星脈山脈深處的綠蔭林地，與寰宇學院的魔法尖塔和深海南庭的水晶宮殿截然不同。這裡沒有人工建築，隻有參天古木自然形成的穹頂和林間空地。陽光透過層層疊疊的葉片，在地上投下斑駁的光斑，隨著微風輕輕晃動。
十歲的影歌·逐林者正蹲在一根離地二十尺高的粗壯樹枝上，如同一尊融入環境的雕像。他呼吸緩慢而均勻，幾乎沒有任何聲響，就連林中最敏感的小生物都沒有察覺他的存在。他的目光沉靜，甚至帶有一絲與年齡不符的滄桑——那是失去至親後刻下的印記。
下方空地上，一頭夜刃豹正警惕地踱步。這種生物是星脈山脈最危險的捕食者之一，毛皮如午夜般漆黑，隻有在其移動時才能偶爾瞥見身上若隱若現的星斑紋路。它的眼睛是純粹的琥珀色，此刻正因為某種不安而微微收縮。
影歌已經追蹤這頭豹子三天了。不是為獵殺——綠蔭林地的居民從不無謂殺戮——而是為了一次成年試煉。他需要獲得夜刃豹的認可，方式是在其毫無察覺的情況下，取下一縷鬃毛。
這幾乎是不可能的任務。夜刃豹的感官敏銳到能聽見百米外一片落葉的聲響，能嗅出三天前經過的生物的情緒狀態。但影歌有著逐林者家族的血脈，這個部落世代守護星脈山脈的一角，與自然和諧共處，掌握著近乎魔法的潛行和追蹤技巧。他的父母，曾在第一次虛空戰爭中憑借這些技巧屢建奇功，最終為守護這片林地而犧牲。
他等待了整整兩個小時，直到風向改變，豹子稍微放鬆警惕的瞬間。然後，他動了。
影歌的動作不像墜落，更像是一片葉子自然飄落。他甚至沒有借助魔法，純粹依靠對身體極致的控製和空氣流動的利用。皮甲沒有摩擦，武器沒有晃動，呼吸聲淹沒在林間的自然音律中。
在離地還有五尺時，他的手指輕輕拂過豹子頸後，取下一縷漆黑的鬃毛，同時身體如貓般扭轉，悄無聲息地落在豹子身後三米處，立刻融入樹影之中。
整個過程不到兩秒。夜刃豹似乎感覺到什麼，猛地轉頭，琥珀色的眼睛警惕地掃視四周，鼻翼抽動，但什麼也沒有發現。它低吼一聲，不安地甩甩尾巴，緩步離開了。
影歌從陰影中走出，手中握著那縷證明自己技藝的鬃毛。他臉上沒有任何表情，但眼中閃過一絲極難察覺的滿意。他小心地將鬃毛編成一個小環，戴在手腕上——這是逐林者部落的傳統，完成試煉的象征。他輕輕撫摸著手環，仿佛能從中感受到父母注視的目光。
“做得不錯，小子。”一個低沉的聲音從樹上傳來。
影歌沒有表現出絲毫驚訝。他早就知道巴爾克·石喉——部落酋長，也是他的導師和監護人——一直在觀察。他隻是抬頭看向聲音來源，微微點頭致意。
巴爾克從樹上輕鬆躍下，落地時幾乎無聲。這位年長的戰士雖已頭發花白，但動作依然如獵豹般優雅敏捷。在影歌父母犧牲後，是他將影歌撫養長大，將逐林者的技藝傾囊相授。
“你的潛行幾乎完美，”巴爾克評價道，“但取毛的瞬間，心跳加快了0.3秒。若是真正的獵殺，那瞬間就足以致命。”
影歌低頭看著自己的手腕：“我會改進。”
這就是綠蔭林地的交流方式——簡潔，直接，沒有多餘詞彙。影歌在這方麵是佼佼者，他能在整整一天中隻說必要的話，有時甚至隻用手勢和眼神交流。
巴爾克拿出一卷用特殊樹葉製成的信函，遞給影歌：“來自星脈山脈守護者阿斯莫德的推薦信。寰宇魔法學院給你發了錄取通知書。”
影歌接過信函，沒有立即打開。他的表情依然平靜，但手指微微收緊的動作透露了內心的波動。
“阿斯莫德大人認為，是時候讓你接觸更廣闊的世界了。”巴爾克的聲音變得略微柔和，“你父母也曾在那所學院短暫學習過。那是他們相遇的地方。”
影歌終於抬眼，眼中閃過一絲罕見的情感波動。他父母的故事在部落中幾乎是個傳說——兩位最傑出的逐林者，在學院相遇，最終為守護共同珍視的一切而並肩戰死。
“我不需要離開林地也能學習。”影歌輕聲說，這是他一整天來說的最長的一句話。
巴爾克搖搖頭：“有些課程，隻有寰宇學院能提供。而且...”他頓了頓，“世界在變化，影歌。虛空雖然暫時退卻，但新的威脅可能在任何地方出現。阿斯莫德大人認為，下一代的守護者需要更廣闊的眼界。”
影歌沉默地打開信函。上麵的文字是用發光墨水書寫的，即使在林地的昏暗光線下也清晰可讀。正式的通知書，邀請他加入寰宇聯合高級魔法學院的新生班級。
“什麼時候？”他簡單地問。
“下個月滿月之前報到。”巴爾克說，“我會護送你到星脈山脈外圍，之後的路需要你自己走。”
影歌點點頭，將通知書仔細收好。他沒有再多問，而是轉身走向林地深處。巴爾克了然地看著他的背影——這孩子需要獨處的時間來消化這個消息。
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影歌來到一棵巨大的古樹前。這棵樹的樹乾上刻著許多名字，都是逐林者部落的英雄。他的手指輕輕撫過其中兩個並列的名字——父親和母親的名字。
“我要去你們曾經學習的地方了。”他低聲說，聲音輕得幾乎聽不見，“我會成為讓你們驕傲的逐林者。”
風吹過樹梢，樹葉沙沙作響，仿佛是某種回應。
接下來的日子，影歌一如既往地訓練、巡邏、照料林地的生靈。但他開始額外花時間閱讀父母留下的筆記——那些關於他們在寰宇學院短暫學習經曆的記錄。
他從筆記中了解到，父親曾經差點因為潔癖而退學“陸地人的居住環境簡直令人發指”），母親則對學院的魔法課程既著迷又警惕“強大的力量，但不應取代我們與自然的聯結”）。
這些發現讓影歌對父母的印象更加鮮活。他們不再是傳說中的英雄，而是也曾麵臨挑戰和困惑的年輕人。
出發的前夜，部落為影歌舉行了一個簡單的送彆儀式。沒有盛大宴會，隻有安靜的祝福和實用的禮物——特製的草藥，用於應對陸地環境可能引起的過敏；輕便耐用的皮甲；還有一把精心打磨的匕首，柄上刻著逐林者的標誌。
巴爾克將一支手工製作的木笛遞給影歌：“帶上這個。當你想家的時候，它可以吹出林地的聲音。”
影歌接過笛子，輕輕點頭：“謝謝。”
第二天黎明，影歌準備出發。他的行囊精簡到了極致，隻帶了必需品和父母留下的筆記。部落的孩子們羨慕地看著他，年長者則目光中帶著期許和些許擔憂。
巴爾克送他到林地邊界：“記住，無論走多遠，綠蔭林地永遠是你的家。你的根在這裡。”
影歌最後一次回頭看了一眼生活了十年的家園，然後轉身踏上了通往星脈山脈的小徑。
他的步伐輕盈而穩健，如同在林間巡邏時一樣。但內心卻不像表麵那麼平靜。對於一個幾乎從未離開過林地、習慣了安靜和獨處的孩子來說，前往一個充滿陌生人和陌生事物的學院，無疑是一場巨大的冒險。
走了半日，他在一處溪流邊休息。取出水袋裝水時，他注意到水麵上自己的倒影——那雙過於沉靜的眼睛，那頭與林地融為一體的綠褐色頭發，還有手腕上那圈夜刃豹鬃毛做成的手環。
“我會適應的。”他對自己說，語氣如同陳述一個簡單的事實。
他從行囊中取出那支木笛，猶豫了一下，然後放到唇邊。一曲悠揚而略帶憂傷的調子流淌出來，驚起了附近樹上的幾隻飛鳥。音樂在林間回蕩，仿佛是在與這片土地做暫時的告彆。
吹完曲子，影歌仔細地擦拭笛子，收回行囊。他站起身，望向星脈山脈的方向，目光堅定。
無論前方有什麼在等待，他都已經準備好了。以逐林者的方式——安靜地觀察，謹慎地行動，必要時刻果斷出擊。
腳下的道路向前延伸，通往一個全新的世界。而影歌·逐林者將以他自己的方式，在這條路上留下足跡。
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