佛郎機齒輪帶來的震撼在天工院裡發酵了好幾天。尤裡幾乎住在了新設的“精密機械研究組”工棚裡，對著那個鏽蝕的齒輪組反複測量、繪圖、喃喃自語。墨衡則帶著幾個算學最好的學徒，試圖推導出那種特殊斜齒的受力原理和加工方法。
“不行，手錘根本敲不出這種齒形。”尤裡丟開一把挫得變形的銼刀，煩躁地抓了抓頭發，“必須有機床！專門的車齒機床！”
墨衡停下計算，抬起頭：“尤裡師傅，你以前見過這種機床嗎？”
尤裡愣了愣，眼神有些恍惚：“見過……很小的時候，在君士坦丁堡的鐘表匠作坊裡。但那機床很簡陋，隻能車簡單的直齒。這個……”他指著圖紙上自己根據齒輪反推畫的草稿，“這個齒形是漸開的，每一齒的曲線都要精確一致，否則轉動時就會卡頓、磨損。需要……需要一種能跟著模板走的刀架。”
“模板？”墨衡若有所思，“就像印刷用的雕版？刀沿著雕版的軌跡走？”
“對！對！”尤裡眼睛一亮，“但要比雕版精密百倍！而且刀要能上下左右移動……還要能旋轉……”他越說越興奮，抓起炭筆就在牆上畫起來。
王審知走進工棚時，看到的就是這樣一幕：尤裡在牆上畫滿了各種匪夷所思的機械結構圖，墨衡和幾個學徒圍在一旁，時而點頭，時而爭論。牆角堆著十幾個失敗的齒輪毛坯，有的齒形歪斜，有的厚薄不均。
“有進展了？”王審知問。
墨衡轉身行禮，臉上帶著興奮的紅暈：“丞相，尤裡師傅提出了‘仿形機床’的構想。若能造出，或可解決精密齒輪的加工難題。隻是……這機床本身的結構極為複雜，尤其是控製刀架移動的‘模板’和‘連杆係統’，需要極高的精度，我們現在的技術，恐怕……”
“恐怕造不出能造精密齒輪的機床本身。”王審知接話道。
墨衡點頭。
王審知走近牆上的草圖。那些線條雖然粗糙，但已隱約可見現代機床的雛形——床身、主軸、刀架、進給機構、模板導軌……這是一個典型的“雞生蛋、蛋生雞”的困境：要造精密齒輪需要精密機床，要造精密機床又需要精密零件。
他沉默片刻，忽然問：“墨衡，你改進的電報收發裝置，現在最小能做到多大？”
墨衡一愣：“若隻保留基本功能，大約……兩個拳頭大小。丞相為何問這個？”
“因為電報和機床，看似無關，實則都指向同一個問題：精度。”王審知道，“電報的電磁線圈需要均勻的銅線，機床的零件需要精密的尺寸。而精度，靠的不是某一件神器，而是一整套方法——從材料、到加工、到測量、到檢驗。”
他走到那堆失敗品旁，拿起一個齒輪毛坯：“我們現在就像在黑暗中摸索。但有了佛郎機齒輪這個‘樣本’，至少知道該往哪個方向摸。造不出完美的機床，就先造個能用的；車不出完美的齒輪，就先車個能轉的。一次比一次好，一點一點逼近那個‘樣本’。”
他看向尤裡：“尤裡師傅，如果我現在給你最好的銅料，最好的工具，你能手工挫出一個‘勉強能用’的這種齒輪嗎？不需要完美，隻要齒形大致正確，能平穩轉動即可。”
尤裡遲疑片刻，重重點頭：“能！但要時間……很長。”
“多久？”
“一個月……不，二十天！我日夜不停！”
“好。”王審知轉向墨衡，“你的任務，是設計一套測量工具——能準確測量齒輪的齒距、齒高、齒形角。不需要多精巧，但要可靠、可重複。另外，把尤裡師傅挫齒輪的每一個步驟、每一次修正都記錄下來，做成‘工藝流程’。我們要把‘手藝’變成‘工藝’。”
他又對圍觀的工匠們說：“從今天起，研究組分三組：一組跟著尤裡師傅學手工挫齒，總結經驗；一組跟著墨主事研究測量工具和標準；最後一組，集中攻關‘仿形機床’的核心難題——刀架和模板的聯動。不求速成，但求每一步都紮實。”
眾人齊聲應諾。王審知走出工棚時，午後的陽光正烈，照在天工院的青瓦上，泛起一片白花花的光。他眯起眼睛，仿佛看到那無形的齒輪正在緩緩轉動——不是銅鐵的齒輪，而是技術進步的齒輪，時代向前的齒輪。
剛回到丞相府，陳褚和林謙已經在書房等候多時。
“沙陀那邊，拔野古首領收到糧草物資後，親自到邊境迎接我們的押運隊。”陳褚稟報，“他讓人帶話：沙陀人記恩，也記仇。阿史那拓焚牧場之仇，他日必報。另外……”他頓了頓，“他請求我們派幾名工匠，指導沙陀人修建一種‘土堡’——就是按您上次提過的，用夯土和石塊築成的簡易棱堡，內置獵銃射擊孔。”
王審知頷首。拔野古這是從被動挨打轉向積極防禦了，好事。
“準。派一隊工兵去，帶上傳訊用的信鴿和簡易旗語，與沙陀的電報站形成補充。”他看向林謙，“你那邊呢？”
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林謙臉上露出一絲笑意：“丞相妙計。我們布置的那些‘痕跡’，已經開始發酵了。室韋首領兀立赤三日前突然下令，將阿史那拓及其親信的駐地移到了營地外圍，美其名曰‘便於巡視邊境’，實則監視之意明顯。更妙的是，契丹那邊也有反應——耶律阿保機派了新的使者到室韋，帶去的禮物比上次少了一半，而且點名要見阿史那拓，‘代大汗慰問勇士’。”
“慰問是假，試探是真。”王審知道，“阿史那拓什麼反應？”
“據我們內線報，阿史那拓起初還強作鎮定，但契丹使者言語間多次暗示‘大汗聽聞有些流言，望勇士自清’，讓他越來越不安。昨天，他甚至私下找兀立赤解釋，但兀立赤隻是打哈哈，說‘相信兄弟的忠誠’。”林謙笑道，“這種‘相信’，比不信更讓人難受。”
王審知嘴角微揚。猜忌的種子一旦種下，就會自己生長。阿史那拓現在就像走在薄冰上，每一步都要小心翼翼，而這份小心翼翼，在豪爽直接的草原漢子看來，本身就是心虛的表現。
“還不夠。”他敲了敲桌麵，“讓我們在室韋的人，找個機會，‘無意中’透露給阿史那拓一個消息：契丹使者離開室韋後，沒有直接回王庭，而是繞道去了回鶻方向。再暗示，回鶻最近也在打聽沙陀叛子的‘價碼’。”
林謙眼睛一亮：“這是要讓阿史那拓覺得，契丹已經在找替代他的人選？”
“不僅要讓他覺得，還要讓兀立赤覺得。”王審知目光深邃，“一條可能被主人拋棄的狗，和一個可能被多方爭搶的‘勇士’，在室韋首領心中的價值是不同的。我們要讓阿史那拓從‘有用的刀’，變成‘燙手的山芋’。”
陳褚在一旁聽得暗暗心驚。這種攻心之術，比真刀真槍更可怕。
“另外，”王審知轉向陳褚，“沙陀那五十個學子中，不是有阿史那拓的眼線嗎？找機會，讓他們‘偶然’聽到一些消息：就說幽州正在研發一種‘新式火銃’，射程更遠，精度更高，但產量有限，優先裝備‘忠誠的盟友’。再透露，沙陀因為此次遭襲表現出色，已被列入首批換裝名單。”
陳褚會意：“這是要借他們的嘴，把消息傳回阿史那拓耳中？”
“對。要讓他知道，他背叛的部落，不僅沒有垮掉，反而可能獲得更強的力量。而他自己，在室韋和契丹那裡，卻越來越像一條喪家之犬。”王審知頓了頓，“人心是杆秤。當背叛的成本越來越高，而忠誠的收益越來越明顯時，很多人會重新掂量。”
他走到窗邊。那朵花苞已經完全綻放了，是一朵淺黃色的小花，不起眼，卻散發著淡淡的清香。窗台下的根須已經探出花盆，在磚縫裡紮得更深。
“還有一事。”林謙忽然想起什麼，“關於佛郎機商隊的追查，泉州那邊又有新線索。那個老通譯回憶說，商隊裡那個想留下的年輕工匠，好像叫‘保羅’或者‘波羅’，是個混血兒，母親是波斯人，父親是佛郎機人。他留下那個齒輪機芯時，曾歎息說‘故鄉的鐘表匠行會規矩太嚴，新技術都不讓用，還是東方自由’。”
保羅？波羅？王審知心中一動。這個時代，有沒有一個叫馬可·波羅的威尼斯人已經踏上東方的土地？或者，是其他相似的旅行者？
“繼續查。”他沉聲道，“任何關於混血工匠、新技術、鐘表行會的線索都不要放過。必要時，可以懸賞。”
林謙和陳褚退下後，書房重歸安靜。王審知坐在案前，手指無意識地敲擊著桌麵。
北邊，沙陀在艱難重建，阿史那拓在猜忌中煎熬，室韋和契丹的關係在微妙變化；南邊，南漢還在為橡膠較勁，佛郎機的線索時隱時現；天工院裡，蒸汽機在改進，精密機床在攻關，電報線路在修複和延伸……
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