公元前142年漢景帝後元二年四月至五月
紫霄宮中，無日無月，卻有萬千星輝自無儘虛空中垂落，將這座宏偉神庭映照得莊嚴而靜謐。李淩——或者說，紫霄神帝——的神念如同水銀瀉地，又似天穹垂目，靜靜地涵攝著下界三處的“氣運之相”。
一處，是朔方。那片赤金之中夾雜著“悲壯”、“堅韌”的北地氣運，在收到那一道來自長樂宮的、帶著“權衡”與“暫緩”意味的深紫旨意氣流後，並未立刻“煥發”或“感激”，反而在赤金核心處，泛起一層“沉重”的“明悟”。那是李玄業在接到太後懿旨和那批“杯水車薪”的錢糧後，心中升起的、對長安政局徹底不抱幻想的了然。氣運的外圍，“灰暗”猜忌）與“滯澀”匱乏）依舊，但內部那因“同舟共濟”而生的“凝聚”之光，卻因此番“施舍”與“敲打”並存的旨意，反而更“純粹”了幾分，少了一些對中央的依賴，多了一絲自力更生的決絕。隻是，在這決絕之下，一縷極細的、代表未來可能“離心”或“自固”的“孤懸”氣息，也悄然滋生。
另一處，是長安。代表皇權的明黃氣運已“微弱如風中殘燭”，忽明忽暗，隨時可能徹底熄滅。太後的深紫氣運“籠罩”其上，其“偏向”於梁王劉武“暗金”氣運的傾向，隨著時間推移和景帝病情的反複，正變得越來越“明顯”。太子的淡金氣運則顯得更加“孱弱”與“惶惑”，被其生母栗姬那“淺紅”而“躁動短視”的氣運拖累得左支右絀。朝堂之上，代表不同勢力的赤紅竇嬰等）、土黃衛綰等）、青黑某些觀望或投機者）氣運激烈碰撞、糾纏，而在那深宮禁苑的陰影裡，幾縷“陰寒”的“墨色”氣息如某些宦官、不得誌的宗室、被梁王收買的暗子）正在滋生、蔓延，目標直指那搖搖欲墜的明黃燭火，以及它身旁那淡金色的、更為脆弱的火苗。整個長安上空，已是山雨欲來前的“凝滯”與“殺機暗伏”。
第三處，則是神國自身。紫霄宮中央，那方由純粹信仰之力凝聚的、象征神帝權柄與神國根基的“本源玉璧”，正以肉眼難察的緩慢速度，吸納著從下界，主要是從北地朔方方向，絲絲縷縷彙聚而來的赤金色光點。這些光點，源於北地軍民在艱難困苦中，對“靖王府”的依賴、對逝去靖武王李淩）的懷念、以及對“紫霄神帝”這個在民間悄然流傳的、模糊的庇護信仰的祈求。信仰之力比之前略有增長，但增速緩慢，且不夠精純，夾雜著太多對現實苦難的“祈求”與“怨望”，而非純粹的“虔誠”與“崇敬”。神帝能清晰感覺到，自己對下界的感知和那微弱的乾預能力，與這信仰之力的數量與質量直接相關。北地的穩定與人心向背，是他神力的根本源泉。
“業兒的處境，比看到的更艱難。太後的錢糧，是解藥，也是枷鎖。長安的漩渦，已容不得他獨善其身了。”神帝的意念流過一絲凝重。他能“看到”那縷“孤懸”的氣息，也“看到”長安那幾縷危險的“墨色”。他的乾預，必須更精微，更不落痕跡。
他將意念集中在那枚與下界李玄業血脈、氣運緊密相連的“祖龍魂佩”上。魂佩依舊沉寂，核心的裂痕無法彌補。但神帝可以調動一絲精純的信仰之力，如同最細微的涓流，緩慢地“浸潤”魂佩，然後，將一股“定”、“察”、“遠”的複合意念，小心翼翼地傳遞過去。這不是清晰的預言或指令，而是一種“心神啟示”——讓李玄業在思考朔方困局時，能比平時更“沉穩”，在審視長安來使或文書時，能多一絲“警醒”，在布局未來時，能看得更“長遠”一些，比如，不將全部希望寄托於長安，而是更堅定地立足北地自身。
同時，神帝“注視”著朔方郡內，幾處正在艱難推進的“邊貿”集市和“借貸”發放點。他無法變出糧食和貨物，但他可以“微調”天時。他讓一連數日肆虐邊關、阻礙商隊通行的沙塵暴，在某個清晨“意外”地提前半個時辰減弱；讓負責押運借貸糧種前往某個最偏遠村寨的隊率，在岔路口“心血來潮”地選擇了那條更近、但平時少有人走的小道，從而避開了一夥流竄的馬匪探子；讓一名對胡商壓價極為不滿、差點與對方發生衝突的漢人小吏，在衝動前“莫名”地感到一陣心悸和清涼，從而壓住火氣，選擇了更穩妥的談判方式。這些乾預細微到幾乎可以忽略不計，卻能在那龐大的、充滿不確定性的係統中，增加一點點“順利”的概率。
而對於長安，神帝的“目光”更多地投向了世子李敢。他讓那個對李敢稍有照顧的低階宦官，在一次偶然的閒聊中，“不經意”地提及暴室附近幾處“年久失修”的宮牆和“入夜後便無人巡邏”的偏僻角落，並提醒近日宮中“不太平”，貴人當“謹慎夜行”。這並非直接警告有危險，而是提供了一種潛在危險的環境信息。同時，他讓李敢在宮中輪值時，兩次“恰好”遇見那位以“剛直”聞名的郎中令周仁虛構人物），並因李敢恪守本分、舉止沉穩，而得到了對方一個“不易察覺”的微微頷首。這未必能帶來直接庇護，但或許能在關鍵時刻，讓這位掌管郎官的長官，對這位特殊的邊將之子，多留一分心。
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朔方，驃騎大將軍行轅。
太後的懿旨和首批錢糧已然抵達。錢三千萬，粟二十萬石，金五百斤，帛千匹。對於龐大的朔方缺口而言，確實不多，但足以穩定最緊急的人心，讓春耕的種子得以部分落實，讓最困難的傷兵和孤寡得到最基本的接濟。
行轅內，氣氛卻並未輕鬆多少。李玄業召集了周勃、公孫闕、以及幾位從高闕血戰中幸存下來的核心將領，包括傷勢未愈、臉色蒼白的李玄勇他被允許坐著參與）。
“太後的恩典，我朔方軍民，感激涕零。”李玄業的聲音平穩，聽不出太多情緒，“然，諸位都清楚，這些，不夠。遠遠不夠。撫恤之資，十不足一；春耕之種，五不足三；重建邊牆、武庫、馬廄之費，更是無從談起。”
他目光掃過眾人：“朝廷的難處，本將知道。但朔方的難處，朝廷未必全知，或者說，未必願全知。長安的目光，此刻都在那溫室殿中。我們這裡，”他拍了拍案幾，“是生是死，是存是亡，除了我們自己，無人真的在意。”
公孫闕沉聲道：“王爺，那依懿旨所言，‘邊市、借貸之事，非常之時，權宜之計，著其謹守分寸，不得滋擾地方，事畢詳奏’，此言……頗有深意。‘權宜之計’，便是說下不為例。‘謹守分寸，不得滋擾’，是警告我們不可借機坐大，侵奪地方權柄。‘事畢詳奏’，則是秋後算賬，等著我們給一個能讓他們滿意的交代。”
“交代？”一位滿臉傷疤的將領忍不住甕聲道，“老子們在前線賣命，兄弟們屍骨未寒，還要給他們什麼交代？難道要把胡虜的人頭一個個送到長安，讓他們點數嗎？”
李玄業抬手製止了將領的激憤，看向周勃：“長史，與豪強的借貸契約，進行如何？與羌部、胡商的互市，章程可曾落實？”
周勃稟道：“回王爺，與六家豪強的借貸契約已用印，首批錢糧已陸續運抵。利息確為三分，抵押之物……除王爺堅持的鹽鐵之利外，下官擅自做主，加上了隴西三處皇莊明歲產出為質。此事未及稟報，請王爺責罰。”他跪下請罪。
李玄業默然片刻，上前扶起他：“勃兄何罪之有？你是在為本王，為朔方留退路。鹽鐵之利，事關國策，風險太大。皇莊產出，縱有虧空，本王爵祿亦可填補。起來吧。”
周勃起身，繼續道：“至於互市，章程已定，地點選在賀蘭山口、高闕塞內、雲中三處。胡商反應熱烈，尤以河西羌部、西域小月氏、車師後部為最。彼等牛羊馬匹、皮貨頗豐，然所求糧食、鹽、茶、布帛數量巨大。下官已按王爺吩咐，嚴格控製糧食流出比例，優先換取良馬、馱畜及上好皮張。然胡商狡詐，壓價極狠，且多有以次充好、暗中串聯之舉。我方市吏人手不足，經驗欠缺，恐難以周全。”
“無妨。”李玄業眼中閃過一絲厲色，“傳令下去，凡入市胡商，皆需登記造冊，擔保聯坐。若有欺詐、以次充好，一經查實，貨物儘數罰沒，驅逐出境，永不得入市。其所屬部族，亦暫停互市。至於我方市吏……”他頓了頓，“從傷退老兵中，選拔那些機敏、通曉胡情、識字算數者充任。餉錢從優。告訴他們，這互市，亦是戰場，不過兵器換成了算籌與眼力。守好這個‘戰場’，便是為死去的兄弟，為活著的袍澤，掙一份活路！”
“諾！”周勃與公孫闕齊聲應道。
這時，一直沉默的李玄勇，在親兵攙扶下，掙紮著開口，聲音因傷勢而虛弱，卻異常清晰：“父王，諸位叔伯。長安……長安心思，已不在邊關。太後此旨，名為賑濟，實為安撫，更含警告。梁王那邊，絕不會善罷甘休。世子兄長在宮中，處境必更為艱難。我們在此借貸互市，看似自救，實已授人以柄。兒臣以為，當務之急，除卻籌措錢糧，更需……未雨綢繆。”
“未雨綢繆？”李玄業看向這個身負重傷、險些殞命的兒子，目光深邃。
“是。”李玄勇咳了兩聲，臉上泛起不正常的潮紅，“一，速派得力心腹，攜重禮，入長安，不必走公門，直入大將軍竇嬰）、丞相衛綰）府邸，陳說邊關實情，尤其要說明，王爺所為，皆為固守國門，絕無二心。禮物不在貴重，在表明態度，在……尋求理解，至少，是不主動為敵。”
“二，高闕塞新兵訓練，需倍加抓緊。老兵帶新兵，以戰代練。匈奴新敗，其單於庭動向不明，然秋高馬肥，必來報複。我軍新遭重創，士氣可鼓不可泄。嚴明軍紀，賞罰分明，尤其要撫恤好陣亡將士家眷，此事關乎軍心根本，萬不可讓將士寒心。”
“三，”他喘了口氣，看向父親，“北地諸郡，並非鐵板一塊。朝廷猜忌，地方豪強未必與我同心。王爺可暗中派遣精細之人，結交郡中良吏、有德望的鄉紳、乃至遊俠豪傑。不必明言，隻需讓彼等知曉，靖王府在，則邊關安，邊關安，則彼等身家性命、田宅產業可保。這非是結黨，而是……營造聲勢，使朝廷投鼠忌器。”
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行轅內一片寂靜。所有人都驚訝地看著這個平素沉默寡言、隻知衝鋒陷陣的庶子。重傷一場，竟似讓他開了竅，思慮變得如此周詳深遠。
李玄業深深看了兒子一眼，眼中閃過欣慰、痛惜，以及一絲複雜難明。“勇兒所言，甚合吾意。勃兄，闕兄，便按此辦理。結交地方之事，務須機密，由你二人親自挑選可靠之人，謹慎行之。至於長安……”他望向東南方向，目光似乎穿透了營帳，看到了那座巍峨而陰森的未央宮，“禮物要送，話也要說。但要說什麼，如何說……”他沉吟片刻，“便說，北地苦寒，將士用命，唯願社稷安定，陛下早日康複。李玄業父子，世受國恩，唯知守邊報國，其餘非所敢聞。若朝廷疑我，可召我入京，麵陳一切，絕無怨言。然，邊關重地，不可一日無主將鎮守，伏乞聖裁。”
以退為進，將皮球踢回給長安。既表明無二心，願接受審查，又點出邊關離不開主將的現實。這是一個姿態，一個在極度被動下的防守反擊姿態。
“王爺，此去長安，風險極大！”公孫闕急道。
“風險？”李玄業苦笑，“留在朔方，便無風險了嗎？太後旨意中‘事畢詳奏’四字，便是懸在頭頂的利劍。主動請纓，或可爭得一線主動。至少，能讓那些彈劾我‘擁兵自重’、‘圖謀不軌’的人，稍歇其口。再者，”他聲音轉低，“敢兒在京，孤立無援。我若一味強硬，他在宮中，恐更舉步維艱。此番上表，亦是向朝廷，更是向太子、向太後表明，我李玄業，願守臣子本分。”
決議已定，眾人各自領命而去。行轅內隻剩下李玄業父子。李玄勇看著父親鬢角愈加明顯的白發，和眼中那揮之不去的沉重，低聲道：“父親，您受苦了。”
李玄業走到兒子身邊，拍了拍他未受傷的肩膀，聲音溫和下來：“比起死去的將士，為父這點苦，算什麼。倒是你，好好養傷。朔方的未來，你們兄弟，都要擔起來。”
就在李玄業的手觸及兒子肩膀的瞬間，他懷中那枚沉寂已久的祖龍魂佩，突然傳來一絲極其微弱、幾乎難以察覺的溫熱。那溫熱一閃而逝，卻讓他因連日焦慮、疲憊而緊繃的心神，莫名地安定了一絲，腦海中關於如何選派使者、如何措辭上表、如何平衡各方關係的紛亂思緒，似乎也清晰了不少。他微微一愣，手下意識地按住了胸口玉佩的位置，冰涼的玉質下，似乎還殘留著那一絲奇異的暖意。
“父親？”李玄勇察覺父親異樣。
“無事。”李玄業收回手，望向窗外漸沉的暮色，心中那股孤軍奮戰的悲涼，似乎被那微不足道的暖意衝淡了些許。“或許……天無絕人之路。”
長安，未央宮與長樂宮的陰影下。
景帝的病情，在四月裡經曆了數次反複。時而清醒片刻，能進些湯水，甚至模糊地吐出幾個字；時而又陷入昏厥，氣息奄奄。每一次清醒，都牽動著無數人的心；每一次昏厥，都讓暗流更加洶湧。