公元前142年漢景帝後元二年八月初
北上的官道在夏末的烈日下蒸騰著熱浪，黃土路麵被車輪和馬蹄反複碾壓，揚起乾燥的塵土，黏附在行人的衣襟、車馬的轅軛上。禦史中丞張湯的車隊，在離開長安十日後，已渡過渭水，進入左馮翊地界。越往北行，沿途的景象便與關中的繁庶漸行漸遠。村舍漸稀，田疇間的粟禾長勢也顯得稀疏了些，偶爾可見大片因去歲戰亂或今春乾旱而拋荒的田地，野草在烈日下倔強地生長。道旁的亭驛，戍卒的麵容多了幾分邊地特有的粗糲與警惕。
張湯依舊端坐於他那輛不起眼的黑色軺車中，車簾半卷，目光透過縫隙，平靜地觀察著沿途的一切。他手中拿著一卷簡牘，是離開長安前，從丞相府、大司農、少府等處調閱的，關於朔方郡近年戶口、田畝、賦稅、倉儲的概要文書。數字枯燥，但在他眼中，卻是一個邊郡最真實的“骨相”。
“陳令史，”張湯忽然開口，聲音不高，卻清晰地傳到旁邊騎馬隨行的副使耳中，“前方是何地界？距高陵還有多少路程？”
陳令史連忙策馬靠近車轅，抹了把額頭的汗，回道：“回中丞，前方已過粟邑，再行三十裡便是高陵。按行程，後日可至雲陽，大後日便能抵達上郡治所膚施。”
張湯“嗯”了一聲，目光落在簡牘的某一行：“據大司農所載，去歲朔方郡實收田租，較之前年減少三成有奇。所報緣由是‘春旱，又遭胡馬踐踏’。高闕戰後，朝廷有撥付錢糧撫恤、助耕。今歲春耕，朔方自報已複墾七成荒田，然秋收在即，觀此沿途景象，關中尚且如此，朔方……”他沒有說下去，但那未儘之意中的懷疑，已表露無遺。
陳令史斟酌道：“中丞明鑒。邊郡艱苦，又經戰亂，或有虛報亦未可知。然李靖王坐鎮多年，治軍嚴謹，或許……”
“治軍嚴謹，與治民理政，是兩回事。”張湯打斷他，語氣平淡，“邊將長於軍伍，往往疏於民政，或急於求成，誇大其詞，也是常情。此行的要務之一，便是核驗。不僅要看軍容，更要看倉廩，看民生，看那些賬簿數字背後的實情。”
他頓了頓，又道：“傳令下去，今夜宿於高陵驛。你持我節符，去高陵縣署，調閱該縣去歲、今歲往來朔方的糧秣、物資調撥文書，尤其是朝廷撥付的撫恤錢糧，經高陵轉運的部分，核驗其數目、日期、接收憑信。記住，隻需查閱文書，不必驚動地方，更不可透露我等具體行程與意圖。”
“下官明白。”陳令史心中一凜，知道張湯這是要開始“摸底”了，而且是從外圍的轉運環節查起，這遠比直接進入朔方後再查要隱蔽，也更容易發現可能的漏洞或拖延。
當夜，車隊宿於高陵驛。驛丞見是天使隊伍，誠惶誠恐，小心伺候。張湯並未多問地方事務，隻要了熱水、簡單飯食，便閉門不出。陳令史則悄然前往縣署，直至深夜方歸，帶回了幾卷抄錄的文書。
“如何？”驛舍簡陋的油燈下，張湯放下手中的另一卷文書——那是廷尉府存檔的，關於近年來邊郡官吏“擅發民力”、“虛報功績”、“苛斂錢糧”的幾樁舊案判例。
陳令史麵帶困惑，低聲道：“回中丞，下官仔細核驗了高陵縣署留存的文書。去歲冬及今歲春，經高陵轉運往朔方的錢糧，共計三批。賬目清晰，交接文書俱全，印信無誤。時間上……與朝廷詔令撥付的日期相比，第一批略有延遲，約晚五日；後兩批則基本準時。高陵令解釋，因去歲冬雪封路，漕運不暢所致。下官觀其倉廩，存糧亦符合賬目，未見明顯短缺。”
“延遲五日……”張湯的手指輕輕敲擊著案幾，“雪路難行，倒也算情理之中。接收方是誰？可有朔方郡的回文？”
“有。接收方是朔方郡丞公孫闕派來的軍需官，回文上有朔方郡丞印及靖王軍府騎都尉印。文書俱在，下官已抄錄。”陳令史將抄錄的文書呈上。
張湯接過，就著昏暗的燈光細看。文書格式嚴謹，用語規範，印鑒清晰，看不出任何破綻。但他注意到，第一批延遲送達的錢糧，朔方方麵的回文日期，與收到日期僅隔兩天。“兩天……清點、入庫、用印，倒是迅速。”他淡淡評價了一句，不置可否。
“中丞，是否要繼續查沿途其他縣邑？”陳令史問。
“不必了。”張湯將文書收起，“高陵是關中北上要衝，若此處無虞，他處縱有小疏漏，也非關大局。李靖王若真在錢糧上做手腳，不會在這些容易追查的轉運環節留下明顯把柄。真正的虛實，要到朔方倉廩之中，到田間地頭，到邊市賬冊裡，才能見分曉。”
他吹熄油燈，室內陷入黑暗，隻有窗外夏蟲的鳴叫。“歇息吧，明日早些趕路。真正的較量，還在前麵。”
長安，未央宮，溫室殿偏殿。
這裡如今是新帝劉榮日常處理政務或者說，學習處理政務）的地方。殿內堆滿了從少府、丞相府移送過來的各類章奏簡牘，分門彆類，擺放得頗為整齊，顯示出輔政大臣們試圖將一切納入“正軌”的努力。然而，坐在禦案後的少年天子，麵對這些堆積如山的文書，眼神中更多的卻是茫然與疲憊。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
他已換上常服，摘去了沉重的平天冠，但眉頭依舊緊鎖。登基大典上那場突如其來的風波，像一根刺紮在他心裡。李玄業……那個記憶中僅在宮宴上遠遠見過幾麵、印象中威嚴寡言的姑父，真的是王臧口中那種“擅權跋扈、其心叵測”的奸佞嗎？可竇大將軍竇嬰）又言之鑿鑿，說他是國之柱石。他該信誰？
“陛下，”一個溫和的聲音在殿門口響起。劉榮抬頭，見是大將軍竇嬰走了進來，身後還跟著一名捧著幾卷簡牘的尚書郎。
“舅父。”劉榮連忙起身。私下場合，竇嬰允許他如此稱呼，這讓他感到一絲親情的慰藉。
竇嬰行禮後，示意尚書郎將簡牘放在一旁，然後走到禦案前，看著劉榮蒼白的小臉，眼中閃過一絲疼惜，但很快被嚴肅取代。“陛下，張湯一行已過粟邑，不日將入上郡。這是朔方郡日前送來的例行邊情奏報，以及李靖王關於迎接天使事宜的請示。”他將一卷簡牘推到劉榮麵前。
劉榮接過，卻沒有立刻打開，遲疑道：“舅父，張中丞此去……不會……不會出事吧？”他問得小心翼翼，既怕張湯真的查出什麼對李玄業不利的“實據”，又怕查不出什麼反而激怒朔方，更怕兩邊衝突起來，自己這個皇帝完全無法控製。
竇嬰心中暗歎，麵上卻沉穩道：“陛下放心。張湯是朝廷使者，代表的是陛下與太後的恩典。李靖王是明理之人，斷不會對天使無禮。至於核查事宜，清者自清，濁者自濁。陛下正好可借此機會，看看朔方真實情狀，也可觀張湯辦事是否得力、公允。”
他頓了頓，低聲道：“陛下需知，如今朝中，對朔方、對李靖王，議論紛紛。陛下初登大寶，正需明察。張湯此行，既是按察，亦是陛下施恩示信於邊關將士的機會。陛下可手書一道慰勉詔書，交由驛站快馬遞送，趕在張湯抵達朔方前送到李靖王手中。言辭要懇切，褒獎其戍邊之功，體恤其將士辛勞，表明陛下期待邊鎮安寧、將士用命的聖意。如此，縱使張湯在彼處有所查問，李靖王及朔方軍民，亦能感知陛下拳拳之心，不至於離心。”
劉榮眼睛一亮，覺得這主意甚好。既能安撫朔方，又能彰顯自己這個皇帝的恩德。“就依舅父所言。這詔書……該如何寫？還請舅父指點。”
竇嬰心中稍慰，便耐心地口述，讓劉榮親自用朱筆在絹帛上謄寫。詔書內容無非是些“卿鎮守北疆，勞苦功高”、“將士用命，朕心甚慰”、“今遣使勞軍，以彰朝廷德意”、“望卿善撫士卒，嚴守邊備，永固漢室藩籬”之類的套話，但出自新帝親筆，意義自是不同。
寫完用印，交由尚書郎以加急發出。劉榮仿佛完成了一件大事，鬆了口氣，又問：“舅父，梁王叔這幾日……似乎在忙著核查各郡國上計年終考核）文書？”
竇嬰麵色微凝，點了點頭：“梁王殿下輔政，勤勉任事。核查上計，亦是職責所在。陛下不必過慮，自有丞相、禦史大夫等協同辦理。”他不想讓劉榮過早卷入這些具體政務的糾葛，尤其涉及梁王。
劉榮“哦”了一聲，不再多問，但眼中憂色未減。他總覺得，梁王叔那雙看似平靜的眼睛後麵，藏著許多他看不懂也猜不透的東西，讓他隱隱不安。
長樂宮，猗蘭殿。
此處是王美人王娡）的居所。與未央宮前殿的莊嚴肅穆、溫室殿的壓抑忙碌不同，猗蘭殿規模不大，但布置得頗為雅致。庭中植有蘭草，時值夏末，雖無花開，但綠葉葳蕤，在廊下投出片片清涼的陰影。
殿內，王美人正坐在窗前的席上，手中做著女紅，是一件小兒的深衣。她年近三旬，容貌並非絕色，但眉眼溫婉，皮膚白皙，自有一種沉靜從容的氣度。此刻她低眉垂目，飛針走線，動作不疾不徐。
她的母親臧兒，一位衣著樸素但料子考究的老婦人，坐在下首，手中捧著一盞蜜水，目光卻不時瞟向殿外。她的弟弟田蚡，如今隻是個秩比六百石的郎官，站在一旁，顯得有些局促，又帶著幾分壓抑的興奮。
“阿母，”田蚡壓低聲音，忍不住道，“聽說張湯已經出發去朔方了。梁王這次，看來是鐵了心要動李玄業。咱們是不是……該做點什麼？”
臧兒瞪了他一眼，低斥道：“噤聲！這裡是什麼地方，容你胡言亂語！”她看了一眼依舊專注針線的女兒，放緩語氣，“朝堂大事，自有太後、皇帝、輔政親王和公卿大臣們定奪。我們婦道人家，內侍宮闈，外事豈可妄議？做好自己的本分便是。”
田蚡訕訕地低下頭，但眼中閃過一絲不服。他覺得自己這個姐姐太過謹慎，或者說，太過“無為”。如今新帝暗弱，梁王跋扈，朝局動蕩，正是有心人趁勢而起的大好時機。他田蚡自認有些才乾，豈能甘心一輩子做個小小的郎官？
王美人這時停了針，將手中的小兒深衣輕輕撫平，這才抬起頭，目光平靜地看向田蚡：“阿弟，阿母說得對。眼下風雲際會，看似有機會，實則步步殺機。梁王與李靖王相爭，是猛虎與蒼鷹搏殺，我們不過是林間幼鹿，湊得近了，難免被利爪罡風所傷。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
她頓了頓，聲音輕柔卻清晰：“我們要做的，是好好照顧彘兒，讓他平安長大，讀書明理。彘兒是陛下骨血，天家貴胄，這便是我們最大的本錢，也是唯一的倚仗。其他的，不急。該是我們的，時機到了，自然會是我們的。不該是我們的，強求隻會招禍。你如今在郎官署，多聽，多看，少說，尤其要留意，哪些人是真正忠於朝廷、明辨是非的。結交人，要如春風化雨，不可急功近利，明白嗎？”
田蚡雖然心有不甘，但對這個自小便有主見、入宮後更顯深沉的姐姐，還是存著幾分敬畏，隻得點頭：“阿姊教誨的是，蚡明白了。”