，“或許對天工院有所助益？”
王審知沉默。望遠鏡、機械鐘……如果這個時代已經有歐洲的精密儀器傳入，那就意味著東西方技術的交流，比他想象的更早、更深入。而尤裡的到來，也許不是偶然。
“多謝鄭公告知。”他鄭重道，“我會讓林謙派人查訪，看能否找到那支商隊的蹤跡或後人。”
兩人分彆後，王審知回到丞相府，立刻召來林謙，將鄭玨所說之事告知。
林謙也是驚訝：“佛郎機？屬下倒是聽大食商人提過，說極西之地有國名‘拂菻’，或許便是此稱。若真有商隊來過，應當會留下些線索。屬下立刻去查。”
“重點查揚州、泉州、廣州的胡商聚集區。”王審知道，“尤其是那些世代經營東西貿易的家族。另外，讓阿卜杜拉也幫忙留意，他走南闖北，消息靈通。”
林謙領命退下。王審知獨自坐在書房裡，心緒難平。如果真有歐洲的技術和器物傳入，那麼尤裡掌握的，或許隻是冰山一角。而那些“千裡鏡”“自鳴鐘”背後代表的精密加工技術和科學理念，可能正是蒸汽機、電報乃至更多發明所需的關鍵。
他走到窗台前。那株小苗上的花苞，已經微微綻開一條縫隙，露出裡麵一點嬌嫩的鵝黃。
風起於青萍之末。蒸汽機的第一聲轟鳴，沙陀學子的第一堂課，佛郎機商隊的遙遠傳聞……這些看似微不足道的細節，或許正在醞釀著一場更大的風暴。
就在這時，急促的腳步聲再次傳來。一名職方司的探子幾乎是跌撞著衝進書房，臉色蒼白：“丞相！雲州急報！室韋騎兵三千，昨夜突襲沙陀在西北方向的夏季牧場！沙陀守軍雖有獵銃，但寡不敵眾，牧場被焚，牛羊被掠！拔野古長子阿史那拓……出現在室韋軍中，親自領隊！”
王審知瞳孔驟縮。來了。
比他預想的還要快，還要狠。
“沙陀傷亡如何？電報站可有消息？”
“牧場守軍死傷百餘，百姓提前撤離，傷亡不大。電報站第一時間傳訊至雲州前哨站，我軍已派出五百騎前往接應。但……”探子聲音發顫，“室韋軍在擄掠後迅速北撤，並未深入。而且他們……他們沿途破壞了我們的電報杆線！雲州至沙陀的線路，斷了三十餘裡！”
王審知緩緩坐下。耶律阿保機這一手，既狠辣又精準。不直接攻擊沙陀大營，避免與幽州正麵對抗，隻打外圍牧場，既能重創沙陀經濟，又能試探反應。更妙的是破壞電報線路——他知道這東西對幽州和沙陀的聯動至關重要。
“阿史那拓……”王審知念著這個名字。這個沙陀的叛子，成了契丹和室韋最好用的刀。
“丞相，我們是否要增兵雲州？”探子問。
“不。”王審知搖頭，“耶律阿保機要的就是我們大軍北上，他好趁機在其他方向做文章。告訴雲州守將，援軍接應沙陀百姓後即刻撤回，不得追擊。同時，調工兵營，攜帶備用線材，立即修複被毀線路，並在沿線增設暗哨和防護。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“另外，讓林謙來見我。有些‘禮物’，該送給阿史那拓了。”
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