管道深處的黑暗仿佛擁有重量，壓得人喘不過氣。蘇沉舟攙扶著金不換，肩扛著山狗，每一步都踩在深淺不定的鏽蝕碎渣和粘稠積液上，發出“嘎吱”或“噗呲”的悶響，在這死寂的環境裡顯得格外刺耳。身後遠處，那被崩塌暫時困住的幽藍掃描光似乎徹底消失了，或許是放棄了，或許是找到了彆的路徑，但無形的迫近感並未散去。
左臂的“饕餮”符文依舊傳來輕微的灼熱感和貪婪的悸動，指向側前方某個方位。蘇沉舟心中微動，不再完全抗拒這種引導，而是小心翼翼地循著那細微的感應挪動。
他感知到“饕餮”並非指向活物或危險，而是某種沉澱已久、富含特定金屬能量的“礦層”。艱難跋涉了約莫一炷香的時間，管道一側出現了一個巨大的破裂口，像是被某種巨力從外部撕開，邊緣猙獰。破裂口後方，並非更廣闊的管道，而是一個由無數廢棄金屬構件、坍塌的管道和厚重鏽層自然形成的、如同巢穴般的巨大空隙。
這裡的氣息相對“乾淨”一些，那種能量衰敗的酸澀味淡了許多，取而代之的是一種沉滯的、帶著古老鐵鏽和微弱土腥的氣息。“饕餮”符文的悸動在這裡達到頂峰，指向巢穴深處一片顏色格外深暗、仿佛凝結了無數歲月的金屬鏽痂岩壁。
蘇沉舟將山狗和金不換小心地安置在一塊相對乾燥、穩固的金屬板後方。金不換依舊意識模糊，手中緊緊攥著那枚青囊符文碎片，偶爾有細微的青藍色光暈從他接口處流轉到碎片上，又流轉回去，形成一種詭異的循環。山狗呼吸平穩了些，但體表的劣化鏽痂依舊沒有好轉的跡象。
蘇沉舟走到那片岩壁前，再次將左掌按了上去。這一次，他沒有過度約束“饕餮”，而是允許它小規模地、精準地吞噬岩壁表層那些無害且能量相對純淨的古老鏽蝕。
暗金微光流淌，符文如同活物般蠕動。精純的金屬性能量和一絲極其微弱的、仿佛大地般的厚重能量被汲取出來，緩慢注入他乾涸的經脈。這一次的吞噬，比之前在管道壁時順暢了許多，帶來的滋養也更明顯一絲，雖然相對於他燼滅丹境的消耗仍是杯水車薪，但至少讓他因持續緊張和虛弱而顫抖的手臂穩定了下來。
更重要的是，他對“饕餮”符文的掌控似乎精進了一絲，能更清晰地從複雜混雜的鏽蝕環境中分辨出可供安全吞噬的“目標”。這並非境界的提升，卻是在絕境中生存能力的寶貴成長。
他撕下身上早已破爛的衣物，蘸著管道內凝結的、相對乾淨的水汽，小心翼翼地為山狗清理傷口邊緣的汙物，又試圖檢查金不換接口的情況。就在他的手指即將觸碰到那金屬接口時——
金不換猛地睜開眼！眼中不再是渙散或數據流，而是一種極其複雜的情緒，混合著痛苦、迷茫、以及一絲…古老的悲哀。
“彆碰…”他聲音沙啞乾澀，“接口…不穩定…‘他們’的悲鳴…還在響…”
蘇沉舟收回手，沉聲道：“‘他們’是誰？青囊？”
金不換沒有直接回答，目光落在手中的符文碎片上，指節因用力而發白。“贖罪…代碼…cx係列…都是失敗品…我們都是…試圖阻斷母樹…卻成了更好的‘肥料’…”他斷斷續續地說著，信息支離破碎。
他猛地抬頭，看向蘇沉舟，眼神銳利了些：“你的‘種子’…不一樣。它…在‘竊’。所以‘祂’…或者‘係統’…才會標記你。銀骸…淨化者…隻是開始。”他的目光又掃過蘇沉舟臉上的藤紋和發光的臂甲，“‘守燼人’…薪柴之契…飽食之後，便是焚身之刻…你時間不多。”
就在這時，蘇沉舟懷中的【星跡羅盤】再次輕微震動，那“初火”坐標的光芒似乎更加灼熱誘人。同時，金不換似乎也感應到了什麼，接口發出細微的“滋滋”聲，他痛苦地皺起眉：“那個坐標…陷阱？還是唯一的生路？‘初火’…需要‘變量’…也需要…‘薪柴’…”
星盟那冰冷的提示音似乎又要響起，帶著不容置疑的引導意味。蘇沉舟眼神一凜，再次強行壓製羅盤的躁動。他看向金不換：“你知道什麼？說出來。我們現在是拴在一根繩上的螞蚱，我需要信息，你需要安全和救治。”
他攤開手掌，左臂的“饕餮”符文光芒收斂，顯出一種暫時斂去獠牙的克製。“我們可以合作。你幫我解讀信息，我儘量保證我們活下去。但那個坐標，”他語氣斬釘截鐵，“在我弄清楚到底是什麼，以及確保你們相對安全之前，我不會去。”
金不換盯著他看了半晌，又看了看昏迷的山狗，最終緩緩呼出一口氣，眼中的數據流和悲愴稍稍褪去，取而代之的是一絲疲憊的清醒。“好…合作。但我所知…也僅是碎片…來自這個，”他舉起符文碎片，“和…我血脈裡的一些…快要被遺忘的東西。”
他頓了頓，艱難地組織語言：“鋼鐵城的技術…源自星盟早期勘探艦的殘骸，或許…也摻雜了青囊失敗項目的遺產。我的家族…曾是維護者…後來成了遺忘者。這個接口…是鑰匙，也是枷鎖。趙無缺…他可能通過這個…追蹤到我，進而找到你。他癡迷於…人工靈根與母樹嫁接，想要…取代‘砧木’，成為新的‘根係’…”
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正當金不換還要說什麼時——
“哐當！”
一聲金屬撞擊的脆響從巢穴入口的破裂處傳來！
蘇沉舟瞬間彈起，燼滅之力雖弱，卻已凝於指尖，左臂臂甲上的“饕餮”符文再次亮起，散發出危險的氣息。金不換也掙紮著握緊了一塊尖銳的金屬碎片。
一道黑影踉蹌著滾了進來，帶著濃烈的血腥味和…熟悉的鏽蝕氣息。
那是一名渾身覆蓋著厚重、不斷剝落又再生鏽痂的人形生物，它的動作僵硬而怪異，身上有多處被能量武器灼傷的焦痕，一隻手臂不自然地扭曲著。它滾倒在地，掙紮著想要爬起，幽藍色的眼眸與終焉燼海的巡視者相似，卻更加渾濁）掃過蘇沉舟三人，最終定格在蘇沉舟身上，尤其是他左臂的臂甲和身上那絲“守墓人”協議殘留的波動。
它喉嚨裡發出“嗬嗬”的、仿佛鏽鐵摩擦的聲音，似乎想說什麼，卻無法形成清晰的語言。它猛地抬起那隻好手，指向他們來的方向，又急切地指向巢穴更深的黑暗，做出一個“跟隨”的手勢，然後又是一連串焦急的、無法解讀的鏽蝕嘶鳴。
蘇沉舟瞬間明白，剛才管道深處的金屬摩擦聲，恐怕就是它弄出來的！它不是銀骸淨化者，似乎是…另一種存在？
而就在這時，巢穴入口處，幽藍色的掃描光束再次亮起，冰冷、精準，鎖定了倒在地上的鏽痂人形，也掃過了蘇沉舟三人。
不止一個淨化者！它們找到了這裡！
那鏽痂人形發出絕望般的嘶鳴，更加急促地指向巢穴深處。
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