沉重的呼吸聲在逼仄的通道內回蕩，混合著金屬鏽蝕和某種陳舊血痂的腥甜氣味，死死壓在每個人的胸腔。蘇沉舟背靠著冰冷刺骨的鏽蝕壁麵，每一次吸氣都像拉扯著後背那道深可見骨的撕裂傷，火辣辣的痛楚幾乎要淹沒理智。
左臂更是徹底失去了知覺，如同一段枯朽的異木掛在他肩上，皮膚表麵那些暗金色的噬血藤紋路黯淡無光，隻有偶爾不受控製的細微抽搐，證明著其內裡尚未完全死去的活性與反噬帶來的痛苦。偽丹境的力量幾乎枯竭，丹田內那一點初成的燼滅丹力混亂如漩渦，非但不能調用，反而不斷撕扯著他的經脈。
汙蝕度54.7。
這個數字像毒蛇般盤踞在他的意識深處，帶來持續的細微幻聽和情感剝離的冰冷感。視野偶爾會閃爍扭曲，鏽蝕的通道壁仿佛會蠕動，浮現出青蘿消散時那帶著淚的微笑。他死死咬著牙，依靠那點從古老環境中汲取的、微弱的“鏽蝕”意境，勉強維持著搖搖欲墜的平衡，將更多汙蝕異化的衝動壓下去。
“咳……咳咳……”身旁傳來金不換虛弱至極的咳嗽聲，這位鋼鐵城的械師方才短暫蘇醒，吐出幾口發黑的淤血，此刻又陷入半昏半醒，嘴唇無聲地囁嚅著，依稀能辨出“鏽痂……心臟……彆……”幾個破碎的音節。山狗依舊昏迷，但呼吸還算平穩。最令人擔憂的是鐵砧，他龐大的身軀靠在另一邊，氣息微弱如風中殘燭，皮膚下的金屬骨架似乎正與這深邃的通道產生某種不祥的共鳴，微微嗡鳴。
後方，那被“竊火”禁術暫時擊退的銀骸追兵並未放棄。令人牙酸的金屬刮擦聲和能量引擎的低吼正從裂縫處不斷逼近，甚至能聽到某種新的、更沉重的腳步聲加入——混合清道夫單位，它們正在強行擴大裂縫，試圖湧入這條古老的通道。
前無去路，後有追兵。
絕境的氣息，比通道內的鏽蝕味道更加濃鬱。
蘇沉舟艱難地移動唯一還能動的右手，摸了摸懷中。那枚來自“銀之慈母”的淚印依舊冰冷，看守者的符文結晶則在微微發燙，與通道深處傳來的、規律如鼓點般的心跳聲產生著微弱共鳴。
那心跳聲……宏大，沉悶，仿佛來自大地的最深處，又像是某個龐然巨物在沉睡中無意識的搏動。它是此刻唯一的、未知的導向。
沒有時間猶豫了。
蘇沉舟用右手猛地一撐牆壁，劇痛讓他眼前發黑，但他強迫自己站穩。他看向追兵逼近的方向，那裂縫處已經隱約可見幽藍色的能量光芒和金屬肢體的反光。
“走！”他嘶啞著低吼，用儘力氣攙扶起最近的金不換，又用腳輕踢了一下山狗的肩膀，“醒過來！能動就跟著！”
他沒有能力同時帶走三個人。這是一個基於冰冷現實和一絲微弱希望的抉擇——向心跳聲源移動，或許是更大的危險，或許是唯一的生機。留下，必死無疑。
這抉擇無關道德，隻關生存。他的底線在生存麵前，被壓縮到了最極致的堅韌。
金不換似乎被劇痛刺激得清醒了一瞬，渾濁的眼睛看向心跳聲傳來的黑暗深處，閃過一絲極度的恐懼，但隨即化為破罐破破摔的狠厲，啞聲道：“……那邊…是鏽痂…核心…賭…賭了！”他竟掙紮著，用僅存的一點力氣，幫忙拖動了山狗的一條胳膊。
蘇沉舟深深吸了一口充滿鐵鏽味的空氣，右臂發力，幾乎是將金不換和半拖半拽的山狗一起，向著那如鼓心跳聲傳來的方向，踉蹌前行。每走一步，腳下的鏽塵都會微微震顫，仿佛整條通道都是那巨大心臟的血管。
身後的噪音越來越大，追兵似乎已經部分進入了通道。
就在這時，蘇沉舟左眼眼角那蔓延至顴骨的藤紋突然劇烈悸動了一下，一股並非來自他自身的、極度渴望的情緒順著噬血藤的鏈接湧入腦海——目標，赫然是通道側壁某處不起眼的、覆蓋著厚厚鏽痂的凸起！
那不是他的渴望，是噬血藤本能感知到的……“食物”？或者說，是同源的能量？
基於這突如其來的感知，一個極其冒險的破局念頭在他腦中瞬間成型——非憑武力，憑的是對自身異變組織和環境的刹那理解與利用！
他猛地停下腳步，將金不換和山狗推向側壁，低喝：“緊貼牆壁，彆動！”
同時，他調動起那混亂丹海中最後一絲可控的燼滅丹力，混合著左眼中蠢蠢欲動的汙蝕之力，全部注入到近乎報廢的左臂！
“噗嗤！”左臂皮膚瞬間龜裂，暗金色的紋路猛地亮起，卻又夾雜著汙蝕的紫黑與幽藍，整條手臂仿佛要徹底異化成非人之物！劇痛幾乎讓他昏厥。
但他成功了！
噬血藤的活性被強行激發，數十根近乎實質化的、帶著暗金金屬光澤和土黃詭異紋路的能量藤蔓虛影破臂而出，並非刺向追兵，而是狠狠紮入側壁那處鏽痂凸起！
嗡——！
通道劇烈一震！那凸起處仿佛被激活了什麼，厚厚鏽痂剝落，露出下麵複雜而古老的金屬結構紋路，一股遠比通道其他地方更濃鬱、更沉重的“鏽蝕”意境爆發開來，如同沉睡了萬古的歎息！
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衝在最前方的幾隻低階銀骸骨獸，一接觸到這股驟然濃烈的鏽蝕意境，體表的能量光芒瞬間黯淡，金屬關節發出令人牙酸的“嘎吱”聲，動作肉眼可見地變得遲滯、鏽化！甚至連它們身後那道裂縫的擴張速度都明顯一滯！
有效！這古老的通道本身，就蘊含著抑製甚至傷害它們的力量！
蘇沉舟眼前一陣發黑，左臂的異變更加失控，但他死死咬著牙，維持著噬血藤與那古老結構的連接，低吼：“快走！這撐不了多久！”
他賭對了這基於智慧和環境利用的一步，但也付出了左臂進一步異化、汙蝕度輕微波動的代價。
三人連滾帶爬，更加拚命地向著心跳聲源方向挪動。身後的鏽蝕力場開始減弱，銀骸追兵的嘶吼重新變得清晰，但畢竟為他們爭取到了寶貴的幾十米距離。
心跳聲越來越響，越來越近，震得人耳膜發麻，胸腔共振。
終於，通道到了儘頭。
前方並非開闊地，而是一個巨大的、向下傾斜的螺旋坡道，坡道深處彌漫著暗紅色的光暈，那宏大的心跳聲正是從光暈深處傳來，每一聲都仿佛敲打在靈魂之上。
坡道的入口處，散落著幾具巨大的、從未見過的清道夫殘骸，它們被某種可怕的力量撕裂，斷裂處覆蓋著厚厚的、仿佛活物般蠕動的新生鏽痂，與通道壁上的如出一轍。
而在坡道口一側的壁麵上，刻著一行古老的、幾乎被歲月磨平的銘文，字跡扭曲，卻帶著一股決絕的警告意味：
“心跳不息，鏽痂永固。踏入者，皆為薪膽。”
金不換看到那銘文和新型清道夫殘骸，瞳孔驟縮，喃喃道：“鏽痂……心臟的看守……它們也死了……裡麵到底……”
蘇沉舟沒有停頓，他回頭看了一眼已經衝破鏽蝕力場、再次追來的銀骸混合部隊，又看了看眼前這通往未知“心臟”的螺旋坡道，以及那句“皆為薪膽”的警告。
沒有選擇。
他攙緊同伴，毅然踏上了向下傾斜的坡道。
暗紅色的光暈吞噬了他們的身影，那龐大的心跳聲瞬間放大到極致，仿佛整個世界隻剩下這永恒的搏動。
身後追兵的噪音，在進入坡道範圍後，竟奇異地減弱、消失了，仿佛被那心跳聲徹底隔絕。
坡道之上，最後殘留的，是蘇沉舟踏入暗紅光芒前，左臂異化藤蔓貪婪吸收空氣中彌漫的、獨特鏽蝕能量時發出的細微嘶嘶聲，以及他右眼中一閃而逝的、屬於承天火種最後餘暉的微弱紫芒。
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