"曹樹！你如此殘害士族，必遭天下共討——"沙啞的吼叫聲漸漸消失在長廊儘頭。
曹植暗中攥緊拳頭，強忍悲痛側過臉去。
"末將還要處置其餘叛黨，就不打擾三公子雅興了。"曹樹隨意抱拳，轉身大步離去。
直到那襲黑袍消失在校場儘頭，曹植才敢露出憤恨之色。
"他先是當眾羞辱二哥，如今又這般輕慢於我，簡直視嫡子如無物！"年輕公子攥得指節發白："父親為何這般寵信？縱使他軍功蓋世，智謀超群，也不該......"
許都的夜空同時飄蕩著凱旋的歡歌與血腥的氣息。
官渡捷報令全城百姓歡騰雀躍，而接連不斷的案，卻讓那些暗通袁紹的世族惶惶不可終日。
短短三日，七大名門望族儘數化作冤魂。
當屠刀終於歸鞘時，僥幸逃過清算的官員們紛紛長舒一口氣。
這場血雨腥風過後，曹樹總算能回府暫享天倫之樂。
"如今官渡大捷，許都轉危為安，"佳人輕撫他的戰甲："夫君該能多陪我們幾日了吧？"
小喬笑吟吟地為曹樹斟滿美酒。
"最多兩天，等黃忠帶著昭字營一到，我就立刻領兵南下，直取壽春。"
曹樹輕抿著酒，淡淡回答。
"壽春？"
不僅小喬，黃月英和甄宓等人也麵露訝異。
"莫非是孫策北上，想攻滅袁術奪取傳國玉璽，所以夫君要搶先一步？"黃月英眸光一閃，已猜出七八分。
"聰明。"
曹樹伸手輕點她的鼻尖，黃月英頓時臉頰微紅，羞怯一笑。
"夫君，若去壽春，請務必帶姐姐回來！"小喬挽住他的手臂央求，"孫策一直惦記姐姐，絕不能讓她落入他手中！"
"放心，我一定讓你們姐妹團聚。"曹樹笑著答應。
小喬滿眼感激，連忙又為他斟了一杯酒。
這時，燕雲親衛進堂稟報："將軍，府外有位夏侯姑娘求見。"
"夏侯涓？"
曹樹眉頭微挑，這不是曹操為他安排的正妻嗎？
"她來做什麼？"稍作沉吟，他揮手道："請她進來。"
無論如何，這位未來的正室夫人，他自然不能怠慢。
片刻後，一位身著水藍襦裙的明媚女子款款而入。
"見過表兄。"
夏侯涓盈盈行禮，姿態優雅。
這少女雖不及甄宓小喬傾國傾城，卻褪去了世家千金的脂粉味，眉眼間透著幾分將門英氣。
曹樹暗自點頭："這般颯爽氣度，做我正室正合心意。"隨即便道："表妹無需多禮，此番前來所為何事？"
夏侯涓神色一正："奉孟德叔父之命，特來提醒表兄南征壽春務必謹慎。叔父要乘勝追擊橫渡黃河剿滅袁紹，無法回師許都。望表兄速平袁術，早日北上會師共討袁賊。"
"乘官渡大捷之威直取河北，確是妙計。"曹樹說著忽然會意，含笑問道："表妹可知叔父為何獨獨遣你傳話？"
見少女茫然搖頭，他徑直道破："叔父有意將你許配給我作正妻，借此讓你我相熟。"
夏侯涓聞言身子微顫，霎時霞飛雙頰，低頭擺弄裙裾細聲道："表兄渾說什麼，人家聽不明白~~"明明出身將門，此刻卻顯露出少女特有的嬌羞。
"叔父常誇表妹聰慧過人，怎會不懂？"曹樹朗聲笑道，"尋常女子納之無妨，但表妹是自家人，我豈能輕慢？今日便當麵問你——可願嫁我曹樹為妻？"
這番率直奔放的告白，惹得甄宓等人暗自豔羨。夏侯涓耳根通紅，心中又羞又惱："這人竟如此不顧禮法，當眾問女兒家這等話..."
曹樹淡淡道：“你若無心，我馬上寫信給叔父，推掉這門親事便是。”
話音未落。
“我願意！”
夏侯涓不再猶豫，脫口應道。
“當真？”
曹樹凝視著她，又確認了一遍。
“表兄是當世豪傑，能陪伴表兄身邊，是我的福分。”
“何況有孟德叔父親自做媒，我自然願意。”
夏侯涓紅著臉說出這番話，耳根都染上了緋色。
“好！”
曹樹朗聲笑著牽起她的手：“既然表妹願意，待我平定袁術歸來，便迎你過門！”
夏侯涓心中甜蜜，低頭淺笑不語。
當日，二人便交換信物，定了終身。
兩日後，黃忠、文醜等將領率領萬餘昭字營將士悄然抵達許都城外。
曹樹辭彆眾人，率軍沿潁水疾行南下，日夜兼程直赴壽春。
......
壽春西北，淮水上遊，下蔡城。
此城坐落於潁水與淮水交彙處，是袁術防禦曹軍南下的北方要塞。
此刻袁術主力部分留守壽春，部分在合肥抵禦孫策大軍。
下蔡守軍僅三千餘人。
暮色漸沉，北門城樓上。
袁術長子袁耀憑欄遠眺，望著北方出神。
“合肥危如累卵，若被攻破，孫策兵臨壽春城下，如何抵擋？”
“隻盼本初伯父早日擊潰曹操，前來解圍。”
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袁耀愁眉緊鎖，喃喃自語。
此時的袁術因僭越稱帝眾叛親離，又遭曹操連番打擊，疆土儘失，僅困守壽春一隅。
內憂外患之下，袁術被迫宣布去帝號，向袁紹乞援，許諾獻上傳國玉璽。
眼下徐州已落入曹樹之手,袁術被困南方,北上投奔袁紹的通道被徹底切斷。
袁家父子唯一的指望,就是等待袁紹擊敗曹操,念在同宗情誼出手相救。
"公子不必憂慮,袁本初率二十萬大軍南下,曹操區區數萬兵馬豈能抵擋。"
"下官估計,不出月餘,官渡戰事必見分曉。"
長史楊弘在後寬慰道。
"本初伯父固然實力雄厚,但曹操麾下出了曹樹這等人物,接連剿滅張繡、劉表,連劉備都倉皇丟棄徐州。"
"我擔心有曹樹相助,官渡之戰勝負難料啊。"
袁耀言語間透出對曹樹的深深忌憚。
楊弘不以為然"曹樹雖有些本事,但劉表之流怎配與袁本初相提並論?公子且寬心,憑他一人之力絕不可能改變戰局!"
"言之有理,許是我杞人憂天了。"