公元前142年漢景帝後元二年八月中
高闕塞的秋意，比關中來得更早，也更分明。晨起時，城垣垛口上已凝了一層薄薄的白霜，在初升的朝陽下閃爍著清冷的光。塞內營區的炊煙筆直升起，融入高遠湛藍的秋空，空氣中彌漫著柴火、粟米粥和皮革、鐵器混合的氣息。戍卒的操練聲、巡騎的馬蹄聲、市集開市的喧囂聲，交織成邊塞一日之始慣有的節奏，看似與往日無異。然而，一種無形的、緊繃的氣氛，卻如同那無處不在的霜氣，悄然滲入每個人的感知。朝廷天使的到來，尤其是那位以“嚴苛深刻”聞名的張中丞，讓這座剛剛從血火中喘息的邊關，再次籠罩在一層審視與不安的陰雲之下。
驛館內，張湯起得很早。他已盥洗完畢，穿著齊整的深衣，坐在案前，麵前攤開著昨日從朔方郡府調來的第一批賬冊卷宗——主要是高闕戰後撫恤錢糧的發放細目。油燈早已熄滅，晨曦透過窗紙，照亮他清臒而專注的側臉。他手中拿著一支已蘸過朱砂的細筆，目光在竹簡上逐行移動，不時在某個數字或人名旁，點下一個極小的紅點，或是在另準備的木牘上記錄幾筆。他的動作穩定而迅速，毫無滯澀，仿佛不是在查閱繁雜的賬目，而是在進行一場精密的外科切割。
陳令史侍立一旁，屏息靜氣。他知道，張中丞正在以他特有的方式“梳理”這些賬冊——尋找數字間的矛盾、時間上的疑點、人名上的模糊、甚至是筆跡墨色的細微差異。任何不合常理之處，都可能是深入追查的線索。
“陳令史，”張湯忽然開口，目光未離竹簡，“你看此處。陣亡士卒王五，籍貫朔方郡臨戎縣東鄉，去歲十月戰歿於高闕東牆。撫恤錢三萬，粟二十石，已於去歲臘月發放，領取人署名‘王李氏’，畫押為‘十’字。可對？”
陳令史連忙湊近，看向張湯所指之處，點頭道：“是，文書上是如此記載。領取人當是王五之妻或母。”
“嗯。”張湯用筆尖在“王李氏”和“十”字押上輕輕點了點，“去歲臘月，大雪封路，朔方郡內，尤其臨戎等邊縣，道路應是不通。撫恤發放，按製需本人或直係親屬持驗、傳身份證明與通行證）至郡治或大縣領取。這王李氏，一介村婦，如何在臘月嚴寒、道路不通之時，從臨戎東鄉趕至高闕或朔方城領取撫恤？且，”他翻動旁邊另一卷名冊，“這王五之名，在高闕守軍傷亡上報初冊中確有記載，然其所屬部曲為高闕戍卒第三曲，而撫恤發放記錄，卻歸在靖王中軍直轄撫恤名冊下。為何？”
陳令史心頭一緊，仔細看去，果然如此。這看似細微的差異，在張湯眼中卻被瞬間捕捉。“這……或許是戰後清點、整編時，歸屬有所調整？或是一時筆誤？再者，那王李氏或許本就住在高左近，或是在戰後遷來？”
“或許？”張湯抬起眼皮，看了陳令史一眼，那目光平靜，卻讓陳令史感到一陣寒意，“核查之事，最忌‘或許’。我要確證。你記下：第一，查問郡府戶曹，去歲臘月朔方各郡縣道路實際通行情況，尤其是臨戎至高闕、朔方一線，有無特許通行記錄。第二，調閱靖王中軍與高闕守軍戰後整編、撫恤歸口的往來文書，看此名冊調整是否有據。第三，”他指向那個“十”字畫押，“尋一兩名同期、同鄉的其他陣亡士卒家屬領取記錄，比對畫押筆跡、習慣。若有可能，派人……不，暫且不必。”他頓了頓，似乎改變了主意，“此事先記下，暫不驚動地方。”
“下官明白。”陳令史連忙記錄。他明白張湯的謹慎。在未掌握更多證據前，貿然查問陣亡士卒家屬，極易引發軍民反感，也容易打草驚蛇。
張湯繼續翻閱，在接下來的一個時辰裡，他又指出了幾處類似的可疑點：某筆撫恤發放日期與錢糧入庫日期過於接近，幾乎是無縫銜接；某位“重傷退役”士卒領取的撫恤和授田記錄，與其在軍功簡牘中記載的受傷程度似有不符；邊市交易賬冊中，幾筆大宗皮貨交易的價格，與同期關中市價有微妙差異，且交易對象是同一個來自河西的羌部小首領……
這些疑點單獨看，似乎都可以用“戰時混亂”、“記錄疏漏”、“邊市特殊”來解釋，但如此密集地出現在張湯第一日的核查中，就不得不讓人心生警惕。張湯的臉色依舊平靜，但眼神愈發銳利。他隱隱感覺到，自己麵對的，並非一個粗疏混亂、漏洞百出的邊鎮，而是一個高度組織化、且對“核查”有所準備的體係。這些賬冊和記錄，表麵清晰規整，實則在一些關鍵細節處，留下了某種難以言喻的“刻意”痕跡，仿佛在掩飾什麼，又仿佛在……測試他張湯的眼力與耐心？
他將朱筆擱下，緩緩靠向椅背，閉目沉吟。李玄業……此人治軍理政，看來確有獨到之處。至少，他麾下的文吏係統，運轉得相當高效。但這些疑點，是真有隱情，還是對方故意留下的、迷惑或挑釁的煙幕？
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“陳令史，”張湯重新睜眼，“今日，我們去邊市看看。帶上交易章程和這幾卷有疑問的賬冊。另外，請公孫郡丞安排，我要見一見那位負責重傷退役士卒安置的曹吏，以及……高闕之戰後，具體負責撫恤名冊整理歸檔的軍司馬。”
他要跳出賬冊，去接觸具體的人，具體的流程，看看這些“疑點”在現實中，是如何生根的。
朔方靖王行轅。
李玄業正在聽取周勃關於張湯首日核查情況的稟報。當聽到張湯幾乎瞬間就指出了撫恤發放、邊市交易中的幾處細微“異常”時，李玄業的眼中閃過一絲凝重。
“果然名不虛傳。”他沉聲道，“這些地方，我們已儘可能處理得圓融，尋常核查絕難發現。他一日之間，便揪出這許多……勃兄，你怎麼看？是他確有真才實學，目光如炬，還是……我們內部，有鬼？”
周勃神色肅然：“王爺，賬冊是死的，人是活的。張湯能看出問題，未必全是賬冊本身之過。或許，是我們的‘準備’，在某些地方，過於‘周全’，反而留下了痕跡。比如那王五撫恤發放的歸屬調整，當時為求統一高效，確是將部分邊軍傷亡一並歸入中軍名冊發放，但相關調整文書，因戰後繁忙，並未完全歸檔齊備。至於邊市價格差異，河西羌部急於脫手皮貨換糧過冬，我們壓低些價格，也在情理之中，然與關中時價對照，便顯突兀。這些，若深究起來，都需一番解釋。”
“解釋？”李玄業手指輕敲案幾，“他要的不是解釋，是‘實據’，是‘破綻’。今日他按兵不動，隻做記錄，是還在觀察，在積累。一旦他覺得找到了足夠有力的‘把柄’，或是背後的梁王給了他新的指示……”他沒有說下去，但意思很明顯。
“王爺，是否要……”周勃做了個隱蔽的手勢。
李玄業斷然搖頭：“不可！張湯是朝廷天使，代表兩宮。對他用手段，是自尋死路，正中梁王下懷。我們現在要做的，是繼續‘坦誠’，繼續‘配合’。他問什麼，我們答什麼，他要查什麼，我們提供什麼。但，要把握好分寸。該說的，說清楚；不該說的，或一時說不清的，便推到‘戰後混亂、有待厘清’、‘邊情特殊、需因地製宜’上去。總之，不能讓他覺得我們在刻意隱瞞，也不能讓他輕易抓住致命的把柄。”
他站起身，踱了幾步：“讓下麵的人，尤其是接觸賬冊、接待張湯的吏員，都警醒些。言多必失，但也不能畏縮不前。另外，告訴野馬川的李廣，還有陰山方向的斥候，都給我打起十二分精神！張湯在這裡查賬，匈奴人說不定也在盯著我們！這個時候，絕不能讓外虜鑽了空子！”
“諾！”
長安，未央宮西側，一處相對僻靜的館舍。
這裡被臨時劃為梁王劉武的“輔政王邸”屬官辦公之所。雖不及正殿威嚴，但往來屬吏、賓客絡繹不絕，顯示出主人的權勢與繁忙。在一間門窗緊閉的內室，劉武正聽著剛從朔方以密信渠道傳回的第一批消息。
彙報的是他的心腹門客，曾出使過匈奴、熟悉邊事的謀士中行說注：此中行說為虛構人物，與曆史上文帝時叛逃匈奴的中行說同名不同人）。中行說聲音低沉：“……據我們在朔方的人觀察，張湯抵達後，李玄業接待恭謹，提供文書賬冊頗為齊全。張湯已開始核查，首日便提出數處疑問，然皆非關要害，似是賬目細節或程序瑕疵。李玄業方麵應對尚屬從容，未見慌亂。”
劉武把玩著一枚玉韘扳指），臉上看不出喜怒：“張湯這人，孤是知道的。做事講究個‘穩’字，不見兔子不撒鷹。他現在按兵不動，是在等孤的示意，也是在等李玄業自己露出馬腳。李玄業越是鎮定，越是準備周全，反而說明他心虛！他若真的坦蕩，何須如此大費周章，將高闕上下整頓得如同新婦見公婆？”
他頓了頓，眼中寒光一閃：“告訴我們在朔方的人，不要輕舉妄動，以免被張湯察覺，反為不美。但要盯緊了兩邊：一是張湯查到了什麼，李玄業如何回應；二是朔方軍中，有無對李玄業不滿，或對朝廷核查有怨言的跡象。尤其是那些傷兵、撫恤未足者，或是與李玄業嫡係有隙的將佐……這些人，或許能成為將來的‘人證’。”
“屬下明白。”中行說點頭，又道，“還有一事。隴西方麵傳來消息，似乎有人在狄道一帶，見過與畫像相似之人，疑似……李敢。然對方十分警惕，幾次追蹤皆被其擺脫，未能確定。”
劉武手上動作一頓，玉韘在指間捏緊：“李敢……果然沒死，還逃回了隴西老巢！好，好得很！繼續查！生要見人，死要見屍！記住，要隱秘，不要驚動隴西李氏那些老家夥。必要時……”他眼中殺機畢露，“可以讓‘那邊’指匈奴或羌部）的人，動動手。記住，要做得乾淨，像是流寇馬賊，或是仇殺。”
“是。”中行說領命，悄然退下。
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室內隻剩下劉武一人。他走到窗邊，推開一道縫隙，望著外麵庭院中枝葉開始泛黃的槐樹，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。李玄業，你以為穩坐朔方，孤就奈何不了你？你的兒子，你的後方，你的軍心……孤會一點一點，把你所有的倚仗，都剝離開來。等到你成了孤家寡人，看你還如何囂張！
長樂宮，猗蘭殿。
午後的陽光透過窗欞，在光潔的地板上投下菱形的光斑。王美人坐在窗下，手中拿著一卷《詩》，卻並未看進去多少。她的兒子劉彘劉徹）正趴在一旁的席上，用一支小木棍，在鋪開的沙盤上，認真地劃著什麼，口中還念念有詞，似乎在排布“戰陣”。
侍女阿沅輕手輕腳地進來，將一碗冰鎮過的酸梅飲放在王美人手邊的小幾上，低聲道：“美人，方才少府派人來，說太後有諭，今歲秋貢的蜀錦到了，讓各宮主子去挑些裁衣。美人可要過去看看？”
王美人輕輕搖頭，目光溫柔地落在兒子身上：“我就不去了。彘兒這幾日有些貪玩，書也沒好好讀。我在這兒看著他些。你若得閒，去幫我挑兩匹素淨雅致的便是。”
阿沅應了，卻沒有立刻退下，遲疑了一下，聲音壓得更低：“奴婢方才路過前殿，似乎聽見……幾位中官在議論，說朔方那邊，張中丞查賬，好像查出了些……不甚妥當之處。太後似乎有些不悅。”
王美人抬起眼，看了阿沅一眼，目光平靜無波：“前朝的事，豈是我們能議論的。太後自有聖斷。”她端起酸梅飲，輕輕抿了一口，冰涼的酸意讓她精神微微一振，“彘兒，彆玩了。過來，阿母教你認幾個字。”