凱因大將軍宣布的“終極考核”——真實的邊境巡邏任務，像一塊巨石投入平靜的湖麵，在六個孩子心中激起了巨大的波瀾。那一晚，營房裡的氣氛與往日截然不同。沒有訓練後的疲憊酣睡，也沒有偷偷分享零食的竊竊私語，取而代之的是一種混合著緊張、興奮和些許不安的沉寂。
諾拉躺在床上，睜大眼睛望著天花板，軍營硬板床的觸感從未如此清晰。邊境、獸人、地精……這些曾經隻在故事書和學院課本裡出現的詞彙，如今變成了即將麵對的、活生生的現實。她摸了摸枕頭下阿斯特爸爸給她的傳送定位器，冰涼的觸感帶來一絲虛幻的安全感，但隨即，她用力搖了搖頭，把定位器塞得更深了些。“諾拉·暗焰才不會當逃兵！”她在心裡對自己說，白天主動站出來的那股勇氣再次湧上心頭，雖然指尖依舊有些發涼。
隔壁床的艾莉絲同樣輾轉反側。她悄悄點亮一絲微弱的聖光，撫摸著母親伊莎貝拉給她的那枚聖光護符，低聲祈禱著秩序之光的庇護。墨菲和賽琳擠在一張床上，賽琳純淨的眼眸裡更多的是好奇，而墨菲則把臉埋在被子裡，身體微微發抖，仿佛已經聽到了獸人沉重的腳步聲。男生宿舍那邊，托爾倒是心大，短暫的興奮過後就鼾聲漸起，而小石頭則一直保持著打坐的姿勢，呼吸綿長，試圖將心中的雜念如同潭水中的泥沙般沉澱下去。
第二天，天際剛泛起魚肚白，尖銳的軍號聲比往日更加刺耳。六個孩子迅速穿戴整齊，跑到集合點時，發現凱因大將軍、影歌統領和克萊爾顧問已經等在那裡。除了他們，還有一支十人組成的、渾身散發著剽悍氣息的邊防巡邏小隊。小隊成員個個眼神銳利，皮膚黝黑，裝備精良，沉默地站在那裡，就像一群蓄勢待發的獵豹。為首的隊長是一個臉上帶著一道刀疤、眼神如同鷹隼般的中年漢子，他向凱因敬了個禮：“將軍，‘灰狼’小隊集合完畢，隨時可以出發！”
凱因點了點頭，目光掃過六個緊張中帶著堅毅的孩子，沉聲道：“這位是漢克隊長，經驗豐富的邊境老兵。未來三天，你們將編入‘灰狼’小隊，一切行動聽從漢克隊長指揮。記住，你們是去學習、去曆練，不是去逞英雄。任何擅自行動，都可能將整個小隊置於險境。”他的目光尤其在諾拉和托爾臉上停留了一瞬。
“是！大將軍！”六個孩子挺起胸膛，努力讓自己的聲音聽起來不那麼顫抖。
漢克隊長走上前，銳利的目光如同刀子般在六個“菜鳥”身上刮過，沒有絲毫客套：“我叫漢克，規矩很簡單：跟上，閉嘴，聽令。掉隊了自己爬回來，惹麻煩軍法處置。明白了嗎？”
“明……明白了！”孩子們被他那股冷硬的氣勢懾住，連忙應道。
沒有更多的告彆和叮囑，出發的時刻到了。影歌和克萊爾走上前，克萊爾默默地為每個孩子整理了一下衣領，眼神中充滿了擔憂和不舍。影歌則隻是用力拍了拍小石頭的肩膀，又深深看了一眼被克萊爾抱在懷裡、還在揉著眼睛的艾莉西娜。
“出發！”漢克隊長一聲令下，“灰狼”小隊如同離弦之箭，沉默而迅速地向軍營外開拔。六個孩子深吸一口氣，緊緊跟上，融入了這支鐵血隊伍的末尾。
凱因、影歌和克萊爾站在原地，望著他們遠去的背影，直到消失在清晨的薄霧中。
“放心吧，”凱因的聲音打破了沉默，帶著一種不容置疑的堅定，“漢克是我手下最好的斥候隊長。而且，我們看著呢。”他指了指身後指揮帳中已經亮起的、顯示著邊境區域詳細地圖和數個移動光點的魔法沙盤。影歌和克萊爾點了點頭，但緊握的拳頭暴露了他們內心的不平靜。
隊伍行進的速度很快，腳下的道路從平整的軍營石板路逐漸變成了崎嶇的山地小徑。四周的景色也從人工規劃的營區變成了荒涼而壯麗的邊境風光：連綿的灰石山丘，稀疏的耐旱灌木，空氣中彌漫著塵土和野草的氣息。
一開始，孩子們還能勉強跟上，但很快，體力的差距就顯現出來。托爾憑借泰坦血脈還好，小石頭身法輕盈也無大礙，但諾拉、艾莉絲、墨菲和賽琳就開始氣喘籲籲。漢克隊長絲毫沒有減速的意思，反而時不時回頭投來冰冷的一瞥，讓四個女孩咬緊牙關，拚命邁動雙腿。
諾拉第一次沒有抱怨行軍辛苦，她銀牙緊咬，汗水順著額角滑落，心裡隻有一個念頭：不能掉隊！不能給小隊拖後腿！她甚至開始下意識地調整呼吸，模仿著小石頭教她的吐納方法。艾莉絲臉色蒼白，但眼神堅定，聖光在體內微微流轉，支撐著她疲憊的身體。墨菲和賽琳互相攙扶著，幾乎是用意誌力在挪動腳步。
“灰狼”小隊的老兵們沉默地行進著，彼此間通過簡單的手勢和眼神交流，默契十足。他們偶爾會有人不動聲色地放慢一點腳步，擋住吹向女孩們的強風，或者巧妙地用身體隔開一些尖銳的荊棘，但臉上依舊是那副生人勿近的冷漠表情。
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中午時分，隊伍在一處背風的山坳短暫休整。孩子們幾乎癱倒在地，抱著水囊大口喝水。漢克隊長走過來，丟給他們每人一塊硬邦邦的肉乾和一塊壓縮軍糧：“吃。十分鐘後繼續。”
諾拉看著手裡能硌掉牙的肉乾，苦著臉，但看到旁邊老兵們麵不改色地啃著同樣的食物，她還是努力撕咬起來。味道確實不怎麼樣，但饑餓是最好的調味料。
就在這時，漢克隊長蹲下身，用匕首在地上劃拉著，開始低聲講解邊境巡邏的基本要點：如何識彆可疑的足跡和痕跡，如何利用地形隱蔽，如何判斷水源是否安全，以及遭遇不同敵人時的基本應對策略。他的語言簡潔實用，沒有一句廢話。孩子們立刻圍攏過來，聚精會神地聽著，連諾拉都忘了抱怨肉乾難吃。
短暫的休整後，隊伍再次出發。下午的行程更加艱難，需要翻越一座陡峭的山脊。然而，孩子們的狀態卻似乎比上午好了一些。或許是因為身體開始適應，或許是因為漢克隊長那些實用的知識給了他們一絲信心。
當夕陽將天邊染成一片瑰麗的橘紅色時，“灰狼”小隊抵達了預定的第一晚宿營地——一處靠近水源、視野開闊且易於防守的岩壁下。
紮營、取水、布置警戒哨……一切都在沉默而高效中進行。孩子們被分配了簡單的任務，比如收集乾柴、幫忙鋪設簡單的防潮墊。雖然笨手笨腳，但沒有人抱怨，都努力地學著做。
夜幕降臨，篝火燃起。圍著跳動的火焰，啃著烤熱的肉乾，聽著遠處不知名野獸的嚎叫，感受著邊境夜晚刺骨的寒風，六個孩子互相靠在一起，第一次如此真切地感受到“任務”的重量。
諾拉看著跳躍的火苗，白天行軍的疲憊和緊張漸漸被一種奇異的平靜取代。她偷偷看了看身邊的小夥伴們——托爾在認真擦拭著他的訓練用短棍，小石頭在閉目養神調整氣息，艾莉絲在輕聲安撫還有些害怕的墨菲和賽琳。
“我們真的做到了……”諾拉在心裡輕聲說，一絲微小的、卻無比堅實的成就感，在她心中悄然萌芽。
而在遙遠的艾爾丹軍營，指揮帳內的魔法沙盤上，代表六個孩子的光點，正安全地停留在預定的宿營位置。凱因、影歌和克萊爾，都微微鬆了口氣。與此同時，凱因大將軍的通訊晶石，不出意外地又開始閃爍起來。北境那位“遠程總教官”的夜間質詢，雖遲但到。
諾拉的日記：
日期模糊，大概是在路上）晚，宿營地，篝火旁。累！累死了！腳都不是自己的了！漢克隊長是魔鬼！肉乾像石頭！但是……我們真的走到這裡了！邊境的晚上好黑，風好大，但是篝火好暖和。看著托爾擦棍子，石頭哥打坐，艾莉絲照顧墨菲賽琳，突然覺得……我們好像真的成了一個隊伍。雖然還是菜鳥隊伍啦！明天還要走更遠，據說可能會發現痕跡了……有點緊張，但更多的是……興奮？諾拉船長和她的船員們，正在真正的海上航行了！畫了一堆小人圍坐在篝火邊，背景是巨大的、陌生的星空）
凱蘭的鐵影通訊遠程焦慮升級版）：
“凱因！怎麼樣怎麼樣了？！到地方沒有？宿營了？營地安全嗎？有沒有野獸？篝火夠不夠旺？孩子們冷不冷？吃的什麼？還是那硬死人的肉乾？能不能給他們熱點湯？！漢克那小子有沒有照顧他們？諾拉腳上起泡沒有？托爾吃飽了沒有？小石頭有沒有著涼？艾莉絲怕不怕黑？墨菲和賽琳有沒有被嚇到？……什麼？一切正常？正常個屁！老子光聽著就覺得不正常！你給老子盯緊點！一有風吹草動，立刻！馬上！把他們給我接回來！聽見沒有！”
背景音是凱因試圖用“老兵經驗”安撫，但被凱蘭的“想象力”完全碾壓的無奈……）
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