離開“石拳”小鎮後，南下的路途變得愈發乾燥。綠色逐漸被單調的土黃與赭紅取代，植被變得低矮而堅韌，風沙開始成為常客。遠方，一片無垠的、在烈日下蒸騰著扭曲熱浪的金色海洋，終於清晰地呈現在地平線上。
那就是烈日黃沙帝國延伸出來的廣袤沙漠邊緣。
“前麵就是‘歎息戈壁’了，”布魯克用圖騰柱指了指前方那片灼熱的土地，聲音在乾熱的風中顯得有些模糊，“真正的考驗才剛剛開始。水是生命線，每一步都要計劃好。”
芙蕾雅解下水囊，珍惜地喝了一小口，擦了擦額角的汗：“好熱啊……感覺頭發都要被烤焦了。”她有些懷念北境的冰雪了。
賽拉琳娜施展了一個小範圍的降溫結界籠罩住自己，但維持這種結界在缺乏水元素的環境下消耗頗大，她秀眉微蹙，顯然也在適應這惡劣的環境。凱蘭則沉默地走著，高溫對他似乎影響不大，但他體內那股泰坦之力在這片古老而灼熱的土地上，似乎變得更加活躍，如同共鳴般微微悸動著。
又前行了一段，在一片巨大的、風蝕嚴重的紅岩山壁下，他們意外地發現了一個小小的綠洲。幾棵頑強的棕櫚樹環繞著一池渾濁但珍貴的水窪，旁邊甚至還有幾間簡陋的、用岩石和鏽蝕金屬板搭建的棚屋，看起來像是一個微型的前哨站或者補給點。
更令人驚訝的是，棚屋外麵堆滿了各種奇形怪狀、看起來像是報廢了的金屬零件、木質結構、冒著氣泡的玻璃器皿，甚至還有閃爍著不穩定奧術光芒和煉金符文的水晶碎片。一個矮小的綠色身影正埋首於一堆冒著可疑綠煙的裝置中，用扳手飛快地擰著什麼，嘴裡以極快的語速念叨著旁人聽不懂的詞彙，夾雜著興奮的尖笑和懊惱的嘟囔。
“咦？地精？這裡居然有地精工坊？”芙蕾雅好奇地踮腳張望，她還是第一次在沙漠邊緣看到地精。
隨著走近，他們看清那是一個典型的地精，綠色的皮膚，尖長的耳朵，身材矮小，穿著一件沾滿油汙、燒痕和不明化學漬跡的皮圍裙，眼睛瞪得溜圓，閃爍著近乎瘋狂的專注光芒。他正試圖將一個嗡嗡作響、不斷噴出火花和齒輪的橢圓形裝置塞進一個帶有履帶的底盤裡。
“不對不對……次級能量導管過載……平衡符文序列需要逆反饋調節……嘿嘿嘿……也許再加一點硝化甘油穩定劑……”他語速極快地自言自語，完全沒注意到靠近的四人。
突然，那橢圓形裝置猛地爆出一團刺眼的綠光，發出一連串如同生鏽齒輪被打斷的刺耳噪音！
“哇哦！”地精被嚇了一跳，手忙腳亂地跳開，差點打翻旁邊一罐冒著泡的紫色液體。
噗嗤一聲，那裝置冒出一股濃烈的黑煙，伴隨著難聞的硫磺和焦糊味，徹底不動了，幾個小齒輪叮叮當當地崩飛出來。
“啊！又失敗了！”地精懊惱地抓著自己尖尖的耳朵，這才注意到站在不遠處的四位不速之客。他嚇了一跳，幾乎是本能地舉起還在冒煙的扳手，警惕地尖聲道：“誰？你們是誰？想偷皮克斯大師的偉大發明嗎？我警告你們，我的‘沙漠跳躍者3000型’雖然暫時……呃……處於調試階段，但它的自爆功能可是很完善的！”雖然他所謂的“沙漠跳躍者”現在看起來更像一堆廢鐵。
芙蕾雅被他的反應逗笑了，連忙擺手：“我們不是壞人！我們是路過的旅人！你的……呃……東西好像冒煙了，沒事吧？”
名叫皮克斯的地精愣了一下，眨巴著大眼睛，看了看芙蕾雅，又看了看高大沉默的凱蘭、氣質高雅的精靈和一看就不好惹的獸人薩滿，稍微放鬆了警惕，但依舊緊握著扳手：“路過？去沙漠裡麵？就你們？嘿，膽子不小！皮克斯大師在這裡做研究都快被曬成地精乾了！你們需要什麼？買水？買食物？還是想買皮克斯大師的獨家發明？看在你們是最近一個月唯一顧客的份上，可以給你們打九點五折！”他商業頭腦轉動得飛快。
凱蘭沉穩開口：“我們隻需要補充清水，並詢問前往沙漠帝國深處的相對安全路徑。”
“清水有的是！”皮克斯指了指那個渾濁的水窪，“過濾一下就能喝，皮克斯牌多功能濾水器，隻要十個金幣！或者用等值的魔法材料換！”他立刻開始推銷，但隨即又撓了撓頭，“至於路徑……安全？嘿，沙漠裡可沒有絕對安全這條路。沙匪、流沙、曬死的幽靈、還有那些偶爾從沙子裡鑽出來的古老玩意兒……不過嘛，”他話鋒一轉，小眼睛裡閃爍著精明的光，“如果你們願意買點皮克斯大師的護身符或者高效代步工具，生存幾率至少能提高百分之……十五！怎麼樣？”
賽拉琳娜打量著那些堆放的、充滿地精科技風格的零件和半成品，眼中閃過一絲學術性的好奇，但也帶著明顯的懷疑：“你的‘發明’，能量利用率似乎極低，且穩定性存疑。”
“嘿！精靈！你懂什麼！”皮克斯像是被踩了尾巴一樣跳起來，“藝術！爆炸也是藝術的一部分！效率不能衡量一切！追求極致性價比和視覺效果才是地精科技的精髓！”他揮舞著扳手強調道。
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布魯克看著皮克斯，忽然抽動了一下鼻子，緩緩道：“年輕人，你身上有硫磺和硝石的味道，還有……一絲很淡的、屬於沙漠深處古老廢墟的塵埃氣息。你最近去過那些地方？”
皮克斯聞言，頓時有點心虛地縮了縮脖子：“呃……搞點……研究材料嘛……嘿嘿……偶爾去邊緣撿點垃圾……”
凱蘭心中一動，走上前。他沒有理會那些冒煙的發明，而是從行囊中取出一小塊在北境矮人礦坑中找到的、蘊含著微弱火焰能量的【灼熱之心】礦石——這原本是準備用來在極端環境下生火的。
“這個，”凱蘭將礦石遞到皮克斯麵前，“換取清水、路徑信息，以及……你從那些‘古老廢墟’中看到的任何不尋常的跡象。”
皮克斯的眼睛瞬間直了，一把搶過礦石，對著陽光仔細查看，嘴裡發出嘖嘖的驚歎：“哇哦！純度不錯的高能火炎礦！好東西！好東西！成交！絕對成交！”
他態度瞬間一百八十度大轉彎，變得無比熱情，飛快地跑去用一個看起來同樣可疑的、由齒輪和管子組成的裝置過濾了幾袋清水給他們，然後拿出一張畫得歪歪扭扭、布滿各種標注和“危險！”“可能有寶！”字樣的獸皮地圖，開始唾沫橫飛地講解起來。
“……沿著這條乾涸的河床走，能看到三塊像駱駝屁股的石頭……避開那個區域，那裡最近沙匪活動頻繁……看到這片扭曲的岩柱林就往西拐……如果看到天空有綠色的閃電，嘿，那就趕緊找地方躲起來，那是沙暴裹挾了有毒孢子的征兆……還有，如果你們真的深入到我撿垃圾……呃，做研究的那片區域，小心那些會動的沙子底下東西，我上次差點被一個巨大的、生鏽的金屬爪子給夾住……”
雖然皮克斯的話語顛三倒四，夾雜著大量自吹自擂和跑題，但提供的信息確實比任何標準地圖都要詳細和……生動。
補充完清水，拿到信息，隊伍準備再次出發。
皮克斯還在一旁愛不釋手地把玩著那塊礦石，嘴裡念叨著“也許可以加強我的火焰噴射器穩定性……或者做個便攜式熔爐……”
芙蕾雅臨走前，好奇地指著那堆還在冒煙的“沙漠跳躍者”殘骸問：“那個……真的會自爆嗎？”
皮克斯頭也不抬：“當然！理論上，隻要再調整一下能量輸出曲線，減少百分之四百的不穩定係數，它就能完美地……呃……實現設計功能的一小部分！嘿，要不要買個簡易版的？防身好用！”
凱蘭婉拒了他的再次推銷。隊伍離開了這個充斥著刺鼻氣味和瘋狂想法的小小地精前哨站，踏入了真正無邊無際的、灼熱的金色沙海。
皮克斯的聲音還在身後隱約傳來：“祝你們好運！如果碰到其他地精商人，記得提我皮克斯的名字，沒準能打折……嘿，這礦石真不錯……”
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