諾拉如同一陣珊瑚色的旋風，帶著從皮克斯大叔那裡聽來的、被她自動過濾掉所有危險警告、隻剩下“超級刺激”標簽的“沙漠帝國”情報，以及滿腦子對“寂滅之影”真相的渴望，一頭衝進了星脈聖所的公共休息區——“星輝大廳”。
她的夥伴們果然都在這裡。
艾莉絲·光鑄正坐在窗邊的軟椅上，就著窗外永恒星穹灑下的柔和光線，安靜地閱讀著一本厚重的大部頭古籍，鼻梁上的眼鏡反射著冷靜的光芒。托爾·鐵影則四仰八叉地躺在地毯上，雙手枕在腦後，嘴裡叼著一根甘草棒，望著天花板的星圖投影發呆，時不時砸吧一下嘴，似乎在回味午餐的烤魔豬排。坎普·石爪坐在不遠處的角落，正用一塊細膩的絨布，一絲不苟地擦拭著他那對日益鋒利的獠牙，神情專注。
“集合！集合！緊急集合！”諾拉人還沒站穩，清脆響亮、帶著難以抑製的興奮的聲音就響徹了整個大廳。
艾莉絲從書頁中抬起頭，推了推眼鏡。托爾一個激靈坐了起來，甘草棒掉在了地上。坎普也停下了手中的動作，抬起眼，獠牙微微張開，露出詢問的神情。
“怎麼了，諾拉？”艾莉絲合上書，冷靜地問道，“又發現什麼新的古代遺跡傳送陣需要破解了？”她顯然對諾拉這種風風火火的召集方式已經習以為常。
“比那個刺激一萬倍！”諾拉雙眼放光，跳到大廳中央，揮舞著手臂，“姐妹們！兄弟們！我們星光突擊隊的下一個史詩級任務，來了！”
托爾一聽“史詩級任務”，立刻來了精神，一骨碌爬起來：“啥任務？要去打巨龍嗎？還是去掏虛空巨獸的老巢？俺的斧頭早就饑渴難耐了！”他下意識地摸了摸後背，卻發現今天沒帶他那柄標誌性的巨斧。
“都不是！”諾拉深吸一口氣，故意製造懸念，然後猛地宣布，“我們的目標是——穿越無儘沙海，探尋失落的文明，揭開遠古的秘密！目的地是——沙漠帝國！”
“沙漠帝國？”托爾愣了一下，撓了撓他亂糟糟的紅發，“沙漠？那地方……有啥好吃的嗎？聽說都是沙子，能烤肉的動物多不多？”他的關注點永遠如此樸實而精準。
艾莉絲的眉頭微微蹙起：“沙漠帝國？據我所知，那是一片魔法規則異常、環境極端惡劣、且存在大量未解之謎的高風險區域。學院圖書館的《高危區域探險指南》將其列為‘非必要不接近’的紅色禁區。諾拉，你確定要去那裡？理由是什麼？”
“理由就是‘寂滅之影’！”諾拉壓低了聲音，但語氣更加激動，“我偷聽到艾歐羅斯爺爺和阿斯莫德叔叔的談話了！那鬼東西醒了！而且前年重傷凱蘭爺爺的就是它！歐申那斯阿姨親口告訴我，線索指向沙漠帝國！瓦爾基裡姐姐和維倫娜姐姐她們瞞著我們，但我們不能坐視不管！我們必須去弄清楚！”
“寂滅之影”和“凱蘭爺爺”這兩個詞，讓在場的三人都神色一凜。托爾收起了嬉笑的表情，眼神變得嚴肅。坎普的獠牙無意識地磕碰了一下，發出輕微的“噠”聲。艾莉絲鏡片後的目光也變得銳利起來，她快速在腦中調取著關於“寂滅之影”的所有零星記載，但所得甚少。
“所以，這不是普通的冒險，是……調查真相？”艾莉絲確認道。
“沒錯！”諾拉用力點頭，“而且是最高級彆的調查！說不定還能順便拯救世界呢！”她總是能把最嚴肅的事情說得充滿童話般的冒險色彩。
“拯救世界俺喜歡！”托爾立刻被說服了，摩拳擦掌，“管它什麼影子，俺一斧頭劈碎它！對了，沙漠裡的蠍子和沙蛇聽說烤起來味道不錯？俺得去廚房找貝拉奶奶多要點調料！”
艾莉絲思索片刻，也點了點頭：“如果事關‘寂滅之影’和凱蘭閣下，那確實值得冒險一探。我需要立刻去圖書館查閱所有關於沙漠帝國地理、氣候、魔法生態以及古代傳說的資料，做好萬全的知識儲備。”她總是理智先行。
坎普也站起身，簡短有力地點了點頭，表示同意。獵手的本能讓他對未知的領域同樣充滿探究欲。
“太好了！我就知道你們會支持我！”諾拉高興地差點跳起來，“快去準備！我們輕裝上陣，速去速回！一小時後聖所門口集合！”
這道“倉促的遠征令”一下，休息區頓時忙亂起來。
諾拉自己衝回房間，把她那個印著星光獨角獸的背包塞得鼓鼓囊囊——裡麵除了幾件必需品，大部分是她覺得“可能用得上”的探險小玩意：會發光的指南針在星界可能失靈）、自動繪製地圖的羽毛筆墨水管可能被曬乾）、一盒號稱能驅散所有毒蟲的魔法香薰蠟燭味道可能先把自己熏暈）等等。
托爾果然一頭紮進了廚房，出來時背著一個巨大的、看起來沉甸甸的行囊，裡麵傳來瓶瓶罐罐的碰撞聲——全是各種香料、醬料和一大包耐儲存的肉乾。他腰帶上還彆了一把看起來就很誇張的、用來砍骨頭和……可能還有仙人掌的厚背砍刀。至於他慣用的那柄符文戰斧？嗯……好像被遺忘在武器架上了。
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艾莉絲的行動最快也最有效率。她直接從圖書館出來，背上是一個輕便但內容充實的魔法書囊，裡麵是她緊急篩選出的、可能與沙漠帝國相關的古籍抄本和她的研究筆記。她還帶上了幾個經過附魔、能抵禦高溫和風沙的防護徽章，以及一個精密的小型環境監測魔方。
坎普的準備則最顯獵手本色。他換上了一套更適合沙漠環境的淺棕色透氣皮甲，檢查了靴子和手套的耐磨性，帶上了一個裝滿清水的水囊和幾包壓縮乾糧。他的武器……他習慣性地摸了摸後背，才想起今天沒帶長矛和獵弓。“沒事，”他心想，“沙漠裡應該能找到合適的材料現做。”他倒是沒忘記帶上他最信任的、用來追蹤和設置陷阱的獠牙匕首和一卷堅韌的獸筋繩。
當一小時後，星光突擊隊在聖所門口集合時，那場麵可謂“各具特色”。
聞訊趕來的阿斯莫德和洛德拉姆看著這支準備“充分”的隊伍，臉上的擔憂幾乎要凝成實質。
阿斯莫德揉著額角：“諾拉，你們真的考慮清楚了嗎？沙漠帝國非同小可，其危險程度遠超你們以往的任何一次冒險。你們的準備……太草率了。”
洛德拉姆院長則試圖維持秩序：“至少應該先製定一個詳細的計劃，向學院報備，申請更多的資源和支持……”
“放心吧阿斯莫德叔叔！洛德拉姆院長！”諾拉拍著胸脯，信心爆棚，“我們有神女姐姐們呢！而且歐申那斯阿姨和厄喀德那叔叔也會陪我們去！安全絕對沒問題！”
仿佛是為了印證她的話，瓦爾基裡和維倫娜的身影也出現了。她們顯然已經知道了諾拉的決定，臉上帶著些許無奈，但更多的是對夥伴的支持。瓦爾基裡換上了一身便於行動的輕便獵裝，火紅的馬尾辮束得更高。維倫娜則是一身月白色的旅行長裙，優雅依舊，但行動似乎並無妨礙。她們並沒有攜帶太多行李，神隻的力量讓她們對物質準備的需求降到了最低。
緊接著，深海古神夫婦歐申那斯女士和厄喀德那先生也優雅地踱步而來。歐申那斯女士對阿斯莫德露出了一個“放心交給我們”的安撫微笑。厄喀德那先生則對洛德拉姆院長微微頷首：“學院的規程固然重要，但時機稍縱即逝。我們會確保他們的安全。”
有兩位神女和兩位古神保駕護航，阿斯莫德和洛德拉姆確實放心了不少，但看著那幾個孩子——尤其是背著調料包的托爾和塞滿“玩具”的諾拉——他們總覺得這次遠征透著一種令人不安的……兒戲感。
“好吧，”阿斯莫德歎了口氣，最終妥協，“務必小心。隨時保持聯絡。遇到危險，第一時間撤回。”
“知道啦！”諾拉歡快地應了一聲，手臂一揮，“星光突擊隊！出發！”
隊伍在一片略顯混亂和倉促的氣氛中，離開了星脈聖所的安全區域，踏上了通往未知沙漠的傳送陣。光芒亮起，吞沒了他們的身影。
阿斯莫德和洛德拉姆站在空蕩蕩的門口，久久沒有離去。
“真的……沒問題嗎？”洛德拉姆憂心忡忡地問。
阿斯莫德望著遠方，歎了口氣：“有古神閣下和神女在，安全應該無虞。我隻是擔心……諾拉那孩子，把事情想得太簡單了。‘寂滅之影’……唉。”
他搖了搖頭，心中那份不祥的預感，如同盤旋的禿鷲，久久不散。
阿斯莫德的聖所監護日誌老父親憂慮版）
日期：星光突擊隊出發日。
事件：諾拉率隊成員：艾莉絲、托爾、坎普）前往沙漠帝國調查“寂滅之影”線索。瓦爾基裡、維倫娜及深海古神歐申那斯夫婦同行。
準備情況評估：極其倉促且不充分。諾拉攜帶大量無用探險玩具。托爾重點準備調料與砍刀，未帶主力武器。坎普未帶長距離武器。僅艾莉絲準備相對合理知識儲備與基礎防護）。
風險評級：極高目標區域危險等級：紅色。任務目標：未知且極度危險）。
緩解措施：有四位神級存在兩位神女，兩位古神）隨行保護。已是最強安全保障。
內心感受：極度擔憂。諾拉顯然低估了任務危險性，過於樂觀。但願古神閣下能掌控局麵。
囑托：已秘密傳訊艾爾丹王國凱因·鐵影，請求其在該區域提供力所能及的關注與協助。
備注：孩子們終究要經曆風雨。但願這次……不是暴風雨。——阿斯莫德憂心忡忡，強作鎮定版）
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