鋼鐵石砧的內部比外部更加令人震撼。巨大的穹頂下，熔爐的光芒將一切染成橙紅，蒸汽管道如同巨獸的血管般縱橫交錯，轟鳴的鍛錘聲永不停歇。空氣中灼熱的風帶著金屬碎屑。矮人工匠們在其中忙碌，如同精密儀器中的齒輪。
在一位麵色不虞的衛兵隊長帶領下，塔裡克和艾莉亞穿過嘈雜的工坊區和宏偉的石雕拱廊，來到了城市深處的一座守衛更加森嚴的巨大廳堂——長老議事廳。
五位須發皆白、麵容如同曆經風霜的岩石般堅毅的矮人長老，端坐在高大的黑石王座上。他們的目光銳利如鷹，審視著下方兩個來自南方的“瘦高個”和“紅毛丫頭”。阿斯莫德的星輝符文石在他們手中傳遞了一圈。
居中那位最年長、胡須編成複雜金環、眼神最為深邃的大長老緩緩開口，他的聲音低沉而充滿權威，回蕩在廳堂中，其名號為“石心”格倫德爾grundestoneheart）。值得注意的是，他胸前佩戴著一枚獨特的徽記——並非純粹的鐵砧或戰錘，而是一柄被冰雪環繞的破曉之劍。熟悉北境曆史的人會知道，這是北境領主芙蕾雅的父親）的象征。
“星脈守護者阿斯莫德的指引，我們予以尊重。”格倫德爾大長老的聲音如同地下深處的回響，“奧丁神在上，祂教導我們，真正的力量源於堅韌的意誌與對誓言的忠誠。生命之心，乃是我族受神聖祝福之聖物，非心性純潔、意誌堅定、且能證明自身價值者，不可接近，更遑論借用！”
他岩石般的目光掃過塔裡克和艾莉亞：“風暴之巔的神廟，自有其古老的法則守護。即便我們允許你們前往，若無法通過神廟自身的試煉，你們依舊無法觸及聖物，甚至可能殞命其中。”
塔裡克上前一步，右手撫胸，語氣沉穩卻不容置疑：“無論何種試煉，為了拯救我的族人，我們願意接受。以自然之名起誓。”
艾莉亞也趕緊點頭，雖然心裡有點打鼓，但嘴上不肯示弱：“沒錯！放馬過來吧！”
大長老格倫德爾與其他幾位長老交換了一個眼神，緩緩點頭：“好。既然你們心意已決，試煉即刻開始。試煉共三關，分彆對應奧丁神所讚許的美德：力量、勇氣與智慧。”
第一關，力量之試：撼動不破之砧。他們被帶到一座巨大的鍛爐前。爐火熊熊，熱浪逼人。場地中央放置著一塊巨大無比的、未經錘煉的原始黑鐵胚，旁邊放著一柄看起來沉重無比的矮人鍛錘。“一炷香內，令鐵胚形變，方算通過。”一位長老宣布。塔裡克嘗試舉起鍛錘，發現極其沉重，以他的力量難以揮動自如。艾莉亞試著用火焰灼燒鐵胚，但那黑鐵極其耐熱，短時間內難以軟化。眼看時間流逝，塔裡克忽然對艾莉亞說：“熱量，集中於一點！持續灼燒！”艾莉亞屏息凝神，將澎湃的火焰魔力壓縮成一道熾白的光束，精準地灼燒著鐵胚的同一處。塔裡克則趁機將自然之力注入鐵胚內部，微微軟化其結構，並看準時機，用儘全身力氣掄起鍛錘，狠狠砸在那被灼燒得通紅的一點上！“當——！”一聲巨響，火星四濺！沉重的鍛錘結合精準的打擊，終於在頑鐵上留下了一個清晰的凹痕！矮人長老們微微頷首。力量，並非全靠蠻力，亦在於引導與協作。
第二關，勇氣之試：跨越回聲斷崖。他們被引至城市邊緣一處巨大的地下裂穀。裂穀上方隻有幾條搖搖晃晃、看起來年久失修的古老石橋，橋下是深不見底的黑暗，呼嘯的風聲如同亡魂的哭泣，乾擾著心智。“恐懼是勇氣之試的催化劑。穿過它，抵達彼岸。”長老的聲音在風中傳來。艾莉亞看著那深淵，臉色發白，下意識地往塔裡克身邊靠了靠。塔裡克深吸一口氣，率先踏上了石橋。橋身立刻劇烈晃動，碎石簌簌落下。他穩住重心，每一步都踏得異常沉穩，同時低聲吟唱德魯伊的安定咒文，微弱的光暈籠罩橋身，暫時加固了脆弱的結構。“跟著我的腳印，彆往下看！”他回頭對艾莉亞喊道。艾莉亞咬緊牙關，強迫自己邁開腳步。風聲在她耳邊尖嘯，仿佛有無數聲音在叫她放棄。她閉上眼，感受著腳下塔裡克留下的、那微弱卻堅定的自然能量痕跡，一步一步向前挪動。當兩人有驚無險地抵達對岸時，艾莉亞的腿還在發軟，但眼中卻多了一絲戰勝恐懼後的光彩。長老們再次點頭。勇氣，是明知恐懼，依然前行。
第三關，智慧之試：解讀古老石文。最後一關在一間布滿古老壁畫的圓形石室中進行。牆壁上刻滿了晦澀難懂的矮人古代符文和抽象圖案，中央的石台上懸浮著幾個可移動的符文圓盤。“解讀石文的真意，拚湊出通往神廟的正確路徑。時間無多。”大長老格倫德爾親自宣布。塔裡克仔細觀察著壁畫，上麵描繪著矮人鍛造、祭祀奧丁、以及與某種巨大……沙蟲般生物戰鬥的場景？他敏銳地注意到一些符文與沙漠地區的古老地精文字有相似之處。艾莉亞則對能量流動異常敏感，她發現某些符文在特定組合下會發出微光。“這些圖案……不隻是曆史，”塔裡克沉吟道，“它們也是地圖和警告。看這裡，風暴之巔的路徑隱藏在星辰運行與地脈走向的交彙點……”“而這個符文組合，”艾莉亞指著幾個發光的符號，“感覺……很不安，像是某種封鎖或陷阱的能量！”兩人一個依靠德魯伊的知識與觀察，一個依靠對能量的本能感知，互相補充，爭論，又不斷修正。終於，在香即將燃儘的那一刻，塔裡克移動了最後一個符文圓盤。哢嚓。所有壁畫上的符文瞬間亮起柔和的光芒，交織成一條清晰的、指向東北方的路徑圖，其中幾個點被特彆標紅，似乎正是艾莉亞感覺到不安的地方。石室的大門緩緩開啟，門外正是通往風暴之巔的道路。
格倫德爾大長老看著他們，嚴峻的臉上首次露出一絲極淡的、幾乎難以察覺的讚許。“你們證明了你們的價值。奧丁神認可了你們的決心與智慧。”他緩緩道，“路徑已顯，你們可以前往神廟了。但記住，神廟的守護者隻會認可真正的理解者，而非力量的征服者。”就在塔裡克和艾莉亞準備離開時，大長老格倫德爾似乎無意間又補充了一句，他的目光變得有些悠遠，仿佛看向了更遙遠的南方：“那片被烈日炙烤的黃沙之地，隱藏著比古老石文更晦澀的秘密，以及遠比地底鑽出的巨蟲更令人不安的……‘非自然’之力。即便是奧丁的智慧，也難以完全窺破其根源。”他像是自言自語，又像是一次沉重的告誡，隨後便不再多言，揮手讓他們離開。
塔裡克將這句話默默記在心裡，雖然不解其深意，但長老的語氣讓他感覺這絕非空穴來風。他與艾莉亞對視一眼，帶著剛剛獲得的許可與新的謎團，踏上了通往風暴之巔的最後征程。
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