艾爾丹王國首都的奧布裡莊園與綠蔭林地的自然原始或深海南庭的水下華美截然不同。這裡的一切都體現著一種極致的、近乎強迫症的秩序與精準。籬笆修剪得如同用尺子量過，花園中的花朵按顏色和高度精確分類，甚至連小徑上的鵝卵石都似乎經過精心排列，形成某種複雜的幾何圖案。
在莊園東翼的一間實驗室內，這種秩序卻遭遇了小小的挑戰。
八歲的克萊爾·奧布裡正踮著腳，試圖將一勺閃著詭異綠光的粉末加入桌上的複雜裝置中。她哼著不成調的小曲，裙子上沾著不知名的汙漬，頭發隨意地紮成兩個亂糟糟的小辮。
“克萊爾小姐。”一個平靜無波的聲音從房間角落傳來，“那份‘腐朽苔蘚粉末’的劑量已經超出安全值37.8。繼續添加有73.6的概率引發連鎖反應，導致實驗室需要重新裝修——這是本月第三次。”
說話的是卡爾。他看起來隻是個十二歲左右的少年，穿著合身的管家製服，站得筆直。但他那雙過於古老的眼睛和頭頂若隱若現的小角透露了他的真實身份——一個來自熔鑄鐵獄的惡魔，也是奧布裡夫婦最得力的助手。實際年齡接近五十歲。
克萊爾嘟著嘴，但還是不情願地放下了勺子：“可是卡爾，不多加點的話，我的骷髏兔子可能就跳不起來了！”
桌上那個所謂的“骷髏兔子”是用各種小骨頭拚接而成的怪異造物，眼眶中閃著微弱的紅光，正輕微地顫動著。
“根據計算，即使添加過量粉末，您的‘兔子’跳躍的概率也不會超過12.3。”卡爾走到桌邊，精準地取走了多餘的粉末，“更重要的是，奧布裡夫人明確禁止在主宅進行亡靈召喚實驗——尤其是在午餐前一小時。”
克萊爾誇張地歎了口氣：“媽媽太死板了！爸爸當年不也經常在廚房做實驗嗎？”
“正是那些實驗導致奧布裡先生至今被禁止進入廚房。”卡爾麵無表情地說，“此外，您父親的實驗是可控的煉金術，而非...”他瞥了一眼那隻顫動的骷髏兔子，“...不可預測的亡靈魔法。”
就在這時，實驗室的門被輕輕推開。奧布裡夫人——當年的西爾薇婭·逐星者——站在門口。她依然保持著血精靈的優雅，但眼角已有了淡淡的紋路，那是常年操勞和為自己女兒頭疼留下的痕跡。
“克萊爾·奧布裡！”她的聲音帶著一貫的冷靜，但熟悉的人能聽出底下壓抑的怒火，“我是不是說過，不許再把地下室裡的骨頭拿到樓上來？”
克萊爾立刻露出最無辜的表情：“但它們很孤單啊，媽媽！而且我在做科學實驗！”
“把祖先的遺骨做成會跳的兔子不算科學實驗。”西爾薇婭揉著太陽穴，“卡爾，我不是讓你看著她嗎？”
卡爾微微躬身：“我的道歉，夫人。我正在核算本季度學院的能源消耗數據，有0.7秒沒有注意克萊爾小姐的行動。這個時間足夠她完成一次小型亡靈召喚。”
西爾薇婭看著這一大一小兩個“孩子”，無奈地歎了口氣。她的女兒沒有繼承她和奧布裡的學術天賦——至少不是傳統意義上的天賦。克萊爾對常規魔法毫無興趣，卻對亡靈術和各種“陰暗”的知識著迷不已。而卡爾，這個他們從一次惡魔雇傭計劃中招募來的天才，似乎是唯一能理解並某種程度上“管理”克萊爾的人。
“收拾乾淨，午餐時間到了。”西爾薇婭最終說，“你父親今天從學院回來了，有重要的事情宣布。”
一聽到父親回來，克萊爾的眼睛亮了起來。奧布裡先生雖然以潔癖和強迫症聞名，但對女兒的各種怪異實驗總是表現出一種無奈的寬容。
午餐桌上，氣氛一如既往地精確而有序。每件餐具都嚴格對齊，食物按顏色和種類分開擺放，甚至餐巾的折疊角度都完全一致。
奧布裡先生——依然保持著重度潔癖和強迫症——正用尺子量著沙拉中蔬菜的距離。“不對稱的擺盤會影響消化效率，”他嚴肅地說，“胃部需要規律和秩序。”
克萊爾試圖把豌豆堆成一個小骷髏頭，被母親瞪了一眼後不情願地攤平。
“所以，”西爾薇婭打破沉默，“學院那邊情況如何？”
奧布裡先生小心地放下叉子：“新生招募基本完成了。賽拉琳娜副院長認為這一屆學生的天賦...相當特彆。”他瞥了一眼正在用麵包搭塔的女兒，“包括我們家的這位。”
克萊爾抬起頭，嘴邊還沾著果醬：“我有同學了嗎？終於有人能欣賞我的骷髏軍團了！”
“不是骷髏軍團，”奧布裡先生糾正道，“是正規的魔法教育。而且，你的同學們可能...嗯...比較獨特。”
他從公文包裡取出兩封信函。一封是給克萊爾的寰宇學院錄取通知書。另一封是給卡爾的——作為特殊技術助理的聘書，同時允許他以“超齡新生”的身份旁聽課程。
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克萊爾一把抓過自己的信，興奮地拆開：“太棒了！我可以去學院的墓園做研究了！聽說那裡有千年古屍！”
與此同時，卡爾平靜地接過自己的信，微微點頭：“感謝您的安排。我會繼續負責克萊爾小姐的監督工作，同時協助學院的數據分析。”
西爾薇婭看著丈夫：“你確定這是個好主意？讓克萊爾去學院，還帶上卡爾？”
奧布裡先生推了推眼鏡：“數據顯示，讓克萊爾在可控環境中探索她的...興趣，比完全禁止更安全。而且有卡爾在，能減少83.7的意外事故。”
“隻有83.7？”西爾薇婭挑眉。
卡爾接口道：“剩餘16.3屬於不可預測變量，主要源於克萊爾小姐創造性的...即興發揮。”